제3장 종말의 광경(상)

이곳은 곧 붕괴될 공간이다. 붕괴될 예정이긴 하지만, 그 존재 기간도 수천 년, 수만 년에 달한다. 이란 소대가 라톈 유적으로 돌진했을 때, 이란은 곧 결론을 내렸다. 공간에 대해 그보다 더 잘 아는 사람은 없었기에, 그렇지 않았다면 그는 ‘파계’와 같은 강력한 무기를 만들어낼 수 없었을 것이다. 설령 치무진이라 할지라도 공간에 대한 이해력은 이란에 비해 훨씬 부족했으며, 이란이 없었다면 그들은 결코 제사성진에 도달할 수 없었을 것이다.
전체 공간은 회색빛으로 가득했으며, 하늘에는 거대한 균열이 있어 매우 기묘하게 높은 곳에 매달려 있었다. 방금 전 그들은 바로 그 균열을 통해 들어온 것이었는데, 그 균열은 마치 흰 종이에 그어진 금이 같았다. 곽십이는 고개를 들어 하늘을 바라보며 말했다. “이 통로는 누군가가 강제로 열어놓은 것 같은데, 사라지지도 않고 여기에 고정되어 있어요. 도대체 누가 만들었는지 모르겠어요. 저는 그런 능력이 없어요.”
치무진이 말했다. “만약 인위적인 것이라면, 그 사람은 분명 저보다 강할 거예요!” 그녀가 자신보다 강하다는 것을 인정하게 만드는 것은 쉽지 않은 일이니, 그 사람은 분명 극도로 강할 것이다.
이란이 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 분명 인위적인 것 같아요. 하지만 혼자서 한 일이라고는 생각하지 않아요. 아마도 여러 사람이 함께 한 것일 거예요. 만약 혼자서 한 일이라면, 흐흐, 그건 정말 천지를 뒤엎는 일이에요. 저조차도 상대가 되지 않을 거예요. 우리 셋이 힘을 합친다면 어쩌면 그와 맞설 수 있을지도 모르지만, 도대체 누가 그렇게 끔찍할 정도로 강한 힘을 가질 수 있을지 도무지 상상이 안 돼요.”
곽십이가 말했다. “음, 만약 정말 그런 사람이 있다면, 천령족의 힘도 매우 강할 거예요.”
세힐린이 이해하지 못하고 물었다. “여러분은… 이 거대한 균열을 사람이 만들었다는 말인가요?”
보룡이 말했다. “그럴 리가 없어요. 하늘에 거대한 균열을 만들 수 있다는 말은 들어본 적도 없어요. 너무 과장된 이야기예요.”
곽십이가 말했다. “불가능한 것은 없어요. 흐흐, 무엇이든 가능해요. 우리가 그저 보지 못했을 뿐이에요.” 그는 또 말했다. “설령 여러 사람이 만든 공간 균열이라 할지라도, 고대 천령족은 지금의 천령족보다 훨씬 강했어요. 저는 지금 라톈 유적에 매우 관심이 생겼어요.”
이란이 물었다. “전에는 관심이 없었나요?”
곽십이가 고개를 저으며 말했다. “그때는 관심이 있었는지 없었는지 잘 모르겠어요. 적어도 천령족의 행동에는 별로 관심이 없었어요. 하지만 이 공간 균열을 보니, 고대 천령족은 꽤 대단한 존재였던 것 같아요. 게다가, 저는 여기에 온 주된 이유가 고목 스승도 들어왔는지 확인하고 싶어서예요.”
이란이 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 고목이 우리보다 먼저 왔다면 아마 이미 들어갔을 거예요.”
곽십이가 말했다. “저는 계속 의문이 있어요.”
치무진이 궁금해하며 물었다. “무슨 의문이죠?”

궈십이가 말했다. “우리가 협곡에 있을 때, 앞에 있던 사람들은 어디로 간 걸까? 그 공간의 균열들은 일반인이 들어갈 수 있는 곳이 아니야. 우리가 도착했을 때 그 균열들 앞에는 어떤 탐험대도 없었어. 혹시 우리가 도착했을 때… 그 균열들이 마침 생긴 걸까?”
리란이 말했다. “그게 유일한 설명이야. 다른 길도 없고, 어떤 팀도 보이지 않았으니까. 만약 그 공간의 균열들이 며칠 동안 존재했다면 분명히 많은 팀들이 막혔을 거야.”
공중에는 거대한 균열 하나뿐만 아니라 작은 균열들도 많았고, 땅 위에도 거대한 협곡들이 있었다. 온 땅이 구불구불하고 기묘해 보였으며, 한쪽 절벽은 하늘까지 솟아 있어 마치 땅이 둘로 갈라져 높낮이가 다른 형태를 이루고 있었다. 지형도 매우 기이했다.
황량하고 어두웠으며, 마치 보이지 않는 거대한 손에 여러 번 짓밟힌 듯했다. 겨우 잡초들만이 간신히 살아남아 있었고, 거대한 나무들의 가지들이 땅 위에 엉망으로 흩어져 있었지만 모두 마른 나무줄기들뿐이었다. 마른 나무줄기 사이로 연두색의 야생풀들이 간신히 돋아나 있었다. 동물은 전혀 없었고, 곤충도 소수뿐이었으며 새조차 보이지 않았다. 정말 절망적인 곳이었다.
잠시 관찰한 후 리란이 말했다. “모두 조심해요. 이곳에는 자연적인 위험이 상당히 많을 것 같아요. 저도 이렇게 황량한 곳은 거의 본 적이 없어요. 우리가 주술의 세계에서 나왔을 때 마주친 곳들보다도 더 위험해요. 그곳들은 여기보다 훨씬 안정적이었거든요. 이 공간은 붕괴 직전이라 우리가 예측할 수 없는 많은 위험이 있을 거예요.”
치무진이 동의하며 말했다. “음, 조심해야지.”
궈십이가 물었다. “세실린, 아래쪽 길을 어떻게 가는지 알아?”
세실린이 말했다. “여기까지는 잘 모르겠어요. 저도 처음 와봐요. 이곳은 로천 유적의 가장자리인 것 같아요. 중심부야말로 진짜 위험한 곳이라고 하더군요. 여기는 그나마 괜찮아요.”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 그렇다면 여러분은 가장자리에 남아 탐험할 건가요, 아니면 우리와 함께 중심부로 들어갈 건가요?”
세실린과 버롱은 잠시 망설였다. 이곳에 오고 나서 둘 다 자신들의 실력으로는 더 깊이 들어가는 것이 불가능하다는 것을 깨달았다. 가장자리에서는 괜찮지만, 일단 안으로 들어가면 리란 일행의 보호에 의존해야 했다. 하지만 둘 다 잘 알고 있었다. 만약 마주치는 위험이 그들 셋조차도 감당할 수 없는 것이라면, 오직 자신들의 힘에만 의존해야 하며 다른 사람들을 기대할 수는 없다는 것을.

하지만 따라 들어가지 않으면 실력을 향상시킬 기회를 놓칠 가능성이 높다. 곧 세실린은 결정을 내렸다. 이 여자에게는 약간의 광기가 있었으며, 실력을 높이기 위해 자신의 목숨까지 포함해 거의 모든 것을 개의치 않았다. 그녀는 “내가 갈게!”라고 말했다.
궈십이는 잠시 멍해진 뒤 말했다. “안으로 들어간 뒤 위험에 처하면 네 안전을 보장할 수 없어. 구할 시간이 없거나 구할 능력이 없을 때 후회하지 마.”
세실린은 단호하게 말했다. “나는 후회하지 않아. 죽으면 죽는 거지!”
리란은 칭찬하듯 말했다. “잘했어!” 그는 이런 광기 어린 태도를 매우 높이 평가했다. 세실린의 성격은 보롱보다도 더 강인했다.
보롱은 오랫동안 망설이다가 마침내 말했다. “나는 따라 들어가지 않을게. 너희들을 방해하지 않으려고.” 그는 자신이 들어가서 목숨을 지킬 수 있을지 전혀 확신할 수 없었다.
세실린은 경멸하며 말했다. “겁쟁이!”
보롱은 속으로 화가 났지만 대답하지 않았다. 그는 리란, 치우즈진, 궈십이에게 말했다. “길동안 잘 돌봐주셔서 감사합니다! 이제 안녕히 계세요!” 그는 세실린을 한 번도 쳐다보지 않았다. 그에게 세실린은 그저 미친 사람일 뿐이었고, 미친 사람과 다툴 필요는 없었다.
보롱이 떠난 후, 소대에는 네 명만 남았지만 실력은 오히려 조금 상승했다. 방해 요소가 하나 줄어들어 그들의 행동은 더욱 자유롭고 편리해졌다.
라톈 대륙을 걸을 때는 많은 제약이 있었다. 예를 들어 하늘에는 때때로 공간의 균열이 생기고, 땅 위에서도 마찬가지였다. 언제 어디서 절벽이 무너져 내릴지 모르며, 그것은 큰 공간 균열에 의해 강제로 잘려 나온 것으로, 조금만 방심해도 땅으로 떨어질 수 있었다. 이 정도는 괜찮은 편이었다. 가장 위험한 것은 일부 공간 균열이 엄청난 인력을 가지고 있어, 그 안으로 빨려들면 거의 아무도 살아남을 수 없다는 점이었다.
걸으면서 멈추기를 반복하며 네 사람의 속도는 점점 느려졌고, 모두의 마음속에는 경계심이 가득했다. 방금 강풍이 불어오자 그들은 한 산봉우리가 조용히 가루가 되는 것을 명확히 보았다. 산봉우리가 갑자기 사라지는 것을 지켜보던 중, 곧바로 땅이 심하게 진동하기 시작했고, 땅은 눈에 보일 정도로 빠르게 상승했다. 불과 10여 분 만에 수십 미터 높이의 언덕이 형성되었다. 아마 이틀도 지나지 않아 여기에 또 다른 큰 산이 생길 것이다.
짙은 암석과 흙의 냄새가 퍼져 나왔다. 궈십이는 참지 못하고 욕설을 내뱉으며 말했다. “정말 끔찍하군…… 이게 무슨 바람이야? 순식간에 산봉우리를 파괴할 수 있다니?”

이란의 판단으로도 그게 무엇인지 확신할 수 없었다. 그는 고개를 저으며 말했다. “무엇인지 모르겠어요. 바람은 아닌 것 같아요… 너무 빨리 사라졌고 힘이 엄청났지만, 우리가 마주친다면 스스로를 지키는 데는 문제가 없을 것 같아요.” 그는 여전히 멍하니 있는 세실린을 한 번 쳐다보며, 이 기이한 힘과 마주쳤을 때 세 사람은 도망칠 수 있을지 몰라도 세실린은 도움이 없으면 분명히 죽을 것이라는 것을 알았다.

세실린의 마음은 불안으로 가득했다. 그녀도 산봉우리가 사라지는 것을 분명히 보았으며, 그것이 어떤 힘에 의한 것인지는 모르지만 자신이 결코 막아낼 수 없다는 것을 알고 있었다. 이제 그녀는 강제로 들어가는 것이 현명한지도 모르겠지만, 이 지점까지 왔으니 더 이상 물러설 수도 없었다. 이 길을 오면서 아무도 만나지 않았지만 수많은 위험에 처했으며, 곽십이 등의 사람들이 경고해 주지 않았다면 그녀는 이미 여러 번 죽었을 것이다.

더 깊이 들어갈수록 위험한 상황이 거의 끊임없이 발생했으며, 점점 더 자주, 더욱 위험해졌다. 더욱 무서운 것은, 그들 중 누구도 다음에 마주할 위험이 무엇인지, 막아낼 수 있을지 알 수 없다는 것이었다. 방금 전의 상황처럼, 만약 네 사람이 우연히 그 산봉우리에 도착했다면 세실린은 죽지는 않더라도 목숨의 절반을 잃었을 것이다.

곽십이는 세실린이 물러서고 싶어 한다는 것을 알았지만, 이미 물러설 곳이 없으니 아무 말도 하지 않았다. 어떻게든 용기를 내어 앞으로 나아가야 했다.

이란은 멀지 않은 곳을 가리키며 말했다. “이쪽으로 가서 그 큰 균열을 돌아가요.” 고수가 아니면 유적지에 들어갈 수 없는 이유를 이제야 알 것 같았다. 여기에는 거의 길이 없고 온통 협곡과 절벽, 그리고 수많은 공간의 균열들뿐이었다. 조금만 방심해도 위험에 처할 수 있었으며, 안전하게 지나가려면 비행할 줄 알아야 했다. 짧은 거리라도 비행하지 않으면 목적지에 도달할 수 없었으며, 비행차를 사용해도 소용없었다. 길을 가다가 그들은 부서진 비행차 조각들을 보았다.

네 사람은 조심스럽게 그 큰 균열을 날아 건넜다. 이 균열도 공간이 붕괴되면서 생긴 것으로 보였으며, 너비는 약 100미터, 길이는 1킬로미터에 달했고, 차가운 기운이 끊임없이 뿜어져 나왔다. 네 사람은 비교적 좁은 곳을 찾아 날아갔으며, 안전하게 지나가기 위해 미리 간단한 실험을 해보았다. 균열 속에 무엇이 있는지 아무도 몰랐기 때문에, 상황이 매우 복잡했고 안심할 수 있도록 반드시 시험을 해봐야 했다. 그래서 네 사람의 전진 속도도 늦어졌다.

크진 균열을 넘어 계속 전진했다. 여기까지 오면서 네 사람도 자신들이 올바른 길을 가고 있는지 알 수 없었다. 오면서 지금까지 단 한 사람도 마주치지 못했으며, 오직 많은 파괴된 비행차의 유적만 보였는데 대부분 매우 오래된 모습이었다. 또한 인간의 부서진 뼈와 해골도 있었는데, 언제 그곳에서 죽었는지는 알 수 없었다. 그리고 부서진 무기들도 있었다. 그들은 라톈 대륙에 대해 전혀 모르고 있어 대략적인 방향만 알고 있었기에 어쩔 수 없이 계속 전진할 수밖에 없었다.
약 하루 정도 걸은 후, 이란은 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리가 가는 길은 마치 아무도 모르는 새로운 길인 것 같아요.”
궈십이는 단호하게 말했다. “새로운 길이라고 해서 막다른 길은 아니에요. 라톈 유적에 도착할 수만 있다면 되는 거죠. 결국 목적지는 거기니까요.”