제6장 합류(상)

에제크가 막 촌문을 뛰쳐나오자 “구해줘!” 하는 큰 소리가 들렸다. 고개를 들어보니 그 여자가 도움을 요청하는 것이었다. 그는 곧바로 달려가 순식간에 그 병사들 앞에 나타나 말했다. “너희들 계속해, 난 그냥 구경하러 온 거야…” 그의 말이 끝나기도 전에 옆에 있던 병사가 도끼로 공격해왔다. 그는 구경하러 왔든 아니든 상관없이, 다가오는 자는 적이었다.

에제크도 흥분한 나머지, 자신이 손을 대지 않는 것만으로도 이미 큰 은혜라고 생각했다. 누가 함부로 손을 대겠는가? 그건 자살행위가 아닌가? 하지만 그는 자신의 실력이 아무리 강하다 해도 그 병사들이 그걸 알 리가 없다는 것을 생각하지 못했다. 그래서 그를 안 베면 누구를 베겠는가?

챙!
도끼가 고강도 강철에 부딪힌 듯했지만 에제크는 꿈쩍도 하지 않았다. 반면 그 병사는 고통을 겪으며 손에 피를 흘리며 충격으로 다쳤다. 그는 믿을 수 없다는 듯 손에 든 큰 도끼와 에제크를 번갈아 보며 입을 벌리고 심장이 미친 듯이 뛰었다. 그는 이 도끼의 위력을 알고 있었다. 돌이라도 쪼개질 만한 힘이었다.

에제크는 원래 구경하려 했지만 갑자기 도끼에 맞았고, 게다가 머리에까지 맞아 화가 났다. 그는 즉시 그 병사의 머리를 한 대 때렸다.

퍼억! 가벼운 소리와 함께 그 병사의 머리는 터진 수박처럼 붉은 것과 흰 것들이 사방으로 튀었다. 이로 인해 모든 병사들이 화를 내며 누군가가 크게 외쳤다. “그놈을 죽여!”

모든 병사들이 에제크를 향해 달려들자 그는 격분했다. 원래는 야드란의 웃음을 보려 했는데, 오히려 자신이 위험에 처하게 되었다. 야드란은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그녀는 더 이상 버틸 수 없었고, 온몸의 마력이 다 소진된 상태였다. 단순한 육체의 힘으로는 분명히 무리였다. 병사들이 에제크를 향해 달려드는 것을 보며 그녀는 더 이상 구경할 여유가 없어 즉시 촌으로 달려갔다.

에제크의 눈가에 그림자가 스쳤다. 그는 야드란이 도망쳤다는 것을 알았고, 병사들이 주위를 둘러싸고 있었다. 그는 이제 진짜로 화가 났다. 아름다운 여자를 잡지도 않고 오히려 자신을 괴롭히다니, 정말 자신이 이렇게 쉽게 당할 줄 알았나?

쾅! 쾅!
두 주먹으로 두 개의 머리를 부쉈다. 에제크는 광폭해졌다. 그는 마치 폭룡처럼 병사들 사이를 미친 듯이 돌아다녔고, 그의 속도는 그림자를 만들 정도로 빨랐다. 그가 지나간 곳에는 살아있는 사람이 하나도 남지 않았다. 잠시 사이에 그는 그 병사들을 모두 죽였으며, 그중에는 몇몇 작은 우두머리들도 포함되어 있었다.

데다 등도 촌문 앞으로 달려왔다. 그때 피나타는 이미 부대를 이끌고 촌문 앞에 전투 대형을 갖추고 있었고, 대량의 궁수들이 달려와 성벽 위에 올라섰다. 성벽 뒤에는 몇 개의 화살탑이 남아 있었고, 그곳에도 궁수들이 가득했다.

궈십이도 진문 앞에 도착했고, 한눈에 데다와 야델란을 보았다. 두 사람은 궈십이를 보자마자 달려왔다. 궈십이가 뒤돌아 말했다. “에센, 역시 네가 가장 빠르군…” 에센은 쓴웃음을 지었다. 그는 마지막으로 나갔으며, 숲에 들어서기도 전에 뭔가 잘못되었다는 것을 알아차려 당연히 가장 빨리 달린 것이다.
야델란은 거친 숨을 몰아쉬었다. 방금 전의 전투로 목숨이 위태로웠는데, 다행히 아이젝이 와주었다. 그 녀석은 악의를 품고 있었지만 그녀에게 탈출할 기회를 주었다. 그녀가 말했다. “나리, 제 부하들이 절반쯤 죽었습니다…”
궈십이는 고개를 끄덕이며 물었다. “누구지?”
야델란이 대답했다. “에크 공국의 군대입니다.”
궈십이가 말했다. “그렇다면… 키스카의 군대는 망했나? 그들이 시바 초원을 지나 여기까지 온 것은….” 그는 생각에 잠긴 채 말했다. “그건 에크 대공이 온다는 뜻이야.”
점점 더 많은 병사들이 숲에서 뛰쳐나왔고, 아이젝은 숲 가장자리를 따라 계속 살육을 자행했다. 그 녀석이 광폭해지면 궈십이가 나서서 막아도 소용없었으며, 당연히 궈십이도 그를 막으려 하지 않았다.
숲 가장자리를 따라 두 번 왕복하며 적어도 700~800명을 죽인 그는 에크 공국의 대군을 당황하게 만들었다. 아이젝은 너무 강력했으며, 앞으로 나서는 어떤 장교나 병사도 그의 한 방을 막을 수 없었다. 그들 중에는 성급의 고수들도 있었다.
두 번의 전투 끝에 아이젝도 한숨 돌릴 수 있었다. 상대가 너무 약해서 더 이상 싸울 필요도 없었기 때문이다. 그는 몸을 날려 진문 앞으로 돌아와 궈십이 곁에 선 뒤 말했다. “이제 아래는 제가 신경 쓰지 않겠습니다… 구할 수 있는 사람은 모두 구했습니다.”
야델란이 다가가 인사하며 말했다. “나리, 도와주셔서 감사합니다.”
아이젝은 몹시 당황해 더듬거리며 말했다. “어… 이… 저… 천만에요…” 그는 사실 그녀를 구하려 한 것이 아니었지만, 결과적으로 야델란을 구해주었다. 그는 속으로 생각했다. “네가 운이 좋구나.”
약 5,000~6,000명의 병사들이 숲에서 뛰쳐나왔고, 그들은 상대방이 큰 진지를 바탕으로 전투 대형을 갖춘 것을 보고 놀랐다.
궈십이가 말했다. “상당히 많군… 피나타, 어떻게 할 생각이지?”
피나타의 얼굴색이 매우 어두웠다. 그는 이미 키스카 공국이 보낸 군대가 망했다는 것을 깨달았다. 아마도 그들이 마지막 그룹이었을 것이며, 에크 공국이 그토록 대담할 줄은 예상하지 못했다. 여기의 병력은 에크 공국 병력의 3분의 2 정도였으며, 만약 그들이 칼라바자 길에서의 소탕 작전에 실패한다면 에크 공국도 망하게 될 것이다. 하지만 지금 보니 그들이 이긴 것 같았다.

궈십이와 아이작이 없다면 피나타의 부대도 마찬가지로 저항할 수 없을 것이다. 피나타가 말했다. “나리…”
궈십이는 잠시 망설이다가 말했다. “좋아, 알겠다. 너희들이 안전하게 떠날 수 있도록 하겠지만, 이렇게 큰 손실을 입었으니 키스카 대공이 너희들을 용서하지 않을 거다.”
피나타도 현실적이었다. 그는 말했다. “일단 목숨부터 지키자. 나중 일은 나중에 생각하자.” 그는 하루하루를 살아남는 데만 집중했으며, 살아남는다면 귀족의 삶을 살 수 있을 것이라고 믿었다.
궈십이도 그 말이 맞다고 생각했다. 피나타는 매우 현실적이었으며, 자신이라도 아마 같은 선택을 했을 것이다. 그는 말했다. “그래, 너희들도 한때 내 부하들이었으니, 내가 떠나기 전에 너희들의 목숨은 지켜줄 수 있다.” 그리고 덧붙였다. “아이작, 우리 올라가서 그들과 이야기해보자, 헤헤.”
아이작이 말했다. “네가 가. 혼자서도 충분해.” 그는 움직이고 싶지 않았으며, 궈십이의 실력이라면 앞에 있는 군대는 신경 쓸 필요도 없다는 것을 알고 있었다. 실력이 일정 수준에 이르면 인원수가 많아도 별 소용이 없다.
궈십이는 고개를 저으며 앞으로 걸어갔고, 곧 대치 중인 군대 사이의 공터에 도착했다. 그는 큰 소리로 외쳤다. “에크 대공을 나오시게 해주세요.”
지도자처럼 보이는 큰 남자가 대열에서 나와 말했다. “넌 누구냐? 감히 우리 대공을 나오게 하다니?”
궈십이가 말했다. “나? 나는 평화의 사자다. 평화로운 마음으로 왔어. 음, 넌 에크 대공이 아닌 것 같군. 넌 아무것도 결정할 수 없어. 너희들의 대공을 보내라.” 그는 미소를 지으며, 마치 머리 위에 자비로운 후광이 있으면 더 설득력 있을 것 같다고 생각했다.
그 남자가 소리쳤다. “평화? 평화 따위는 없어! 너희들은 항복하거나 죽거나 해!”
궈십이가 말했다. “죄악이로구나… 내가 말했잖아, 넌 나와 이야기할 자격이 없어. 음, 돌아가라. 너희들의 대공을 보내라.”
양군 모두 궈십이를 멍하니 바라보며 그가 무엇을 하는지 이해할 수 없었다. 아이작이 궁금해하며 물었다. “이봐, 피나타, 그는 뭐 하는 거야?”
피나타는 쓴웃음을 지었다. 그는 궈십이가 무엇을 하는지 전혀 모르고 있었다. 지금이 무슨 협상할 때인가? 상대군이 전개되어 곧 전투가 시작될 텐데, 궈십이가 왜 아직도 평화를 이야기하는지 이해할 수 없었다. 이 세상에 평화 따위는 없다.
그 남자가 소리쳤다. “죽고 싶어!” 그는 양손에 큰 검을 들고 곧장 달려들었다.
아이작이 웃으며 말했다. “정말 죽고 싶어 하는군.”
궈십이가 크게 외쳤다. “멈춰!”

그 사람은 양손으로 대검을 꽉 쥐고 걸음을 잠시 멈췄다. 이윽고 왜 이 녀석의 말을 들어야 하는지 깨달았다. 그는 대검을 휘두르며 빠르게 달려, 잠시 만에 곽십이 앞까지 다가가 크게 외쳤다. “죽여라!”
곽십이는 담담하게 말했다. “목숨을 모르는 놈!”
그 사람은 양손으로 대검을 들어 머리 위로 내리찍었지만, 대검이 절반쯤 내려올 때 갑자기 온몸이 떨리기 시작했다. 보이지 않는 힘이 그를 감싸 마치 진흙탕에 빠진 것 같은 느낌이 들었다. 더욱 심각한 것은 그 진흙탕이 갑자기 단단해져서, 그의 대검은 곽십이의 머리 위로 1척 정도 떨어진 곳에서 더 이상 내려올 수 없었다.
곽십이는 살짝 미소를 지으며 손을 뻗어 그의 손에서 대검을 가볍게 빼앗았다. 그 사람은 여전히 베는 자세를 유지하고 있었는데, 마치 조각상과 같았다. 다만 조각상과 다른 점은 그의 얼굴에서 땀방울들이 줄줄 흘러내렸다는 것이다. 그는 너무 놀라서 자신이 움직일 수 없게 될 줄은 전혀 생각하지 못했으며, 온몸의 맹렬한 힘을 동원해도 아무 소용이 없었다.
곽십이는 대검을 한 번 휘두르고 한 손으로 들고 크게 외쳤다. “에크 대공을 불러오라!”
양군은 쥐 죽은 듯 조용했다. 이건 너무 기이했다. 피나타는 중얼거렸다. “이게 대체 뭐야?” 사실 그는 이미 곽십이에게 제압당한 자가 누구인지 알아보았다. 그 사람은 성채급의 고수였는데도 전혀 저항할 힘이 없었다. 그는 여전히 양손을 들고 있었지만, 손에 들려 있던 대검은 이미 곽십이에게 빼앗겼다.
곽십이는 약간 화가 나서 외쳤다. “에크 대공, 계속 사람들 뒤에 숨으면 이 녀석을 죽여버리겠어!” 그는 대검을 휘둘러 칼날을 그 사람의 목에 갖다 댔다. 그 녀석의 얼굴에는 땀방울이 더 많이 맺혔고 온몸도 살짝 떨렸다. 그는 거의 미쳐버릴 지경이었으며, 처음부터 나오지 말았어야 했다고 극도로 후회했다. 부하 병사들을 이끌고 공격했다면 이렇게 수세에 몰리지는 않았을 것이다.
누군가 크게 외쳤다. “그만해!” 대열에서 몇 사람이 뛰쳐나왔다. 중년인 한 명, 노인 한 명, 큰 체구의 남자 두 명이 공터로 달려와 마치 큰 적을 맞이하듯 곽십이를 둘러쌌다. 곽십이는 미간을 찌푸리며 말했다. “끝나지 않을 건가? 빨리 에크 대공을 내보내, 얼굴도 없이!”
네 사람은 크게 외쳤다. “죽여라!”
곽십이는 한숨을 쉬며 말했다. “네 머리를 베겠어…… 정!” 또 네 명의 조각상 같은 사람들이 생겼다. 발로 차자 한 사람이 3미터나 날아가면서도 여전히 무기를 든 자세를 유지했다. 양군은 즉시 소동이 일었다. 이건 너무 기이했으며, 그들의 상상을 완전히 뛰어넘는 일이었다.

에크 공국의 병사들 얼굴에는 공포의 표정이 가득했다. 만약 곽십이가 이 다섯 명을 죽였다면 그들은 두려워하지 않았을 테지만, 소리 없이 다섯 명의 성채급 고수들을 제압해 버린 것에 그들은 극도로 공포에 떨었다.
그때 또 한 명의 기마한이 나타나 말을 타고 앞으로 나왔다. 곽십이가 물었다. “당신이 에크 대공인가?”
그 남자가 대답했다. “저는 데론에크입니다. 에크 대공의 조카로, 에크 대공은 군대에 없습니다.”
곽십이가 다시 물었다. “당신이 에크 대공을 대신해 결정을 내릴 수 있나?”