제7장 작별, 마른 나무(상)

천 리에 달하는 곤충 무리가 한길로 휩쓸고 지나가며, 그 앞에 있는 모든 것을 사라지게 했다. 지면도 수십 미터나 가라앉았으며, 작은 언덕이나 산봉우리들도 허공의 곤충들에 의해 허무로 변했다. 비행차나 우주선들도 곤충 무리와 접촉하는 순간, 도망친 것은 하나도 없었다. 곤충 무리가 지나간 뒤에는 가슴 아플 정도로 파괴된 대지만 남았으며, 주위를 둘러보아도 황무지뿐이어서 생명의 기운은 전혀 느껴지지 않았다.

궈십이 일행은 계속해서 허공의 곤충들을 관찰했으며, 이제서야 그들에 대해 어느 정도 이해하게 되었다. 공간의 안정성과 불안정성이 허공의 곤충들에게 매우 중요하다는 것을 알게 된 것이다.

출구에 점점 가까워질수록 공간도 점점 더 안정되면서 곤충 무리의 속도도 다시 느려졌다. 그들이 속도를 높이고 싶지 않은 것이 아니라, 공간이 안정되면서 그들 주위의 공간 균열이 점점 줄어들고 획득할 수 있는 허공의 힘도 점점 드물어져서 충격 속도가 서서히 느려진 것이다. 이로 인해 리란 일행과의 거리도 상당히 벌어졌고, 그들도 마음속으로 완전히 긴장을 풀었다.

리란이 말했다. “허공의 곤충들은 이 공간에서 나갈 수 없을 거야. 억지로 밖으로 나가려 해도 금방 망할 거야. 투영된 별하늘의 공간은 엄청나게 안정적이니, 그들은 더 이상 이렇게 날뛸 수 없어.”

궈십이가 탄식했다. “이 길은… 정말 끔찍해.”

세실린이 작은 목소리로 말했다. “곤충들이 아무리 강해도 우리는 도망쳤잖아.”

치우즈진이 말했다. “주의해, 곤충들이 모이고 있어!”

수많은 허공의 곤충들이 모여들면서 천 리에 달했던 곤충 무리는 빠르게 수축하여 한 평방 킬로미터 정도의 거대한 곤충 덩어리를 형성했다. 그 덩어리는 너무나도 밀집되어 있어 무서울 정도였으며, 마치 거대한 구체가 공중에서 빠르게 굴러가는 것 같았다. 공간 균열들도 미친 듯이 늘어나며, 마치 긴 털이 달린 털뭉치 같았는데, 그 길고 가는 털들이 바로 공간 균열들이었다.

곤충 덩어리의 속도는 다시 빨라지며 리란 일행을 향해 다가왔다.

궈십이는 깜짝 놀라며 말했다. “이 방법은 괜찮군. 모여서 허공의 힘을 흡수한다는 걸 알고 있었어.”

리란과 치우즈진이 동시에 말했다. “똑똑한 곤충들이야!”

거리가 벌어져 있었기 때문에 그들은 별로 신경 쓰지 않았다. 왕다양이 말했다. “이 곤충들은 왜 계속 우리를 쫓는 거지? 마치 우리만 쫓는 것 같아…” 그는 전혀 이해할 수 없었다.

궈십이가 말했다. “네게 강력한 영혼이 있기 때문이야. 그들은 강력한 영혼에 관심이 있거든!”

왕대양은 문득 말했다. “어, 당연히 영혼 공격 방법을 쓰는구나…” 그는 이전에 이 문제에 대해 논의했던 것을 떠올렸다. 자신도 너무 바빠서 정신이 없었으며, 이곳까지 도망오느라 엉망이 되어서 리란 등과 같이 허공의 벌레들의 약점을 고민할 시간이 없었다.
허공의 벌레들은 점점 더 모여 검은 덩어리를 이루었고, 주변의 공간 균열들이 빠르게 확장되었다. 비록 이곳의 공간이 안정적이었지만, 이 벌레들이 만들어낸 공간 균열들로 인해 흔들렸으며, 온 하늘이 떨리기 시작했다. 벌레 덩어리가 지나간 하늘에는 수많은 작은 파괴된 공간들이 남았다. 이 상황에서는 공간이 스스로 치유되기를 기다릴 수밖에 없었으며, 누군가가 그곳에 부딪히면 즉시 수많은 조각으로 잘려나갈 것이 분명했다.
벌레 덩어리는 하늘에 보이지 않는 공간 균열의 줄을 남겼는데, 이는 비틀어진 작은 공간 균열들로 가득한 죽음의 지대였다.
분명히, 이곳의 안정적인 공간은 허공의 벌레들에게 매우 불리했다. 그들은 지금 단체의 힘에 의존해 억지로 허공을 열어야 했으며, 이는 그들에게 큰 소모를 가져왔다. 그래서 그들의 속도가 잠시 빨라졌다가 다시 천천히 줄어들었다.
리란을 포함한 다섯 명은 마침내 조금은 여유를 가질 수 있었다. 전력으로 비행하는 것도 그들에게는 엄청난 부담이었다. 그들은 며칠 혹은 수십 일 동안은 전력으로 비행할 수 있었지만, 장시간 전력 비행은 제단에 큰 손상을 주었으며 영혼의 힘도 많이 소모되었다. 조금이라도 휴식을 취할 수 있다는 것은 엄청난 기쁨이었다.
궈십이는 계속해서 영혼 진동파를 발사해 벌레 떼의 변화를 감지했다. 이는 그들 몇 명의 생사와 직결된 문제였기에 그는 한순간도 긴장을 늦추지 않았다.
그때 그는 벌레 떼의 변화를 발견하고 말했다. “벌레들이 작아지고 있어! 음, 그들의 소모가 상당해 보이는군.” 그러고는 더 큰 변화를 발견하고 말했다. “벌레 떼가 분화되고 있어…”
역시나, 허공의 벌레들 중 일부가 벌레 덩어리에서 분리되어 원래의 길을 따라 돌아갔고, 나머지 일부는 계속해서 리란 일행을 추격했다.
리란이 말했다. “강한 벌레들은 계속 추격하는 것 같고, 약한 벌레들은 모두 물러난 것 같아… 가끔은 그들에게 지능이 있는 건 아닌지 의심스러워.”
출구에 점점 더 가까워질수록 벌레 덩어리는 계속해서 분열되었고, 허공의 벌레들이 줄지어 원래의 길을 따라 돌아갔다. 이때가 되어서야 리란 일행은 안정적인 공간이 허공의 벌레들을 막을 뿐만 아니라 그들에게도 극도로 불리하다는 것을 확신하게 되었고, 탈출에 대한 자신감도 크게 높아졌다.

허공의 벌레들은 분명히 활동성이 줄어들었으며, 불과 수십 킬로미터 떨어진 우주선조차 더 이상 쫓지 않고 오직 이란 소대만을 뚫어져라 주시했다. 이때 벌레 무리의 직경은 500미터를 넘지 않았으며, 캄캄한 덩어리로 모양이 계속 변하며 극도로 무시무시해 보였다. 그들의 속도는 느려졌지만, 우주선에 비하면 여전히 수십 배는 빨랐다.

왕대양이 말했다. “곧 도착할 거야…… 앞쪽이 유적 출구의 집결지인데, 거기엔 아직 사람이 있을지 모르겠어.”

치무진이 담담하게 말했다. “그들의 운에 맡기자. 그렇게 많은 소식이 전해졌는데도 도망치지 않는다면 죽어도 당연해!” 그녀는 전혀 신경 쓰지 않았다. 힘이 없는 자들이 이런 무시무시한 곳에 와서 똑똑하지 못하다면, 그녀의 눈에는 정말 죽어도 당연한 것이었다. 이 길을 오면서 그들의 움직임이 매우 커서 소식은 이미 로천 유적 전체에 퍼졌을 터, 만약 아직도 여기에 남아 있다면 그건 정말 자살행위였다.

궈십이가 추측했다. “거의 다 도망친 것 같아. 이 길에서 몇 척의 우주선이 도망치는 것을 봤는데, 소식도 이미 전해졌을 거야.” 그는 천령족과 기계족의 정보 전달이 매우 빠르다는 것을 알고 있었다. 누군가가 알게 되면 다른 종족들도 곧 소식을 듣게 될 것이다.

하지만 그들이 유적 출구의 집결지를 보았을 때, 자신의 추측이 틀렸다는 것을 깨달았다. 그곳에는 수많은 비행차와 우주선, 그리고 대량의 사람들이 있었으며, 전혀 질서가 없어 집결지는 엉망이었다. 비행차와 우주선들만 오르내리는 모습만 보일 뿐, 그들이 무엇을 하는지 알 수 없었다.

궈십이가 말했다. “큰일이야, 사람들이 엄청 많아…… 우리는 그들과 아주 가까이 있어!” 소위 가깝다는 것도 그들은 몇 분간 비행해야 했는데, 이는 영혼 탐지를 통해 얻은 정보였다.

이란이 물었다. “다른 출구는 없나?” 그도 한꺼번에 그렇게 많은 사람들을 위험에 빠뜨리고 싶지 않았다. 허공의 벌레들의 위력을 그는 잘 알고 있었으며, 일단 돌진하면 그 사람들 중 탈출할 수 있는 이는 많지 않을 것이다. 물론 유적 출구에서는 공간이 안정적이어서 탈출의 희망이 있었지만, 공간이 불안정한 곳이라면 여기 있는 사람은 아무도 탈출할 수 없을 것이다.

왕대양이 쓴웃음을 지으며 말했다. “다른 출구는 없어…… 이 길은 마치 호박구멍 같아. 양쪽에는 이상한 바람이 있어. 모르는 사람이 실수로 그 바람에 닿으면 즉시 몸의 수분이 모두 빠져나가 말라죽게 돼.”

치무진이 궁금해하며 물었다. “무슨 바람이야? 그런 바람도 있나?”

왕대양은 잠시 생각한 뒤 말했다. “정확한 말로 표현할 수 없어요… 바람에 비유할 수밖에 없어요. 양쪽 땅은 극도로 메마르고 수분이 전혀 없어요. 몇몇 고수들이 시험해본 적이 있는데, 1킬로미터도 들어가지 않아도 엄청난 양의 수분을 잃어버려서 도저히 견딜 수 없다고 해요. 빨리 빠져나오지 못하면 금방 조용히 죽게 돼요. 공간의 균열만큼이나 위험하지만, 그런 곳은 들어가지만 않으면 괜찮아요.”
“이 길에는 명확한 표지가 있으니 걱정할 필요는 없어요. 다만 길이 매우 좁아서 우리의 속도로는 조심하지 않으면 금방 그 안으로 들어가게 돼요. 깊이 들어가버릴 수도 있으니, 차라리 제가 길을 안내하겠습니다!”
왕대양은 그렇게 말하며 이미 앞으로 달려나가 자신의 보라색 쇠사슬로 모두를 묶어서 빠르게 전진시켰다. 그가 걱정하는 것도 당연했다. 이 길의 가장 좁은 곳은 100킬로미터밖에 되지 않았는데, 그들에게는 그 거리가 순식간에 지나가는 것이었다.
몇 마디 대화하는 사이에 이란 일행은 이미 집결지에 가까워졌다. 세실린은 감탄하며 말했다. “와, 그렇게 많은 비행차와 우주선, 그리고 그렇게 많은 사람들이라니!”
멀리서 날아오는 곤충 무리를 본 사람들은 더욱 당황하고 혼란스러워했다. 그들은 이미 확실한 소식을 들었는데, 모두 떠나려는 사람들이었다. 하지만 그들은 곤충 무리가 여기까지 몰려올 줄은 예상하지 못했다. 요즘 로천 유적지에서는 무서운 전설이 돌고 있었다. 어떤 종류인지 알 수 없는 곤충들이 무엇이든 파괴할 수 있으며, 마주치면 어떤 종족의 고수라도 살아남는 이가 거의 없어서 거의 완전히 죽게 된다는 것이었다.
이란 일행의 속도로는 집결지를 보고 나서 수십 초 만에 도착할 수 있었다. 그들은 온 힘을 다해 질주했으며, 속도가 극도로 빨라서 마치 번개처럼 아주 빨랐고 전혀 속도를 줄이지 않았다. 반면 당황한 사람들은 이제 막 유적지 출구 쪽으로 몰려가기 시작했다. 그들은 후회와 분노를 느꼈다. 조금만 더 일찍 떠났다면 지금쯤은 위험에서 벗어났을 텐데. 집결지는 유적지 출구에서 불과 몇 백 킬로미터 떨어져 있었고, 비행차와 우주선의 속도로는 30분도 채 걸리지 않았다.
혼란 속에서 일부 종족의 사람들이 공격을 시작할 준비를 했다. 그들은 허공의 곤충들이 공격을 전혀 두려워하지 않는다는 사실을 아직 몰랐다. 누군가 원거리 공격을 시작하자 점점 더 많은 사람들이 합류했고, 많은 우주선들도 방향을 바꿔 공격을 시작했다. 마치 모두가 한마음이 되어 공포를 발산할 대상을 찾은 것처럼, 원거리 공격을 할 수 있는 모든 이들이 참여했다.
이란 일행은 갑자기 수많은 공격이 날아오는 것을 발견했다. 곽십이는 욕설을 내뱉으며 급히 수십 개의 주문을 외웠고, 진혼정은 순식간에 밝은 빛을 발했다.

그 공격들은 대부분 곽십이 일행에게 쏟아졌으며, 정확히 말하자면 곽십이의 머리에 닿았다. 그때 그는 가장 앞에 있었고 머리 위에는 진혼정을 이고 있어 표적이 너무 눈에 띄었기 때문이다. 하지만 이번 공격만 그랬을 뿐, 그들의 속도가 너무 빨라서 이후의 공격들은 대부분 빗나갔으며, 공격의 약 10%만이 진혼정의 빛막에 직접 닿았다.
이 정도의 타격은 곽십이에게는 별것이 아니었지만, 공격의 힘 때문에 그는 잠시 멈칫했다. 그는 참지 못하고 욕설을 내뱉으며 몸을 잠시 멈춘 뒤 다시 앞으로 돌진했다. 이연과 제무진은 즉시 분노했으며, 왕대양도 욕설을 내뱉었다.
그렇게 잠시 멈춘 사이 뒤쪽의 곤충 무리가 그들에게 점점 가까워졌다. 곽십이는 일행을 이끌고 우르릉거리며 집결지로 돌진했고, 곤충 무리도 바로 뒤를 따랐다.