제13장 부와 빈곤 제3절

폭발, 불길, 날아다니는 잔해들!
불과 몇 초 만에 하늘에 있던 전함의 절반 이상이 갑작스럽게 터져 나온 맹렬한 포화에 휩싸였다. 거대한 370MM 카본화 가우스 포와 중량급 이온 급속 포의 강력한 화력은 모든 해적들에게 악몽과도 같았다. 그들은 꿈에도 이 세상에 이토록 치명적인 화력이 존재할 줄은 상상조차 하지 못했다. 거대한 전함들이 하늘에서 그 포화에 의해 두 동강 나서 쾅 하고 떨어졌다. 대지는 진동하고 바위들은 부서졌다. 주위를 둘러보면 마치 세상의 종말과도 같았다.
“오, 안 돼!! 이건 진짜가 아니야!!” 부의장의 목소리는 비명으로 변해 절규했다.
“이게, 바로 신비한 전함의 힘인가?? 폭염도 이런 화력에 의해 파괴된 건가?” 의장은 눈을 동그랗게 뜨고 온몸을 떨었다.
현실이 인간의 상상을 초월할 때, 정상적인 인간의 가장 직접적인 반응은 현실에서 도망치는 것이다. 현장에 있던 30명의 우두머리 중 절반은 그렇게 했다. 그들은 그대로 기절해 버렸다. 나머지 사람들은 기절한 동료들을 부러운 눈으로 바라보며, 자신들은 이 악몽을 견뎌내야만 했다.
동시에, 한때 전세를 주도하던 그 해적 메카들도 파멸적인 타격을 입었다.
거대한 충격파에 의해 넘어지는 순간, 바로카와 그의 자식들은 즉시 손에 든 도끼를 들어 올렸다. 에너지 기관총의 날카로운 소리가 순간적으로 울려 퍼지고, 대량의 복숭아색 탄환들이 그 불쌍한 메카들의 몸을 스쳐 지나갔다. 불꽃, 폭발, 그리고 처절한 비명소리가 순식간에 현장의 유일한 주제가가 되었다. 이 냉혹한 맹수들 앞에서는 사나운 악풍조차도 마땅한 대가를 받아들여야만 했다.
“와하하하…… 죽어라…… 죽어라…… 다 죽어버려……” 바로카는 미친 듯이 고함을 지르며, 붉은색 메카의 두 손에 든 거대한 검을 마치 풍차처럼 휘둘렀다. 거대하고 날카로운 검날은 주변의 해적 메카들을 쉽게 하늘로 날려 올린 뒤, 다음 순간의 검빛에 의해 둘로 갈라버렸다. 메카의 잔해들은 사방으로 흩어져 땅 위에 널브러졌다.

솔직히 말해서, 바로카의 늑대들과 비교하면 이들이 자칭 독사라는 음풍 해적들은 정말 보잘것없다. 전투 능력이든 기술자의 실력이든 완전히 다른 수준이다. 더욱 치명적인 것은 바로카 일행의 기갑들이 흑발이 직접 조율한 비대칭형 기갑으로, 속도와 공격력이라는 장점을 극대화했다는 점이다. 모래도적들은 즐겁게 고함을 지르며 손에 든 기관총으로 상대의 목숨을 재빨리 끊어냈고, 어떤 이들은 기관총조차 사용하지 않고 기갑의 가방에서 가는 곡도를 꺼내 미친 듯이 휘둘렀다.
신이시여, 만약 기절할 수 있다면 부의장은 지금 당장 기절해서 이 끔찍한 광경을 더 이상 보지 않고 싶다.
불과 10분도 채 지나지 않아 그가 20년간 공들여 쌓아온 군사력은 그의 눈앞에서 무너져 내렸다. 그들이 수많은 노력을 쏟아부은 음풍 해적단은 아무런 역할도 하지 못한 채 리풍의 무시무시한 포성 속에서 사라져버렸다. 포격의 빈도가 줄어들자 하늘에 있던 음풍 전함들은 대부분 파괴되었고, 소수만이 간신히 떠 있을 뿐이었다. 그럼에도 그들의 선체는 대부분 불길에 휩싸여 있었고 장갑도 벗겨져 있었다. 눈만 있으면 누구나 그들의 운명이 끝났음을 알 수 있었다.
흑발의 갑작스러운 공격으로 인해 부의장이 신중히 준비한 계획은 효과를 발휘하기도 전에 처음부터 무산되었는데, 이는 아이러니할 수밖에 없었다.
하지만 이 모든 것도 흑발의 잔혹함만큼 사람들을 공포에 떨게 하지는 못했다.
내 리풍을 얕보는 건가? 좋아, 그럼 그걸로 네가 의지하는 모든 것을 파괴해주지. 게다가 널 죽이지도 않고, 네가 직접 네 모든 것이 이 앞에서 파괴되는 것을 지켜보게 할 거다. 뼛속까지 스며드는 이런 복수는 그 어떤 분노의 외침보다도 효과적이다. 순식간에 현장의 모든 해적 우두머리들은 흑발의 깊은 복수심에 겁에 질렸다. 그들의 눈에는 이 흑발의 젊은이가 이미 악마의 수준으로 올라선 것처럼 보였다.
“흥!” 상황이 확정되자 흑발은 더 이상 말을 하지 않았다. 온몸을 덮고 있던 검은 실들이 갑자기 번쩍이더니 사라져버렸다. 현장의 우두머리들을 한 번 깊이 쳐다본 후, 그는 말도 하지 않고 곧바로 리풍 전함 안으로 들어갔다. 그의 뒤를 이어 바로카와 그의 모래도적들도 함께 들어갔다. 전함의 문이 즉시 닫혔다.
이제는 바보가 아닌 이상 흑발이 그들에게 이 무시무시하고 신비로운 전함을 구경시킬 생각이 없다는 것을 알 수 있었다.

“소소, 또 할 말이 있나?” 의장은 리풍을 잠시 바라본 뒤 결국 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬고 흑발과 협상할 생각을 포기한 채, 땅에 무릎 꿇은 부의장에게 낮은 목소리로 말했다.
안타깝게도 현재의 부의장님은 이미 눈앞의 광경에 정신이 혼미해져 있었다. 비만한 몸이 심하게 떨리고 있었으며, 입에서는 계속 신음소리만 흘러나왔다.
“안 돼, 안 돼, 이건 사실이 아니야. 나야말로 의장이야, 나는 의장이라고…”
그의 이런 모습을 본 모든 이들은 그의 운명이 무엇일지 알고 있었다. 원래부터 의장 곁에 있던 수장들은 기뻐 얼굴이 환해졌고, 부의장 편에 섰던 수장들은 불안해하며 서로를 밀치며 군중 뒤로 숨으려 애썼다. 마치 그렇게 하면 무언가를 피할 수 있을 것처럼.
의장은 그 수장들을 다시 한 번 깊이 바라본 뒤 더 이상 말하지 않고 손짓하자 곧바로 두 명의 해적이 나와 부의장을 끌고 갔다.
마무리 작업은 매우 까다로웠다. 이번 부의장의 반란에는 18명의 수장들이 연루되어 있었고, 이는 연맹 의회의 절반에 달하는 수였다. 함부로 손대면 큰 문제가 생길 수 있었다. 다행히 의장은 실력이 뛰어난 인물이어서 마치 아무 일도 없었던 것처럼 행동하며 부의장을 끌고 간 뒤 평온한 표정으로 상황을 정리하기 시작했다.
음풍 해적단의 수장이 떠나자 하늘의 전함들은 즉시 혼란에 빠졌다. 남은 해적 전함들로는 상대가 되지 않았고, 곧 지옥별의 하늘은 깨끗하게 정리되었다. 지상의 언덕처럼 흩어진 전함 잔해들도 수많은 공사 차량들의 청소로 빠르게 사라졌다.
이 틈을 타 의장은 자신의 용암단에게 즉시 복귀하라는 명령을 내렸다. 하지만 부의장의 공범이었던 그의 비서는 이때 갑자기 사라졌다. 체포를 담당했던 해적들이 돌아와 보고하길 어디에서도 그를 찾을 수 없었다고 했다. 결국 의장도 어쩔 수 없이 포기할 수밖에 없었다.
그럼에도 불구하고 대청소 작업은 무려 3일간 계속되었다. 이 3일 동안 부의장의 부하들인 음풍 해적단은 지옥별에서 완전히 사라졌다. 모든 전함과 무기는 의장이 직접 회수하여 자신 편의 해적 수장들에게 분배했다. 이로써 의장의 연맹 내 영향력은 한층 높아졌으며, 그에 맞설 수 있는 세력은 더 이상 존재하지 않았다. 한때 부의장 곁에 있던 18명의 해적 수장들도 크고 작은 타격을 입었다. 그들의 부하들 중 상당수는 의장에 의해 공개적으로든 비밀리에든 타격 대상에 포함되었지만, 그들은 입을 다물고 고통을 참을 수밖에 없었다. 그들은 오히려 열심히 환호하며 자신들의 충성심을 드러내야 했다.

물론, 이 3일 동안 의장의 행동은 흑발과는 전혀 관련이 없었다. 열풍의 힘을 빌리는 것은 고사하고, 흑발과 대화할 시간조차 없었다. 그 덕분에 흑발은 한동안 여유로운 시간을 보낼 수 있었다.
3일이 지난 후, 의장의 직접적인 주도 하에 해적 연맹의 31번째 수장의 권좌가 흑발 앞에 나타났다.
“정말 놀라움을 억누를 수 없습니다, 흑발 님. 제 무지를 용서해 주십시오. 이것은 도대체 무엇에 쓰이는 것입니까?” 눈앞의 기묘한 장비 때문에 시야가 흐려진 의장은 갑판 위에 있는 거대한 타원형 커버를 가리키며 낮은 목소리로 물었다.
그는 처음으로 열풍의 갑판에 발을 들여놓았다. 아직 교각 안으로 들어갈 수는 없었지만, 그것만으로도 충분히 충격을 받았다. 이렇게 가까운 거리에서 보니 이 전함은 마치 거대한 고대 괴수와 같았으며, 거대한 포대들만 해도 작은 건물 하나보다 컸다. 신이시여, 그의 눈에는 그런 포대들이 수없이 많이 즐비해 보였다.
“아, 그건 광자 레이더입니다. 멀리 떨어진 곳의 적을 발견할 수 있죠. 음, 주동 스캔과 비슷합니다. 제어 범위는 대략 300만 킬로미터 정도 되겠죠.” 흑발은 별로 신경 쓰지 않는 듯 설명하며, 입가의 담배를 흔들며 자극적인 연기를 내뿜었다.
“300만 킬로미터……” 의장은 힘겹게 침을 삼켰다. 눈이 휘둥그레졌다.
송어 전함의 최대 스캔 범위는 10만 킬로미터도 채 되지 않았다. 이 기묘한 장비가 무려 300만 킬로미터까지 스캔할 수 있다니…… 아, 세상에, 자신의 전함이 왜 그것의 추격을 피할 수 없었는지 이제야 알겠다. 원래 그것은 이토록 무시무시한 스캔 능력을 가지고 있었던 것이다.
좋아, 좋아. 내가 놀랐다는 것은 인정하겠습니다. 의장은 깊게 숨을 몇 번 들이마셔 감정을 진정시켰다. 그리고 고개를 돌려 엄숙한 표정을 지었다.
“흑발 님, 이제 당신은 연맹의 31번째 성역의 수장이 되었습니다. 저는 궁금합니다. 당신의 다음 계획이 무엇인지요.”
말을 마친 후, 의장은 흑발의 표정을 유심히 살폈다. 어떤 단서라도 찾으려 했다. 이제 막 상황이 안정된 이 순간, 흑발의 행동은 해적 연맹 전체의 동향에 직접적인 영향을 미칠 것이다. 특히 열풍의 무적의 전투력을 직접 목격한 후에는, 바보라도 알 수 있듯이 이 흑발을 더 이상 억누를 수는 없다는 것을.

단 한 번의 공격으로 음풍 해적단의 전함 절반 가까이가 파괴되었다. 기습이었음에도 불구하고 그 파괴력은 너무나도 강력했다. 의장은 흑발이라는 전함의 공포를 진정으로 이해하고 있었다. 솔직히 말해, 지금 당장 용암 해적단의 모든 전함을 주더라도 그는 조금도 망설이지 않을 것이다.
하지만 안타깝게도, 해적단 하나는 고사하고 해적 연맹 전체라 해도 흑발의 눈에는 리풍의 한 문이라도 따라갈 수 없을 것이다.
눈길을 비스듬히 돌려 의장을 한 번 쳐다본 흑발은 마음속으로 모든 것을 이해했다. “걱정 마세요. 저는 지옥성에 오래 머물지 않을 겁니다. 해야 할 일이 있거든요. 다만 그 전에…”
흑발의 앞부분 말을 듣고 의장은 길게 한숨을 내쉬었다. 방금 안심했더니 흑발의 뒷말에 다시 긴장하게 되었다.
“그 전에 뭘 하려는 거죠?” 그는 서둘러 물었다.
“헤헤.” 흑발은 의장의 긴장한 모습에 웃음이 나와 담배 연기에 기침을 하기 시작했다. 손을 흔들며 말했다. “긴장하지 마세요, 의장님. 그냥 보급품과 인력이 조금 필요할 뿐입니다. 어쨌든 저도 이제는 한 팀의 수장이니, 부하 전함이 이것 하나뿐이면 보기 좋지 않겠죠?”
젠장! 의장은 흑발의 이 말에 거의 화가 나 죽을 뻔했다.
전함이 보기 좋지 않다고? 그럼 내가 줄 테니, 내 모든 전함을 너와 바꿀 테다! 보급품이 뭐가 더 필요하다는 거야? 기지 하나라도 주는 데 문제없어.
“알겠습니다…” 의장은 힘없이 고개를 끄덕였다. “지금 당장 명령을 내리겠습니다. 지옥성에서 원하는 것은 무엇이든 모집할 수 있습니다. 물론 이런 것들은 공짜가 아닙니다.”
“문제없습니다.” 흑발은 흐흐 웃으며 전혀 개의치 않는 듯 말했다.
알다시피, 리풍의 귀환은 그에게 엄청난 힘의 상승을 가져다주었을 뿐만 아니라, 더 중요하게는 수레이도 함께 있었다. 이 어린 소녀는 지금 흑발의 재물의 신이었다. 은백성의 모든 자원이 그녀의 손에 있었으며, 동시에 그녀와 크릭 상회와의 관계도 계속 이어지고 있었다. 돈이 필요하다고? 크릭 상회의 지원이 있으면 문제없지 않은가?
짧은 몇 마디로 흑발의 손발을 풀어주자, 이후 며칠 동안 지옥성은 그에 의해 엉망이 되었다.
먼저 고비 철공소에서 송어 전함의 선체 8척을 구해와 100만 크리스탈을 투자해 개조하고 부속 기갑을 구입한 후, 흑발은 지옥성에서 대대적으로 병력을 모집하기 시작했다. 단 3일 만에 무려 2,100명의 해적이 그의 명하에 모였다. 그의 세력 확장 속도는 의장의 대청소 시기를 훨씬 뛰어넘었다.

어쩔 수 없지, 리풍의 활약이 너무 눈부셨으니까. 이제 거의 모든 해적 연맹이 제31대 우두머리의 강력한 실력을 알게 되었고, 최하위 계층의 평범한 해적들에게는 이런 우두머리를 따르는 것이 분명히 출세와 부의 지름길이다. 어떻게 열광적으로 호응하지 않을 수 있겠는가? 단순한 떠돌이 해적들뿐만 아니라 다른 여러 집단의 현역 해적들 중에서도 상당수가 이적했다. 그로 인해 의장은 하루 종일 여러 우두머리들의 불만에 시달리며 골머리를 앓고 있다.
하지만 모든 것은 이미 늦었다. 일단 약속을 했으니 의장은 결코 자신의 명령을 미리 철회할 수 없다. 게다가 이 몇 날 동안에만 흑발의 세력은 연맹 내 5위까지 올라섰으며, 그와 몇몇 오래된 해적 집단을 제외하고는 더 이상의 적수가 없다.
호랑이를 키우면 재앙이 온다…… 흑발이 이미 재편 과정을 마쳤다는 사실을 알게 된 의장은 어쩔 수 없이 고개를 저으며 새로운 제안에 서명했다…… 흑발을 연맹 부의장 후보 중 한 명으로 지명하자는 것이었다.
하지만 이 제안은 의회에 제출되기도 전에 흑발 자신에 의해 거부되었다. 만약 이 제안이 받아들여진다면 자신도 연맹 내 다른 우두머리들의 경계 대상이 될 수 있기 때문이다. 그는 당연히 의장의 의도를 이해하고 있었으며, 결코 그에게 그런 기회를 주지 않을 것이다.
그래서 다른 우두머리들이 이 안건을 아직 알지 못할 때, 흑발은 이미 의장에게 반대 의견을 제시했다. 동시에 리풍의 거대한 몸체도 땅에서 솟아올라 지옥별의 외부 공간으로 돌진했다.
처음 왔을 때와 달리, 이번에는 그의 뒤에 유연한 송어형 전함 8척이 따라붙었다. 이 전함들의 외벽에는 선명한 빨간색 페인트로 새로운 우두머리의 상징이 그려져 있었다……
피처럼 붉은 늑대 머리.