제2장 거충(하)

이란이 말했다. “가자, 하나 더…… 적의가 있다면 곤란해질 거야.”
모두는 이란을 따라 계속 앞으로 날아갔다. 파계는 이미 빛을 발하기 시작했는데, 이는 찾고 있는 장소가 곧 도착했다는 뜻이었다.
파계의 빛이 점점 밝아지자 이란의 표정도 훨씬 좋아졌다. 약점을 찾을 수 있다면 다음 작은 세계로 가는 것이 훨씬 쉬워질 것이며, 파계에도 큰 손상이 가지 않을 것이다. 약간의 정혼주만 보충하면 된다.
치무진이 갑자기 소리쳤다. “잠깐…… 멈춰!” 다른 이들이 반응하기도 전에 그녀는 여덟 개의 자홍색 쇠사슬로 모두의 길을 막았다.
이란은 움직임을 멈추고 손짓하여 파계를 되돌렸다. 그리고 물었다. “왜? 음……” 그의 시선은 멀리 있는 곳에 고정되어 있었고, 그는 놀라며 말했다. “모두 여기로 와……” 멀리서 한 검은 그림자가 나타났지만, 거리가 멀고 회색빛 공기에 가려져 형태를 제대로 볼 수 없었다.
모두가 모여들자 곽십이는 자신에게 명목주를 걸었다. 그가 말했다. “무엇일까? 산맥인가? 아니면…… 잘 모르겠어.”
이란이 말했다. “조금 더 앞으로 가보자…… 생물이 아니기만 하면 돼.”
모두는 천천히 앞으로 날아갔으며, 몸에 있는 부호의 빛을 감추고 조용히 그 거대한 존재에 접근했다.
거리가 가까워지자 모두는 멀리 하늘에 떠 있는 그 물체를 명확히 볼 수 있었다. 믿을 수 없을 정도로 거대한 곤충이었다. 이런 곤충은 그들이 이전에 본 적이 없었으며, 곽십이도 삼생을 살면서 이렇게 기이한 곤충은 본 적이 없었다. 반투명한 날개만 여덟 개였으며, 머리부터 꼬리까지 수천 미터나 되어 하늘에 떠 있는 모습은 마치 산맥과 같았으며, 그 거대함은 두려울 정도였다.
고하가 말했다. “혹시…… 전에 날아간 그 것인가?”
하레치가 말했다. “세상에…… 이 녀석도 너무 크다. 우리를 전혀 볼 수 없을 것 같아. 우리는 그 녀석의 눈에는 먼지에도 미치지 못할 거야.”
모두는 당황했고, 곽십이는 크게 찬성했다. “맞아! 나도 그 의견에 동의해. 우리가 엄청난 소동을 일으키지 않는 한, 그 녀석은 절대 우리에게 관심을 가지지 않을 거야.”
이란은 잠시 생각한 뒤 마침내 고개를 끄덕이며 말했다. “사실 한 번 시험해보면 알 수 있어. 조용히 그 녀석의 등 위로 날아가서 반응이 있는지 보는 거지. 그 녀석은 너무 거대해서 우리는 그 녀석의 털 한 올보다도 작아.”

치무진이 말했다. “그래도 좋아. 우리는 꼬리 쪽으로 올라가자. 머리 부분은 다들 봤잖아. 이 벌레는 몸길이의 3분의 1 정도 되는 아주 긴 주둥이를 가지고 있어. 우리를 볼 수 있을지 모르겠어. 꼬리 쪽으로 가면 그 벌레를 마주할 필요가 없어.” 평소 용감했던 그녀조차도 이 신비로운 벌레에 대해 두려움을 느꼈다.

궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇게 하는 게 좋겠어. 나도 벌레를 마주하고 싶지 않아. 보기만 해도 무섭거든.”

모두는 이제 벌레의 전체 모습을 선명하게 볼 수 있었고, 벌레의 꼬리 쪽으로 날아갔다. 그 벌레는 이 몰래 다가오는 사람들을 전혀 눈치채지 못한 채 여전히 공중에 떠 있었으며, 마치 물 위에 떠 있는 것 같았다. 조용해지면 생명의 기운이 전혀 느껴지지 않았으며, 마치 거대한 돌덩이처럼 극도로 기이한 느낌을 주었다.

모두는 거대한 벌레의 몸 위에 올라타자 마치 산맥 위에 내린 것 같은 느낌이 들었다. 벌레의 몸에 달린 가시들은 마치 울창한 숲처럼 빽빽했으며, 그중 하나하나가 사람 허리만큼 굵었다. 벌레의 피부는 매우 기이했는데, 마치 풍화된 바위처럼 울퉁불퉁했으며, 주름진 피부는 마치 깊은 골짜기처럼 보였다.

궈십이가 커다란 웅덩이를 가리키며 말했다. “믿을 수 없어. 벌레의 피부 표면이 이렇게 더럽고 엉망일 줄은 몰랐어. 이 웅덩이 안은 정말 냄새가 지독해…” 웅덩이 안에는 검은색 진흙층이 있었고, 비린 냄새가 나왔다. 그게 분비물인지, 아니면 묻은 더러운 것인지는 모르겠지만 어쨌든 냄새가 매우 나빴다.

직경 10미터가 넘는 커다란 웅덩이를 돌아 계속 앞으로 나아갔다. 모두는 날지 않고, 벌레의 꼬리 쪽에서부터 천천히 머리 쪽으로 다가갔다.

리란이 쓴웃음을 지으며 말했다. “젠장, 운이 너무 나쁘다… 공간의 약점이 바로 앞에 있는데, 벌레가 마침 그쪽을 향하고 있어. 벌레 앞에서 ‘파계’를 사용할 수는 없어. 너무 눈에 띄거든. 벌레가 떠나주지 않는 한 말이야.”

모두는 어리둥절해졌다. 부주 세계였다면 그들은 아마 이 벌레를 쫓아낼 자신이 있었을 테지만, 이 세계에서는 감히 손도 대지 못했다. 왜냐하면 이 세계에서는 제단과 제보를 전력으로 사용할 수 없었으며, 게다가 이 벌레는 너무 거대해서 그들은 이 벌레와 싸울 자신이 전혀 없었기 때문이다.

웅!

벌레의 날개가 갑자기 진동했고, 그 소리는 정말 귀가 터질 것 같았다. 다행히 모두는 최고급 전문가들이었기에, 평범한 사람들이었다면 이 날개 진동만으로도 사람의 귀에서 피가 흘러나왔을 것이다.

리란이 말했다. “안 돼, 빨리 내려와!”

치무진이 소리쳤다. “이미 늦었어!” 그녀는 손을 들어 몇 개의 자홍색 부호 문자로 된 사슬을 발사해 모두를 벌레 몸의 가시들에 고정시켰다. 순간, 웅웅거리는 소리가 크게 울려 퍼지며 거대한 강풍이 몰아쳤고, 그 벌레는 갑자기 날아올랐다.

벌레에 붙어 있어야만 이 녀석이 얼마나 빨리 날아가는지 느낄 수 있었다. 거대한 기류가 몸에 부딪혔고, 제무진의 허부쇠사슬이 고정해 주지 않았다면 그들은 결코 서 있을 수 없었을 것이다. 모두 즉시 자신의 부문 방어를 가동하면서 동시에 자신의 허부쇠사슬을 뽑아 나무토막만 한 가시덤불에 감았다.
이연의 영혼이 살짝 요동치며 말했다. “모두 움직이지 마, 그 녀석을 따라가…… 멈추면 그때 떠나자.” 그들은 움직이고 싶어도 어려웠다. 이렇게 빠른 속도로 날아가는 중에 떨어지면 매우 위험한 일이었다.
잠시 후, 하러치가 긴장한 목소리로 외쳤다. “빨리 봐, 저기가 우리가 나온 곳이야…… 정말 빠르다!”
그들이 전에 본 대륙만 한 거수는 여전히 그 자리에 있었고, 벌레는 바로 그쪽으로 날아가고 있었다.
곽십이가 놀라며 말했다. “어, 이 벌레가 혹시 그 거수에게 도전하려는 건가?”
그 벌레는 능숙하게 땅, 즉 거수의 몸 위에 착지했는데 거의 아무런 진동도 일으키지 않았다. 이를 본 사람들은 감탄을 금치 못했다. 이 거대한 녀석은 정말 대단했다.
이어진 장면은 사람들을 더욱 말문이 막히게 했다.
벌레가 몸을 안정시킨 후, 이연이 단호하게 외쳤다. “가자!” 말이 끝나자마자 물소리가 들렸고, 벌레가 긴 날카로운 입에서 엄청난 양의 녹색 액체를 분출해 땅에 떨어뜨리는 것이 보였다. 녹색 액체가 땅에 닿자 연한 푸른 연기가 피어오르며 이상한 냄새가 퍼져 나갔다.
사람들은 감탄할 틈도 없이 즉시 벌레 위에서 날아올라 한쪽으로 빠르게 피신했다.
벌레의 긴 입에서 분출되는 녹색 액체는 점점 더 많아졌고, 그 액체는 빠르게 비늘갑옷을 부식시켜 직경이 100미터나 되는 큰 구덩이를 만들었다. 게다가 그 액체는 계속 아래로 침식되어 내려갔다. 벌레의 긴 입은 마치 고압 수도펌프처럼 그 큰 구덩이에 엄청난 양의 액체를 주입했다.
이연 일행은 멀리서 그 기이한 벌레를 지켜보며 이 녀석이 도대체 무엇을 하는지 이해할 수 없었다.
거수의 한 비늘만 해도 수천 리에 달했기에, 작은 구덩이는 아무것도 아니었다. 곧 벌레는 녹색 액체 분출을 멈추고 몸을 살짝 움직인 뒤, 긴 날카로운 입을 갑자기 구덩이 속으로 찔러 넣었다.
이를 듣는 사람들의 이가 저릴 정도의 소리가 들렸고, 그 긴 날카로운 입이 깊숙이 비늘갑옷 속으로 박혔다.
곽십이는 참지 못하고 외쳤다. “젠장, 이 녀석…… 공격하는 건가?”
이연이 말했다. “아니…… 그게 아니야. 분명 다른 목적이 있을 거야. 이렇게 거대한 거수를 공격할 엄두는 내지 못할 거야.”
말이 끝나자마자 벌레의 긴 입이 갑자기 비늘갑옷 속으로 깊숙이 박혀 뿌리까지 들어갔고, 곧 피비린내가 터져 나왔다. 그 녹색 액체는 갑자기 자줏빛으로 변하며 엄청난 양의 피가 쏟아져 나왔다.

궈십이는 즉시 반응하여 말했다. “피를 빨아들이다? 이건 피를 빨아들이는 거야!”
쩍쩍 하는 소리가 들렸다. 그것은 벌레가 피를 빨아들이는 소리였으며, 정말로 엄청나게 큰 소리였다. 하지만 그 거대한 짐승은 전혀 움직이지 않았으며, 자신이 피를 빨리고 있다는 사실을 전혀 느끼지 못하는 것 같았다. 아마도 그 몸집이 너무 거대해서 이런 손상을 감지할 수 없는 것 같았다.
피 냄새가 퍼지자, 아이작과 메이리는 동시에 침을 삼켰으며, 두 사람의 눈이 빛났다. 아이작이 말했다. “정말… 정말 좋은 냄새야!”
메이리가 말했다. “먹고 싶어…”
모두 말을 잇지 못했다. 이 두 사람의 반응은 그들이 인간의 외형을 가졌지만 본질적으로는 이화부수라는 것을 보여주었다. 아이작이 중얼거렸다. “정말 강한 생명력이야… 너희도 느껴지지?”
피와 함께 오는 이 강력한 생명력은 누구나 느낄 수 있었으며, 분명히 훌륭한 것이었다. 진무극이 말했다. “조금 모아서 정제할 수 있어… 아마도 독특한 정혈주를 많이 얻을 수 있을 거야.”
벌레의 배가 점점 부풀어 오르자 땅이 살짝 흔들렸다. 리란이 말했다. “우선 조금 더 멀리 피해야 해!” 그는 매우 강한 위기감을 느끼고 있었으며, 이런 직감은 모든 직업인들이 가지고 있는 것이다. 그의 영혼이 이 정도로 강력하기 때문에 위험을 정확하게 예측할 수 있었다.
모두도 위험을 느꼈으며, 모두가 영혼대장사였기에 리란의 제안에 반대하는 사람은 아무도 없었다. 그들은 즉시 멀리 날아갔다.
벌레가 보이지 않을 정도로 멀리 날아간 후에야 모두가 내려앉았다. 리란이 말했다. “아이작, 아까워하지 마. 하루 지나면 다시 가자. 그 구덩이는 분명히 그대로 있을 거야. 헤헤, 그때가 되면 그 거대한 짐승의 피를 뽑을 수 있어.” 그도 그 거대한 짐승의 피에 관심이 있었다. 생명력이 가득한 이 피는 매우 귀중하여 훌륭한 혈부단을 만드는 데 사용될 수 있었다.
모두는 앉아서 인내심을 가지고 기다렸다. 궈십이는 그 거대한 짐승의 비늘을 특별히 연구했다. 그는 그 짐승이 도대체 얼마나 큰지 매우 궁금해했다. 한 장의 비늘만으로도 하나의 세계가 되는데, 그 크기가 너무나도 커서 전체 모습을 볼 수조차 없었다. 자신들은 마치 코끼리 몸 위의 박테리아와 같았으며, 앞서 본 거대한 벌레도 그저 날아다니는 작은 모기에 불과했다. 코끼리에게 있어서는 전혀 무시할 수 있는 존재들이었다.
궈십이는 특별히 비늘의 가장자리로 가보았다. 그곳에는 수백 미터 깊이의 곡선형 깊은 골이 있었으며, 그곳에도 수많은 자갈과 흙이 있었다. 리란도 그의 곁으로 날아와 그 깊은 골을 바라보며 말했다. “이건 비늘의 틈새야. 믿을 수 없어. 피를 모은 후에는 빨리 떠나야 해. 이곳은…” 분명히 그도 이곳을 매우 두려워하고 있었다.

갑자기 땅이 한 번 떨렸고, 원래 죽은 듯 고요했던 세계에는 가는 바람들이 불기 시작했다. 땅 위의 부서진 돌들도 마치 대지진이 난 것처럼 흔들리기 시작했다. 돌들이 흔들리는 속도는 점점 빨라졌고, 이란은 놀라서 말했다. “거수가 움직였어! 모두 빨리 여기로 와!”
모두는 재빨리 비늘 갑옷의 틈새로 들어갔다. 순간 거센 바람이 불어와 대량의 부서진 돌들이 날아갔고, 주변은 혼란에 빠졌다. 사람들은 방어 부적의 빛을 내며 멍하니 하늘을 바라보았다. 그들은 공포에 질려 하늘을 바라보았는데, 안개가 갑자기 사라지고 빛이 쏟아져 내렸다. 이란은 쓴웃음을 지으며 말했다. “조금 움직였을 뿐인데, 적어도 수십만 리나 밖으로 나갔어… 이게 도대체 어떤 괴물인가!”