제3장 추달(하)

궈십이가 집 안으로 들어와 앉자, 오드와 오보는 서로 눈길을 주고받았다. 두 사람은 사이가 좋지 않았지만 궈십이에 대해서는 똑같이 두려움을 느꼈다. 궈십이가 말했다. “자, 앉아. 그런데 오보, 오드가 가져가라고 쫓아다니는 물건이 있나?”
오보는 한숨을 쉬며 손바닥만 한 물건을 꺼내 들고 말했다. “바로 이겁니다. 나리께서 원하신다면 드리겠습니다.” 그도 상당히 단호했는데, 자신이 지킬 수 없다는 것을 알고는 그냥 궈십이에게 주기로 한 것이다.
오드의 얼굴은 즉시 극도로 당황스러워졌다. 화가 나서 얼굴이 새파랗게 변했지만 말을 할 수 없었다.
궈십이가 손을 뻗어 그것을 받아 들고 놀랍게도 그것이 손바닥 크기의 옥으로, 옅은 청색을 띠고 있으며 옥질이 부드럽고 모양이 마치 야수와 같아 자주 만져졌던 것 같은 아름다운 옥이라는 것을 알아차렸다. 그가 말했다. “이게 그 물건이라고? 특별한 설명이라도 있나?”
오보가 말했다. “이건 우연히 얻은 영옥입니다. 무슨 용도인지는 모르지만, 이걸 가지고 있으면 온몸이 편안해집니다…”
궈십이는 그 옥을 만지작거리며, 소위 영옥이라는 것도 자신의 번역에 불과하다고 생각했다. 그의 시선은 오드 쪽으로 돌아가며 물었다. “왜 이 영옥을 빼앗으려 했나?”
오드는 쓴웃음을 지으며 말했다. “이 영옥은… 제 생각에, 백원에서 얻은 것 같습니다…”
궈십이가 말했다. “백원? 음…” 그는 갑자기 백원 대전을 떠올리며 물었다. “전설 속의 백원 대전의 그 백원 말인가?”
오드가 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 바로 그 백원입니다. 우리 이곳 사람들은 모두 백원에서 극히 귀중한 고대 보물을 얻을 수 있다는 것을 알고 있습니다. 저는 이 영옥이 바로 그 고대 보물이라고 의심합니다.”
오보가 말했다. “말도 안 돼. 이게 어떻게 백원에서 전해진 물건일 수 있겠어.”
오드는 경멸스럽게 그를 한 번 쳐다보며 말했다. “그래서 넌 배우지도 못한 멍청이야. 좋은 물건이 네 손에 있어도 소용없지.”
궈십이는 손을 들어 그 영옥을 오드에게 던지며 말했다. “무슨 소용이 있겠어? 직접 봐봐.”
오드는 줄곧 이 영옥을 얻고 싶어 했지만, 이런 상황에서 얻게 되자 전혀 기뻐하는 기색이 없었다. 잠시 자세히 살펴본 후 그는 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 말했다. “저는 그저 들어본 적이 있을 뿐입니다… 백원에서 얻은 고대 물건들은 모두 극히 귀중한 골동품으로 큰 가격에 팔릴 수 있다고 하지만, 무슨 용도가 있는지는… 모르겠습니다.” 그러면서 그는 그 영옥을 궈십이에게 돌려주었다.

궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “이 일은 여기서 끝내자. 이제 물건은 내 손에 들어왔으니 너희를 괴롭히지 않을 것이다. 보상도 해주겠다.” 그러면서 손을 흔들자 땅에 두 조각의 부호수 털이 나타났다. 둘 다 저급 부호수의 털로, 정성스럽게 가공된 것으로 이 세계에서는 매우 특이한 털이었다.

오드와 오보는 반쯤 상인에 가까운 사람들이었기에, 이렇게 특이한 부호수 털을 처음 보고는 멍해졌다. 이 세계의 털은 이렇게 정교하거나 화려하지 않았다. 두 조각의 털은 모두 이상한 짙은 파란색이었으며, 털 전체가 아닌 부호수 등 부분에서 잘라낸 것으로, 약 2제곱미터 크기의 가장 좋은 부위의 털이었다.

두 사람은 더 이상 영옥에는 관심을 두지 않았다. 둘 다 교활한 사람들이었기에, 이런 털은 그들에게 엄청난 충격을 주었다. 한 사람은 털 한 조각을 안고 눈이 보이지 않을 정도로 웃었다. 오보는 마음속으로는 약간 불만이 있었다. 원래 자신만 가질 수 있었는데 오드가 한 조각을 빼앗아 갔기 때문이다.

궈십이가 말했다. “너희는 먼저 나가 있어라. 나는 잠시 조용히 있고 싶다.”

오드는 일어나며 “알겠습니다.”라고 말했다. 그는 돌아서서 나갔지만 실제로는 떠나지 않고 문밖에서 기다렸다. 이런 털을 하나 얻었으니 두 번째, 세 번째 털도 얻을 기회가 있다고 생각했다. 그의 눈에는 이런 털이 분명히 엄청난 가치가 있었다.

오보는 여전히 오드를 두려워했다. 오드에게는 부하들이 있었기에, 만약 밖으로 나가서 맞으면 큰 손해를 볼 것이었다. 그는 머뭇거리며 문 쪽으로 걸어가다가 다시 궈십이를 돌아보았다.

궈십이는 고개를 숙인 채 영옥을 바라보며 무슨 생각을 하는지 알 수 없었고, 당연히 고민하는 오보는 눈치채지 못했다.

오보는 한숨을 쉬고 털을 안고 밖으로 나갔다. 그도 더 이상은 어쩔 수 없었다. 만약 오드가 자신을 때린다면 크게 소리를 지를 생각이었다. 그렇게 하면 분명 궈십이의 주의를 끌 수 있을 것이다. 그래서 그는 문밖으로 나가자마자 바로 문 옆에 앉아 기다렸다. 멀리 가는 어리석은 짓은 하지 않았다.

오드도 마찬가지로 문 앞에 앉았다. 두 사람은 그렇게 마주 보고 앉아 있었다. 서로를 노려보지는 않았지만 좋은 표정을 짓지도 않았다.

궈십이는 두 사람이 떠나자 다시 영옥에게 주의를 돌렸다. 그는 본능적으로 이 옥에 문제가 있다고 느꼈지만 당장은 문제를 찾아내지 못했다. 자세히 연구해봐야 했다. 그래서 두 사람을 밖으로 보낸 뒤 셰라오두오도 불러 함께 살펴보게 했다.

수려한 노인이 곽십이의 어깨 위로 머리를 내밀었는데, 만약 외부인이 있었다면 분명 겁에 질려 죽었을 것이다. 그는 손을 뻗어 그 영옥을 손에 쥐고 자세히 살펴본 뒤 말했다. “정말 이상한 옥이군… 부옥과는 큰 차이가 있어. 음, 내가 부주의 힘을 시험해보겠어.” 그는 부주를 뽑아 영옥 위에 떨어뜨렸다.

곽십이가 말했다. “아무 반응이 없어. 내가 영혼의 힘을 시험해볼게.”

말이 끝나자마자 수려한 노인은 이미 영혼의 힘을 영옥에 주입했고, 순간 눈부신 빛이 번쩍이며 그 영옥이 갑자기 변화했다. 수려한 노인은 놀라며 말했다. “와, 이런, 얘야, 빨리 받아… 이 옥은 영혼의 힘을 흡수할 수 있어. 음…” 거의 순식간에 수려한 노인의 단단했던 몸이 희미해지기 시작했고, 곽십이는 겁에 질려 급히 손을 뻗어 영옥을 잡았다.

단 한 순간에 그 영옥은 수려한 노인의 영혼의 힘의 4분의 1을 흡수해버렸고, 수려한 노인의 영혼체는 거의 붕괴될 뻔했다. 곽십이가 영옥을 잡자 그의 영혼의 힘도 미친 듯이 영옥으로 흘러들어갔고, 그는 놀라며 말했다. “세상에, 정말 끔찍해…” 그는 손을 뒤집어 혼주를 꺼내 크게 삼켜 영혼의 소모를 보충했다.

수려한 노인은 욕설을 내뱉으며 재빨리 제단으로 돌아가 자신의 영혼체를 보충하기 위해 혼주를 꺼냈다. 그는 곽십이와 달리 온전히 영혼에 의존해 살았으며, 그의 몸이 바로 영혼이고 영혼이 바로 몸이었다. 영혼에 손상이 생기면 그는 큰 타격을 입는 셈이었다.

곽십이의 얼굴색은 점점 창백해졌고, 그는 단호하게 영혼의 힘 전송을 끊었다. 그러자 그 영옥은 점차 어두워졌다. 그는 욕을 하며 말했다. “맙소사, 이렇게 많은 영혼의 힘을 흡수했는데도 여전히 채워지지 않다니…” 그는 연달아 두 알의 혼주를 먹은 뒤 조용히 경을 읊으며 손상된 영혼을 진정시키고 보충했다.

두 시간 후에야 곽십이와 수려한 노인은 겨우 회복되었다. 수려한 노인이 머리를 내밀며 아직도 두려움에 떨며 말했다. “이 옥은 이상해, 자연적으로 생긴 게 아니야… 영혼의 힘을 주입할 때 뭔가 느낌이 들었어. 충분한 영혼의 힘이 있다면 영옥에서 뭔가를 얻을 수 있을 것 같았어… 하지만 더 이상은 감히 할 수 없었어. 방금 내가 영혼체의 절반을 잃었다면 수려한 노인은 정말로 죽은 노인이 되었을 거야.”

곽십이는 잠시 침묵한 뒤 다시 영혼의 힘을 주입했다. 이번에는 매우 조심스럽게, 자신이 피해를 입지 않도록 주입 속도를 극도로 느리게 했다.

수려한 노인은 그 영옥을 유심히 바라보며 마음속으로 의심스러워했다. 그는 말했다. “이게 대체 뭐야? 어떻게 이렇게 영혼의 힘을 잘 흡수할 수 있지? 심지어 영혼의 일부분까지 흡수할 수 있다니… 정말 믿을 수 없어. 부주의 세계에도 이런 옥은 없어…”

밤새도록, 새벽이 밝아올 때까지 곽십이와 셰라오두오는 그 영옥을 활성화시키지 못했다. 순간, 엄청난 양의 정보가 곽십이의 머릿속으로 쏟아져 들어왔고, 그는 순간적으로 깜짝 놀라 멍해졌다.
셰라오두오는 곽십이의 표정이 이상하다는 것을 알고 급히 물었다. “왜 그래?”
곽십이는 영옥을 셰라오두오에게 건네며 말했다. “당신이 약간의 영혼의 힘을 입력해 주세요…” 그러고는 받은 정보를 전력으로 소화하기 시작했다.
셰라오두오가 약간의 영혼의 힘을 입력하자, 이번에는 영옥이 미친 듯이 그 힘을 흡수하지 않고 마치 배부른 듯했다. 셰라오두오의 영혼의 힘이 영옥에 살짝 닿자, 엄청난 양의 정보가 순식간에 그의 영혼 속으로 들어왔고, 그는 놀라며 말했다. “와우…”
두 사람은 각자 영옥 속의 정보를 소화한 뒤 서로를 마주 보았다. 잠시 후 곽십이가 말했다. “원래부터 준비된 통로가 있었어… 다만 너무 위험해서, 우리는 돌아가서 리란 형을 찾아야 해.”
셰라오두오가 말했다. “지금 돌아간다고? 그냥 포기하는 게 낫겠어. 그들은 경계를 뚫기 위한 의식을 하고 있을 테니 분명 안전한 곳에 숨어 있을 거야. 설령 네가 신호부를 보내도 그들이 받을지 모르겠어. 반년 후에 다시 가자… 그때는 백원을 살펴볼 수도 있겠지. 헤헤, 이 영옥이 우리가 통로로 들어갈 수 있는 열쇠라니 생각도 못 했어.”
곽십이가 말했다. “그래, 상상도 못 했어. 원래 작은 세계의 고급 무력들 사이에도 수많은 지혜로운 생명체들이 밖으로 나가려고 애쓰고 있었던 거야. 이건 분명 성숙한 통로일 텐데, 엄청 위험해.”
셰라오두오가 말했다. “기록에 따르면 많은 관문들이 있다고 하는데, 우리 같은 사람들의 실력으로 통과할 수 있을지 모르겠어.”
곽십이는 잠시 심사숙고한 뒤 쓴웃음을 지으며 말했다. “이 고대 통로를 통과할 수 있을지 모르겠어. 정말 이상해. 우리가 어떻게 이런 통로가 있다는 것을 전혀 몰랐을까? 리란 형이 걸어온 길은 모두 강제로 통과해야 하는 길이었고, 성공 가능성은 매우 낮았어. 하지만 이 고대 통로가 있다면… 아마 상황이 많이 달라질 거야.”
셰라오두오가 말했다. “나는 이 길이… 진정으로 작은 세계를 떠날 수 있는 길이라고 생각해. 음, 그들이 경계를 뚫기 위한 의식을 마치는 데 얼마나 더 시간이 걸릴지 모르겠어… 아쉽게도 우리는 이런 길이 있다는 것을 전혀 몰랐어.”
곽십이가 말했다. “그래, 우리는 앞서 너무 많은 에너지와 시간을 쏟아부으며 긴 우회로를 걸어왔어.”
셰라오두오가 물었다. “그 둘은 어떻게 할 거야?”
곽십이가 말했다. “또 어떻게 할 수 있겠어? 나는 살인을 하고 싶지도 않고, 게다가 그들은 우리에게 아무런 위협도 되지 않아. 우리는 여기서 모이는 시간까지 쉬면서 휴식을 취하자… 앞으로는 아마 더 이상 작은 세계를 볼 수 없을 거야.”
셰라오두오가 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 마지막 작은 세계라… 헤헤.”

궈십이가 말했다. “며칠 쉬고 나서 다시 영옥을 시도해 봅시다. 저는 항상… 우리가 본 것은 전체의 일부에 불과하다고 생각해요.”
오드와 오보는 여전히 문 밖에서 지키고 있었으며, 두 사람의 표정도 좋지 않았다. 이 지경에 이르러 두 사람은 마음속으로 의문이 가득했지만, 그들을 움직인 것은 궈십이가 꺼낸 물건이었다. 너무나 정교하고 아름다워서 생각할 것도 없이 그런 보물은 값을 매길 수 없는 것임을 알 수 있었다.
두 사람 모두 그런 보물을 더 얻고 싶어 했기에 떠나려 하지 않을 뿐만 아니라 궈십이를 따라가기로 결심했다. 이는 드물게 찾아오는 기회였고, 반상인으로서 그들은 결코 이런 기회를 놓치지 않을 것이었다.
“오보, 오드, 들어와!”
두 사람은 서로 눈짓을 주고받으며 동시에 방 안으로 뛰어들었다.