제5장 진혼(상)

최악의 상황이 마침내 현실이 되었다. 앞쪽에 거대한 공간의 균열이 나타난 것이다. 이런 공간의 균열은 허공의 벌레들에게는 아무런 위험이 되지 않으며, 오히려 그들은 이 균열들을 자신의 몸에 흡수할 수도 있다. 하지만 이란 일행은 방향을 바꿔 피해야만 했으며, 옆쪽에 통로가 있는지는 알 수 없었다.

궈십이의 영혼의 파동은 점점 더 격렬해졌다. 마치 진동파처럼 한 번 또 한 번 퍼져나가 앞쪽으로 밀려갔다. 그는 명확한 탈출 경로를 찾아야 했으며, 공간의 균열도, 다른 위험도 있어서는 안 되었다. 지금까지 발견된 자연적인 위험 중 그들을 위협할 수 있는 것은 공간의 균열뿐이었고, 그 외의 위험은 아직 마주치지 않았지만, 그렇다고 없는 것은 아니었다. 이제 막 무너지기 직전인 이 공간에는 그들이 아직 모르는 다른 위험이 있을 가능성이 있었으며, 이것이 바로 궈십이가 탐지하는 중점이었다.

이란이 물었다. “길이 있나? 길이 있나……”
궈십이가 말했다. “당분간은 없어. 이 방향으로 날아가자……” 그는 손을 뻗어 비행 방향을 약 30도 정도 돌렸고, 순식간에 그들은 멀리 날아갔다.

치무진이 말했다. “괜찮아. 이 지역은 그리 크지 않으니 우리가 피해갔나 봐?” 그녀의 목소리는 그다지 확신에 차 있지 않았으며, 다시 물었다. “십이, 탐지는 어때?”
궈십이가 말했다. “아마 우회한 것 같아. 확실하지는 않지만, 앞쪽에는 분명히 위험이 없어.”

세실린은 궈십이의 등에 기대어 말했다. “정말 무섭다!” 방금 그녀는 세 명의 최고 고수들이 약간 당황하는 것을 발견했다. 그들을 이토록 당황하게 만들 만큼 큰 위험이 과연 무엇일까?
궈십이가 웃으며 말했다. “헤헤, 정말 무섭지. 막다른 길에 들어섰다고 생각했어.”

네 사람은 조금 긴장을 풀고 계속 빠른 속도로 비행했다. 이란은 마음 한구석이 무거웠다. 그는 이곳이 대세계로 들어가는 출발점으로 아주 적합하다고 생각했는데, 이렇게 떠나야 한다는 사실이 못내 아쉬웠다. 하지만 준비가 되지 않은 채 성급하게 떠나는 것도 그는 원하지 않았다. 이런 일은 반드시 신중하게 처리해야 했으며, 어떠한 실수도 있어서는 안 되었다. 실수가 생기면 목숨을 잃을 수도 있었기 때문이다.

갑자기 궈십이가 말했다. “안 돼, 앞쪽이 이상해……”
세실린은 심장이 멈출 것 같았다. 너무 긴장되어 질문할 엄두도 내지 못했으며, 무엇이 이상한지도 알 수 없었다.
치무진이 물었다. “무엇이 이상해?”
궈십이가 말했다. “앞쪽 아주 먼 곳에서 길이 없는 것 같아!”
이란은 이해할 수 없다는 듯 말했다. “길이 없다고? 어떻게 그럴 수 있어!”

치무진과 이란은 동시에 자신의 영혼 파동을 방출하여 앞쪽을 함께 탐색했다. 불과 몇 십 초 만에 두 사람 모두 깜짝 놀랐다. 앞쪽에는 정말로 길이 없었다. 바로 그때 하늘이 갑자기 어두워졌는데, 그것은 황혼의 풍경이었다. 이 풍경은 매우 기이했으며, 특히 앞쪽에는 거대한 어둠이 하늘과 땅을 잇듯 펼쳐져 있어 마치 거대한 괴물이 입을 크게 벌리고 기다리고 있는 것 같았다.

“이게 대체 뭐야?”

세실린은 이해할 수 없다는 듯 주위를 둘러보았다. 그러자 뒤쪽에 공허의 벌레들이 하늘을 뒤덮듯 나타났으며, 일부는 매우 높은 곳까지 올라가 빛을 완전히 가려 거대한 그림자를 만들어냈다. 앞쪽의 풍경도 마찬가지로 비슷했고, 잠시 동안 네 사람 모두 이해할 수 없다는 느낌을 받았다.

네 사람의 속도가 너무 빨라서 잠시 만에 앞쪽이 무엇인지 명확히 볼 수 있었다. 그곳은 엄청나게 높은 절벽이었으며, 높이는 알 수 없었고, 왼쪽에서 오른쪽까지 끝이 보이지 않을 정도로 광활했다.

이란은 절벽을 자세히 보고 이것이 어떻게 형성되었는지 즉시 이해했다. 왜냐하면 절벽 앞에 수많은 작은 공간의 균열들이 있었기 때문이다. 그는 말했다. “그건 전체 공간이 위치가 어긋나면서 생긴 거야…… 우리는 위로 날아가야 해. 제발 위쪽에도 큰 공간 균열이 없기를!”

궈십이는 깜짝 놀라며 말했다. “위치가 어긋나다니…… 세상에, 절벽 위쪽이 공허 속으로 들어가는 건가?”

치무진이 말했다. “더 이상 직선으로 날아갈 수 없어. 위로 날아가야 해. 그렇지 않으면 절벽 아래에 갇힐 거야. 그곳을 넘지 못하면 우리는 그곳에서 질식할 거야.”

이란이 말했다. “빨리 해야 해……”

궈십이는 마음속으로 살짝 떨렸다. 그는 자신들의 처지를 이미 이해하고 있었다. 위로 날아가는 것은 비스듬한 선이지만, 벌레 떼는 직선으로 날아가기 때문에 사실상 그들의 속도는 느려질 수밖에 없었다. 아마도 절벽 위쪽에 도착하기도 전에 벌레 떼에 잠길 가능성이 높았다. 그는 급히 말했다. “빨리! 벌레 떼가 오기 전에…… 먼저 절벽 위쪽에 도착해야 해!”

벌레 떼의 압도적인 우위로 인해 네 사람은 전혀 저항할 수 없었다. 다시 ‘파계’를 사용하지 않는 한 말이다. 하지만 이렇게 자주 ‘파계’를 사용하다가 그 안의 정신력이 고갈되면 그들은 더 이상 투영된 별하늘을 떠날 수 없게 될 것이다. 마지막 단계에서 갇히는 것은 누구에게나 견딜 수 없는 일이었다.

이란은 욕설을 내뱉으며 네 사람은 비스듬히 위로 날아올랐다. 이 절벽이 얼마나 높은지는 하늘만이 알고 있었다. 비록 그들이 순식간에 아주 멀리 날아갈 수 있었지만, 그림자 속을 몇 분 동안 날아다녔음에도 여전히 그림자 속에 깊이 갇혀 있었다. 그들은 앞쪽에 절벽이 있다는 것은 알았지만, 그 절벽이 얼마나 높은지는 알 수 없었다. 세 사람은 목숨을 걸고 위로 날아올랐고, 세실린은 계속 뒤를 돌아보았다. 그녀는 놀랍게도 벌레 떼가 점점 더 선명해지고 있다는 것을 발견했다.

벌레 떼도 앞에 장애물이 있다는 것을 아는 듯 빠르게 상승하고 있어, 몇 사람은 입을 다물지 못했다.
이란은 비교적 침착했지만, 치무진은 사나운 표정을 지었다. 이란은 잠시 계산한 뒤 말했다. “이제는 시간이 부족한 것 같아…” 그들이 그림자에 들어가기 전에 비스듬히 날아 올라간다면 절벽 꼭대기에 벌레 떼보다 먼저 도착할 가능성이 70%는 있었지만, 지금은 절벽 꼭대기에 도착하기 전에 벌레 떼와 충돌할 가능성이 70%나 되었으며, 둘 사이의 거리는 적어도 수백 킬로미터나 되었다.
궈십이도 그 차이를 계산해내고 물었다. “어떻게 하죠?” 이제 남은 시간은 많지 않았다.
치무진이 말했다. “절벽을 폭파해…”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “여기는 산맥이 아니라 대륙판이 어긋나면서 생긴 곳이에요. 어떻게 부술 수 있죠?”
치무진이 말했다. “파계를 써! 파계는 허공조차도 부술 수 있어… 바위쯤 뭐가 문제야!”
이란도 단호하게 즉시 파계를 사용했다. 그들에게 남은 시간은 많지 않아 망설일 여유가 전혀 없었다. 벌레 떼에 잠기면 파계로 인한 소모가 더욱 커질 테니까. 그는 망설일 수 없었고, 단호하게 결정을 내려야 했다. 이 점만 봐도 이란이 우유부단한 사람이 아님을 알 수 있었다. 파계를 사용해야 할 때면 결코 아끼지 않고, 우선 목숨을 지킨 뒤 다른 문제는 시간이 나면 해결하려 했다.
“함께 시작해!”
이란은 몸을 약간 비틀고, 치무진이 앞으로 나서 둘은 나란히 파계 뒤에서 날으며 동시에 주문을 외워 순식간에 파계를 시작했다. 이번 탐험에서는 많은 것을 얻었지만 전체적으로 보면 손해가 더 컸다. 파계로 인해 소모된 정신력은 보충할 곳이 전혀 없었다.
몇 분 후, 뒤에서 점점 가까워지는 벌레 떼를 보니, 처음에는 개미만 한 작은 검은 점이었던 것들이 이제는 주먹만 한 검은 점으로 변해 있었다. 허공의 벌레들의 속도로는 세 사람이 10여 초만 머물러 있어도 그들이 따라잡을 수 있었다.
궈십이는 초조하게 말했다. “젠장, 이 절벽이 도대체 얼마나 높은 거야?”
이란과 치무진은 대답할 시간조차 없었다. 둘은 계속해서 주문을 외우며 파계를 조절하며 비스듬히 위쪽으로 빠르게 돌진했다. 온 절벽이 마치 살아있는 것처럼 거세게 달려들었다. 이는 세 사람의 속도가 너무 빨라서 곧바로 절벽에 부딪힐 것 같았기 때문이다. 세실린은 자신이 갑자기 비명을 지를까 봐 입을 꽉 막았다. 이건 너무 끔찍했다. 그녀가 평생 겪은 가장 위험한 순간은 유적지에 들어간 때였는데, 지금은 더욱 격렬한 상황에 온몸이 떨리고 털이 곤두서며 피부에는 혹이 생겼다. 그것은 위험에 대한 가장 직접적인 반응이었다.

궈십이가 고개를 돌려 바라보았다. 그는 그릇口만한 크기의 허공의 벌레들을 선명하게 볼 수 있었고, 양측의 거리가 이미 매우 가까워졌음을 알았다. 이 속도를 유지한다면 아마 1분 안에 서로 부딪힐 것이다. 그는 이미 진혼정을 자신의 몸속에 숨겼으며, 우산탑 제보는 전혀 쓸모가 없었다. 진혼정조차 막지 못한다면, 그에게는 벌레 떼를 막을 다른 제보도 없었다. 하지만 지금은 파계의 방어막 뒤에 숨어 있어서 당분간 그가 직접 벌레 떼를 막을 필요는 없었다.

1분만 있으면 이란과 치무진이 파계를 시작하여 허공을 뚫을 임계점에 도달할 수 있었다. 궈십이는 참지 못하고 한마디 건넸다. “비스듬히 위쪽을 향해 쏴! 그렇지 않으면 여전히 나갈 수 없어!”

이란과 치무진도 당연히 이 원리를 이해하고 있었다. 그들은 지금 비스듬히 위로 날아가고 있었으며, 이 경로를 따르면 분명히 실패하지 않을 것이다. 유일하게 두 사람이 확신할 수 없는 것은 그 절벽이 과연 얼마나 높고 두꺼운지였다. 그들은 마치 한 모서리를 뚫어야 하는데, 그 모서리의 크기를 알 수 없었던 것이다. 만약 모서리가 매우 작다면 한 번의 공격으로도 통과할 수 있을 테지만, 거대한 모서리라면 절반쯤 가서 멈출 수도 있었다. 파계가 아무리 강력하더라도 대륙판을 뚫을 수는 없었다. 단, 이란이 작은 비밀세계를 희생시켜 그곳을 직접 폭파시킨다면 문제없이 통과할 수 있었다.

분명히 이란은 작은 비밀세계를 파괴하는 것을 망설이고 있었다. 그만큼 손실이 컸기 때문에, 생사의 위기가 아니라면 결코 그런 선택을 하지 않을 것이다.

“준비됐어!”

이란이 크게 외쳤다. 그의 두 손은 이미 보이지 않았고, 수많은 허상들이 나타나 순식간에 수만 개의 주술이 발동되었다. 룬들은 물줄기처럼 파계 위로 쏟아졌다. 치무진도 마찬가지로 수만 개의 주술을 발동시켰고, 순간 파계에서 눈부신 빛이 발산되었다. 그 빛은 거의 만 미터 길이로 뻗어나가 마치 칼로 두부를 자르듯 절벽을 그대로 뚫고 들어갔다. 그때 허공의 벌레 떼는 그들로부터 100미터도 채 남지 않은 곳에 있었다.

“가자!”

세실린의 눈은 빛에 의해 찡그려졌고, 곧바로 몸이 흔들리는 것을 느꼈다. 순간 그녀는 아무것도 볼 수 없었고, 귀를 찢는 듯한 굉음과 공기가 터지는 소리가 끊임없이 울려 퍼졌다. 몸은 마치 수많은 보이지 않는 힘에 잡아당겨지는 듯했고, 강력한 힘이 계속해서 그녀를 찢어내는 것 같아서 그녀는 저도 모르게 비명을 질렀다. 그녀는 파계 밖에서 무슨 일이 일어나고 있는지 알 수 없었고, 그 순간 그녀는 자신이 곧 끝날 것 같다고만 느꼈다.

파계는 공허를 뚫고 경계를 넘을 수 있는 훌륭한 제보로, 마치 칼로 베고 도끼로 쪼개는 듯한 절벽도 파계에 의해 쉽사리 뚫려버린다. 하지만 결국 절벽을 통과하는 것과 공허를 통과하는 것은 다르기에 장애물은 여전히 엄청나며, 그들의 속도는 현저히 느려진다.
세실린만이 밖의 상황을 제대로 볼 수 없는 반면, 리란, 궈십이, 치무진은 모두 밖을 선명하게 볼 수 있다. 아마 5초일 수도 있고 8초일 수도 있는데, 그 짧은 시간 안에 공허의 벌레들도 절벽 앞까지 도달했고, 순식간에 수많은 암석들이 허무로 변해 절벽의 큰 부분이 사라져버렸다.