제4장 자갑인(상)

궈십이는 부실 안에서 초조하게 기다렸다. 그의 성격상 당연히 밖으로 나가 특별한 것들을 찾아다녔다. 모든 작은 세계에는 고유한 특산물이 있지만, 그들이 머무는 시간이 매우 짧아 좋은 것을 찾기는 쉽지 않았다. 그래서 이런 시간을 낭비하지 않았다.
다른 사람들도 궈십이와 같은 취미는 없었지만, 부실 안에서 기다리는 것도 분명 지루했다. 몇 사람이 잠시 상의한 끝에 하러치, 아이젝, 메이리만 남기고 나머지는 모두 밖으로 나가 수색했다.
다섯째 날, 진무극은 이상한 생물을 만났다. 마주치자마자 그 이상한 생물이 그를 공격했다. 한 마리를 죽인 후에야 그 생물의 힘이 매우 강하다는 것을 깨달았다. 한 마리를 죽이자 다시 세 마리가 나타났다. 그는 놀라면서 즉시 구조 신호 부적을 보냈지만, 리란과 치무진이 경계를 깨뜨리는 의식을 하고 있어 절대 방해할 수 없었다.
사람들이 도착했을 때, 이상한 생물은 이미 일곱여 마리로 늘어나 진무극을 곤경에 빠뜨렸다.
궈십이 일행이 달려들어 순식간에 그 일곱여 마리의 이상한 생물을 죽였다. 그제야 그들은 진정하여 자세히 살펴보았다.
그 생물의 외형은 매우 기이했으며, 궈십이는 이런 생물을 본 적이 없었다. 그 생물은 인간과 비슷한 모습을 하고 있었는데, 큰 머리에 얼굴에는 생물의 갑옷이 덮여 있었으며, 키는 약 2미터, 다리는 매우 길었고 관절은 인간과 달리 반대 방향이었다. 두 팔도 매우 길어 거의 바닥에 닿을 정도였으며, 몸 전체에는 짙은 보라색의 생물 갑옷이 덮여 있었다.
관절 부분에는 날카로운 뼈 가시들이 있었고, 손발 모두가 극도로 날카로운 발톱이었으며, 팔 아래쪽에는 채찍 모양의 것들이 달려 있었다. 방금 전 전투에서 이 채찍 모양의 것들은 마치 살아있는 것처럼 상대를 공격할 수 있었다.
이 인간형 괴물들을 죽인 후, 진무극은 걱정스럽게 말했다. “그들이 얼마나 더 의식을 할지 모르겠어. 이곳은 좀 이상해.”
아이젝은 인간형 괴물을 잡고 계속 냄새를 맡으며 말했다. “이거… 먹기에는 별로인 것 같아…”
모두가 순간 말문이 막혔다.
메이리는 손을 뻗어 피를 조금 묻힌 뒤 혀로 핥아보고는 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 정말 먹기에 별로야!”
하러치는 그 말을 듣고 다리에 힘이 풀렸다. 이 야만적인 여자, 정말 사람을 미치게 만든다.
하러치가 말했다. “이 세계는… 아마도 이런 괴물들이 주종일 거야. 지능이 있는 괴물들이겠지. 음, 보라색 갑옷에 인간형… ‘자갑인’이라고 부를 수 있겠어.”
진무극이 말했다. “뭐? 우리와 같은 종족? 너만 그들과 같은 종족이지, 우리는 아니야!”

하레치는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “형님… 제가 말한 건 자갑인들이에요, 우리 사람들이 아니에요. 형님 귀가 안 좋으신가요?”
진무극은 발을 들어 한 발차기를 하며 웃으며 욕했다. “이 작은 놈아, 귀가 안 좋은 건 너야. 됐어, 자갑인이라면 자갑인이지, 어차피 우리와는 상관없어.”
궈십이는 생각에 잠긴 듯 말했다. “그들과 소통해 본 적 있나?”
진무극이 말했다. “소통할 방법이 없어. 그들은 내게 기회조차 주지 않았어. 마주치자마자 죽이려 들었지. 난 거의 다치기 일보 직전이었어. 젠장, 미친 것들 같은 놈들.”
궈십이는 즉시 이해했다. 그는 한숨을 쉬며 말했다. “빨리 여기를 떠나야 해. 그들은… 우리와는 완전히 다르니, 평화롭게 공존할 수는 없을 것 같아.” 그는 전혀 싸우고 싶지 않았지만, 죽음과 삶이 걸린 상황에서는 어쩔 수 없이 필사적으로 싸워야 했다. 이건 생사가 걸린 중대한 문제였다.
진무극이 말했다. “그들이 얼마나 더 제련할지 모르겠어. 우리는 그저 기다릴 수밖에…”
갑자기 보라색 안개 속에서 수많은 인영들이 나타났다. 백여 명의 자갑인들이 모습을 드러냈고, 이어서 하늘에도 십여 명의 자갑인들이 나타났다. 모두가 깜짝 놀랐다. 궈십이의 동공이 살짝 수축했다. 그는 자갑인들의 팔 아래에 있는 채찍 모양의 물건들이 살짝 떨리는 것을 보았고, 그 힘이 그들의 몸을 들어올리고 있었다. 자갑인들의 얼굴에 있는 갑옷도 마치 살아있는 것처럼 살짝 움직이고 있어 매우 무서워 보였다.
진무극이 말했다. “조심해! 싸울 준비를 해!” 그는 상대방과 소통할 생각조차 하지 않았다. 왜냐하면 이 자갑인들과는 소통할 수 없다는 것을 알고 있었기 때문이다. 부주 세계를 벗어난 이후 모든 사람들은 이것이 피비린내 나는 길이며, 조금의 망설임이나 연민도 용납되지 않는다는 것을 깨달았다. 죽거나 살거나 하는 싸움이었다.
궈십이가 말했다. “제가 이쪽을 맡을게요!”
진무극이 말했다. “나는 정면을 막을게!” 그의 제보가 날아갔다.
고하가 말했다. “옆쪽은 우리 둘이 맡을게요!” 그와 약택송이 양쪽을 맡았다.
하레치가 말했다. “저는… 저는 중간을 맡을게요!” 모두가 깜짝 놀랐다. 이 녀석은 너무 강했다. 중간? 그곳에 도달하려면 주변을 돌아가야 했고, 중간은 가장 안전한 곳이었다.
아이젝이 말했다. “저는 위쪽을 맡을게요. 헤헤, 그들은 맛있지는 않지만 어쩔 수 없죠!” 그와 미려가 공중에서 공격해오는 적들을 맡았다. 몇 마디 대화만으로도 이들은 긴밀하게 협력하기 시작했다.

궈십이는 제단은 내놓지 않고 진혼정과 월인만 내놓았다. 점점 더 많은 자갑인들이 자운 속에서 나오는 것을 보며, 그는 깊게 숨을 들이마셔 불안한 마음을 진정시켰다. 그는 자신이 점점 더 싸움과 다툼을 원하지 않게 되었으며, 나이가 들수록 전투에 대한 피로감이 커지고 있다는 것을 깨달았다.
하지만 이 지경에 이르러서는 싸움을 피할 수 없었다. 이 세계에서 그는 이방인이자 외부인이며 극도로 적대시받는 존재였다. 싸우기를 거부한다면 죽는 것은 분명 자신일 것이다.
“진!”
갑자기 진혼정에서 빛의 고리들이 발생하며 주위의 자갑인들을 순식간에 억눌렀다. 이어 월인이 날아가 화려하고 눈부신 금홍색 곡선 빛으로 정면에 있던 십여 명의 자갑인들을 한 방에 죽였다.
하러치는 뒤에서 크게 환호하며 말했다. “와…… 대단해!”
이 움직임으로 궈십이는 이 세계의 힘이 자신의 영혼 속으로 빠르게 침투해 오는 것을 느꼈다. 그는 크게 외쳤다. “모두 조심해, 이 세계의 힘은 매우 이상해……”
몇 사람이 동시에 움직여 모든 방향의 적들을 순식간에 죽였다. 진무극은 놀라며 말했다. “어떻게 약해졌지?”
궈십이가 말했다. “그들의 자색 갑옷이 다르니… 실력도 다를 거야.”
처음에 진무극이 죽인 자갑인들의 갑옷은 자색이었지만, 이제 나타난 자갑인들의 갑옷은 연한 자색이었으며, 둘 사이에는 분명한 차이가 있었다. 처음 죽인 자갑인들 중 두 명의 갑옷에는 듬성듬성한 자연적인 무늬가 있었다.
진무극은 자세히 살펴보고 말했다. “음, 이건 분명 차이가 있어. 앞으로 만나면 모두 조심해야 해. 실력 차이가 있으니 방심하면 큰 손해를 볼 거야.”
아이젝과 미레이는 하늘 위의 자갑인들을 찢어버려 하나의 온전한 시체도 남기지 않았다. 그가 말했다. “조금 약하긴 하지. 내가 죽인 십여 명은 내 공격 한 방도 막지 못했어.”
미레이가 말했다. “정말 한심하게 약해!”
진무극은 부화를 발사해 땅 위의 시체들을 태워버렸다.
궈십이가 말했다. “흩어져서 수색해보자. 아직 남은 적이 있는지 확인해보자.” 모두 즉시 흩어져 수색했다. 잠시 후 고하가 신호를 보내자 모두 재빨리 그곳으로 모였다. 고하의 발치에는 두 구의 시체가 누워 있었고, 그가 말했다. “여기에 길이 있어……”
그곳은 매우 넓은 길로, 작은 강에서 그리 멀지 않았다.

궈십이가 한 번 쳐다보고 말했다. “어, 이 길은…” 그는 매우 놀랐다. 이 길은 매우 깔끔하게 만들어져 있었으며, 자줏빛과 검은색 돌들로 이어져 있었다. 돌로 만들어진 길은 매우 정돈되어 있었고, 분명히 자주 관리되고 있었음을 알 수 있었다. 돌들 사이의 틈새는 거의 보이지 않았으며, 마치 하나의 통합된 바닥처럼 보였다.

“안 좋아, 여기는 분명 자갑인들이 자주 다니는 길이야… 우리는…”

궈십이가 말을 끝내기도 전에 수십 명의 인영들이 길 위에 나타났다. 하러치가 가장 먼저 달려들었다. 그는 방금 전까지 사람들 사이에 숨어서 아무런 행동도 하지 않았기에 스스로 한심하다고 느꼈고, 이번에는 어떻게든 자신을 보여주고 싶었다. 제보가 날아올라 미친 듯이 베기 시작했다.

자갑인들의 목소리는 날카롭고 빠르게 울렸으며, 누구도 그 의미를 이해할 수 없었다. 쾅쾅하는 소리가 연이어 들리고, 두 줄기 자줏빛 빛이 깜빡였다. 궈십이가 외쳤다. “모두 함께 공격하라!” 그는 이것이 자갑인들이 보내는 구조 신호라는 것을 알고 있었다.

모두 즉시 돌격하여 잠시 사이에 자갑인 한 무리를 모두 죽였다.

길 위에는 이상한 마차들과 트랙터 같은 이상한 생물들도 있었는데, 그것들은 거대한 거미처럼 보였다. 타원형의 몸에 여덟 개의 긴 다리가 있었으며, 몸에는 금속 쇠사슬이 달려 있어 길쭉한 마차를 끌고 있었고, 그 마차에는 물건들이 실려 있었다. 그것은 검은색의 단단한 덩어리였으며, 무엇인지 아무도 알아볼 수 없었다.

거미 모양의 생물들은 매우 온순했으며, 길 위에 멈춰 서서 작은 머리를 돌리며 마치 호기심 어린 눈으로 사람들을 바라보고 있었다.

빠른 소리들이 사방에서 들려왔으며, 특히 길의 양쪽 끝에서는 더욱 집중적으로 들려왔다. 진무극이 말했다. “대규모의 자갑인들이 오고 있어, 전투를 준비해야 해…”

이번에는 모두가 매우 침착해 보였으며, 각자 방향을 선택했다. 이번에는 하러치도 더 이상 중간에 숨어 있지 않고 자신의 방향을 정해 경계했다. 궈십이는 길의 한쪽 끝을 지키며 진혼정과 월인을 꺼냈다. 지난 전투에서 진혼정 덕분에 이점을 얻었기 때문에, 그는 가장 먼저 이 제보를 꺼낸 것이다.

제단의 경우, 아무도 꺼내려 하지 않았다. 이 세계의 힘도 마찬가지로 침입해 올 테니, 제단은 영혼 속에 있어야만 그 힘의 침입을 막을 수 있었다. 일단 꺼내면 저항력이 떨어지고, 전투가 끝난 후에는 궈십이의 영혼 경문으로 쫓아내야 했기에 매우 번거로웠다.

궈십이는 앞으로 십여 걸음을 달려갔고, 희미한 그림자들이 자줏빛 안개 속에서 하나둘씩 모습을 드러내는 것을 보았다. 이 자갑인들은 궈십이에게 이상한 느낌을 주었다. 마치 지옥에서 나온 악마들 같았으며, 특히 이들의 기이한 모습은 그의 상상을 뛰어넘었다. 사람이 이런 모습으로 자랄 수 있다는 것 자체가 너무나도 소름 끼쳤다.

진혼정이 머리 위에서 천천히 회전했다. 주먹만 한 크기의 진혼정에서는 희미한 부적빛이 발산되어 주위를 비추었다. 월인은 약간의 진동음을 내며, 마치 지칠 줄 모르는 정령처럼 주위를 맴돌았다. 곽십이는 팔짱을 끼고 다가오는 자갑인들을 주시했다.
이 자갑인들이 입고 있는 생물갑에는 여전히 무늬가 없었으며, 분명히 실력이 비교적 약한 자들이었다. 그들은 눈앞의 곽십이를 명확히 보자마자 날카로운 비명을 지르며 미친 듯이 돌진해 왔다. 이번에는 그들의 손에 무기가 있었는데, 그것은 창처럼 길쭉한 금속 무기였다.
곽십이가 외쳤다. “가라!” 한 손으로 부적을 날리자 월인이 호를 그리며 쏘아져 나갔다.
한 자갑인이 날카롭게 고함을 지르며 손에 든 창으로 섬광처럼 날아오는 월인을 막으려 했다.
찰칵!
월인의 날카로움은 자갑인이 상상할 수 있는 것 이상이었다. 그 자갑인은 자신의 손에 든 금속 창이 둘로 부러지는 것을 눈앞에서 지켜보았으며, 월인이 자신의 허리와 배로 파고드는 것도 목격했다. 이 세상에서 가장 튼튼하다고 알려진 생물갑조차도 이를 막을 수 없었고, 그의 몸과 창은 거의 동시에 둘로 부러지며 순식간에 죽임을 당했다.