제4장 항복과 소멸(하)

피나타는 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리는 꽤 많은 사람들이 왔는데, 나는 일부 부대만 이끌고 있어요. 나머지 부대들은 앞쪽의 시바 초원으로 가서 칼라바자 길을 봉쇄하는 임무를 맡았죠.”
궈십이가 물었다. “당신들은 에크 공국을 위한 건가요?”
피나타가 대답했다. “네…”
야델란이 분노하며 말했다. “왜 우리를 공격하는 거죠?”
피나타가 말했다. “당신들뿐만 아니라, 칼라바자 길 주변의 강도와 도적들은 모두 우리가 흡수할 대상입니다. 특히 대규모 강도들 말이죠…” 그는 마음속으로 매우 답답해했다. 이런 부대 속에 이토록 뛰어난 고수들이 있을 줄은 전혀 예상하지 못했으며, 이로 인해 전체 작전 계획이 위태로워졌다. 처음부터 알았다면 절대 궈십이 일행을 건드리지 않았을 것이다.
궈십이는 손을 흔들며 말했다. “당연히 피나타의 전술을 이해하고 있어. 강도와 도적들을 모아 희생양으로 삼아 점점 세력을 키우고, 그 희생양들로 상거래 길을 막아 에크 공국을 질식시키고 쇠약하게 만드는 거지. 이건 상대의 생존 기반을 조여버리는 전략이니 이해하기 어렵지 않아. 하지만 상대가 나를 노린다면 그건 그들의 불운일 뿐이야.”
피나타는 잠시 망설이다가 말했다. “키스카 공국이라면… 당신에게 모든 것을 줄 수 있어요…”
궈십이는 저도 모르게 웃으며 말했다. “당신이 항복한 이유는 우리를 끌어들이려는 것 때문인가요?”
피나타는 깜짝 놀랐다. 이 녀석도 너무 똑똑하다고 생각했다. 그 역시 바로 그런 생각을 했던 것이다. 그는 궈십이를 이길 수 없다는 것을 알고 있었지만, 혼란 속에서 도망친다면 여전히 희망이 있었다. 그가 그렇게 쉽게 항복한 이유는 궈십이와 아이젝의 강력한 실력을 높이 평가했기 때문이다. 만약 키스카 공국이 궈십이와 아이젝을 끌어들일 수 있다면, 굳이 에크 공국을 포위할 필요도 없이 직접 그들을 공격할 수 있을 것이다.
궈십이는 잠시 침묵한 뒤 물었다. “드루아카바를 알고 있나요?”
피나타는 멍해졌다. 그는 말했다. “드루아카바… 그건 전설의 땅입니다. 당신… 혹시 왕급 만령 고수인가요?” 그의 마음속에는 거대한 파동이 일었다. 왕급 만령 고수는 각 공국에서 거의 나타나지 않는 존재로, 마치 신과 같은 고수들이며, 오직 그런 고수들만이 드루아카바에 갈 수 있다.
궈십이가 말했다. “내가 어떤 고수인지는 신경 쓰지 마세요. 저는 그저 황량한 땅의 상황을 알고 싶을 뿐입니다.”
피나타가 말했다. “그곳은 극도로 위험한 곳입니다. 8급 만령 고수 수준에 이르지 못하면 절대 들어갈 수 없어요. 하지만 보통 8급 만령 고수들도 가지 않고, 오직 9급 만령 고수이면서 나이도 적절한 자들만이 그곳에 들어가려고 합니다.”
궈십이가 의아해하며 물었다. “나이가 적절하다고요?”

피나타가 말했다. “음, 그게… 자신이 오래 살 수 없다는 걸 알고 나서야 그곳에 들어가는 거예요. 게다가 일단 들어가면 다시는 나올 수 없어요.”
궈십이가 물었다. “어떻게 하면 황무지에 도착할 수 있나요?”
피나타는 마음이 뛰었고, 믿을 수 없다는 듯 물었다. “당신이 거기에 가려는 건가요?”
궈십이가 말했다. “쓸데없는 소리!”
피나타는 쓴웃음을 지으며 말했다. “저는 단지 극서 지방에 있다는 것만 알 뿐, 구체적으로 어떻게 가는지는 모릅니다. 아마도 키스카 공국에 지도가 있을 텐데, 그건 대공만이 가지고 있어서 우리는 접근할 수 없습니다.”
궈십이는 이 녀석이 교활하다는 것을 알고, 자신이 키스카 공국에 합류하도록 암시하며 말했다. “키스카 공국에 위험이 생길까 봐 두렵지 않나요?”
피나타는 마음이 불안해져서 말했다. “저, 저는… 그런 뜻이 아니에요. 당신이 키스카 공국에 가면, 제가 대공에게 부탁해서 황무지로 가는 지도를 가져다 드리겠습니다.”
궈십이는 담담히 웃었다. 피나타는 고개를 숙이고 마음이 엉망이 되었다. 그때 궈십이가 말했다. “좋아요, 그럼 키스카 공국에 한 번 가보겠습니다.” 그는 키스카 공국에 얼마나 많은 고수들이 있는지는 신경 쓰지 않았다. 이제 그는 7급 이상의 만령 고수들은 공국에 머물고 싶어 하는 이들이 거의 없다는 것을 알고 있었기에, 공국의 고수들 중 가장 뛰어난 이들도 7급 고수들뿐이라는 것을 알고 있었다.
피나타는 기뻐서 어쩔 줄 몰랐다. 그는 궈십이와 아이젝을 정말로 끌어들일 수 있을 거라고는 기대하지 않았지만, 만약 그들을 키스카 공국으로 보낼 수 있다면 칼라바자 길의 동료들이 안전해질 것이었다. 시바 초원에는 키스카 공국의 군대도 대거 있었으니, 궈십이가 키스카 공국에 가겠다고 하면 더 이상 그들과 적대적인 관계를 유지할 필요가 없을 것이었다. 이것이 바로 피나타의 목적이었다.
궈십이도 어리석지 않았다. 그는 말을 마치자마자 피나타의 숨은 의도를 알아차리고 ‘교활한 녀석’이라고 중얼거렸다. 그는 말했다. “이제 당신은 내 포로입니다. 헤헤, 당신의 진영에 있던 재산은 전부 내가 가져갔습니다.”
피나타는 오히려 기꺼이 받아들였다. 그는 말했다. “네, 네…”
궈십이가 말했다. “일어나세요. 먼저 나를 따라오세요.” 그러면서 손을 휘둘러 피나타의 몸에 묶인 밧줄들이 하나둘 끊어졌다. 궈십이가 다시 말했다. “무기를 그에게 주세요.” 그는 일어나며 말했다. “피나타, 당신은 자신의 사람들을 모아서 도망친 이들을 불러모아 다시 대열을 짜세요.”
피나타가 말했다. “네, 부대를 모으겠습니다.” 그는 그 대검을 집어 들고 돌아서서 떠났다.
궈십이가 말했다. “에센, 마을을 수색해서 재산과 식량을 찾아라.” 피나타가 항복했지만, 그렇다고 해서 궈십이가 빼앗지 않을 것은 아니었다. 빼앗아야 할 것은 여전히 놓치지 않았다.

피나타가 나타나자 요새 안의 포로들은 즉시 안정을 찾았고 곧 정상으로 돌아왔다. 죽은 강도들도 불운했던 셈이다. 피나타는 몇 명의 심복들을 불러 군대를 모으기 시작했으며, 도망친 부하들을 찾으러 사람을 보냈다.

피나타의 요새는 매우 컸고 인원도 많아서, 보급품들이 진지의 4분의 1을 차지했다. 게다가 이곳의 강도 무리들이 여러 번 약탈을 해서 진지에는 물자가 엄청나게 많았다. 에센이 달려와 흥분하여 말했다. “나리, 우리가 부자가 되었습니다… 하하, 금덩이가 엄청 많아요! 그리고 크리스탈도 아주 많습니다!”

궈십이가 물었다. “광석은 있나?”

에센이 대답했다. “네, 꽤 많이 있습니다!”

궈십이는 즉시 기뻐하며 말했다. “빨리 저를 데려가세요.”

돈과 물건들이 보관된 곳은 멀지 않은 큰 천막 옆이었는데, 그곳에는 십여 대의 마차가 있었고 모든 귀중한 물건들이 마차 안에 있었다.

궈십이가 가까이 다가가자, 그곳에는 수십 명의 강도들이 경비를 서고 있었다. 그들은 궈십이가 오자 하나같이 공손히 인사를 했다. 그들은 이미 중간에 나타난 강도 두목인 궈십이에게 완전히 복종했으며, 강자를 숭배하는 이 세계에서 궈십이는 최고의 숭배 대상이었다.

“나무 상자를 내려서 열어라!”

즉시 누군가가 나서서 나무 상자를 마차에서 내렸다. 상자를 열어보니 궈십이는 다양한 종류의 광석들을 발견했다. 그는 그 광석들을 거의 다 알아보지 못했으며, 손짓 한 번으로 그것들을 제단에 넣어 노인에게 검사하게 했다. 유용한 것이 발견되면 이 세계에서 구입하거나 찾아낼 수 있을 것이다.

광석은 여전히 많지 않았으며, 광석을 실은 큰 마차는 세 대뿐이었다. 그 마차들이 약탈한 것임을 한눈에 알 수 있었다. 그 다음에는 두 상자의 크리스탈이 발견되었는데, 이 크리스탈들은 금덩이보다도 더 귀중했다. 궈십이는 지금까지 이 크리스탈들에 엄청난 생명 에너지가 들어 있다는 것만 알고 있었지, 어떻게 사용하는지는 아직 몰랐다. 물론 크리스탈도 그가 수집하려는 목표 중 하나였다.

한 번 검사한 후, 궈십이는 필요한 것들만 가져갔다. 대량의 금덩이와 은덩이들은 거의 만지지 않았는데, 그런 것들은 그에게 전혀 부족하지 않았기 때문이다.

피나타는 몇 명의 심복들을 데리고 돌아왔으며, 그의 뒤에는 수백 명의 사람들이 수십 개의 큰 상자를 들고 따라왔다. 그들이 궈십이 앞에 도착하자 피나타가 말했다. “나리, 이것들은 모두 평범한 물품들입니다. 제게는 아직 더 많은 고급품들이 있습니다.”

에센이 놀라며 말했다. “어라, 이 상자들은 어디에 숨겨두었던 거야? 내가 왜 못 찾았지?”

궈십이는 나무 상자에 흙이 많이 묻어 있는 것을 보고 말했다. “아마 땅속에 묻어두었겠지?”

피나타가 말했다. “네, 우리는 여기에 몇 개의 지하 창고를 파서 귀중한 물건들을 모두 그곳에 보관했습니다. 마차에 실린 것들은… 헤헤, 그건 위장용이죠…”
에센은 단숨에 얼굴이 붉어지며 마음속으로 이 교활한 놈들을 욕했다. 그는 이 큰 마차들과 재물들을 보고 귀중한 것들이 모두 여기에 있다고 생각해 더 이상 자세히 수색하지 않았는데, 정말로 중요한 물건들을 놓친 것이었으며 그 양도 상당했다.
피나타가 말했다. “고품질 결정체 5상자, 희귀 광석 12상자, 귀중한 약초 4상자, 그리고 몇 가지 더 있습니다… 어른께서 직접 보시죠. 또한 금덩이도 있어요. 대략 130상자 정도이며, 은덩이는 400상자가 넘습니다. 너무 많아서 옮기지 못했습니다.”
궈십이가 손을 저으며 말했다. “금과 은은 그만두고, 너희들이 모아온 각종 잡동사니를 원한다.”
피나타는 궈십이가 왜 잡동사니를 원하는지 이해할 수 없었지만, 감히 의문을 제기할 수 없어 즉시 자신이 신경 쓰지 않는 그 잡동사니들을 가져오라고 사람을 보냈다. 그 중에는 대량의 모피도 포함되어 있었다. 궈십이는 필요한 것들만 골라 제단에 넣고 나머지는 신경 쓰지 않았다.
쇠아저씨는 매우 만족했다. 한 번에 대량의 자재를 모았으니, 그에게 이 물건들은 모두 검사가 필요했다.
궈십이가 물었다. “피나타, 너희들이 여기에 온 이유는 상단을 약탈하기 위해서인가?”
피나타가 말했다. “네, 맞습니다. 최근에 상단들을 많이 약탈했죠. 헤헤, 에크 공국에서 나온 상단들은 시바 초원에서 막혔고, 에드루 성과 다른 국경 성들에서 온 상단들은 칼라바자 길로 들어서는 순간 거의 끝난 셈입니다.”
궈십이는 고개를 끄덕였다. 그도 에드루 성에서 나와 오란 상단을 만난 뒤 혼자 들어온 것이었다. 그들은 모두 굽은 길 일대에 있으니, 아마 지금도 많은 상단들이 그곳에서 막혀 있을 것이다.
“얼마나 되었는데 상단이 오지 않았지?”
피나타가 말했다. “우리는 칼라바자 길에… 수백 명의 은밀한 정찰병들이 있습니다. 벌써 30일이 가까워지는데, 단 한 대의 상단도 오지 않았어요. 헤헤, 제 생각에는… 곧 엄청 큰 상단이 나타날 것 같습니다. 음…” 그는 갑자기 이 부대의 지휘권이 더 이상 자신에게 없다는 것을 떠올렸다.
마음이 불만스러운 피나타가 말했다. “에크 공국에서 나온 상단들은 대부분 금덩이와 은덩이가 많고, 에드루 성에서 나온 상단들은 광석이나 결정체 같은 각종 물품들과… 여러 가지 귀중한 약초들도 있습니다…” 그의 목소리에는 유혹이 가득했다. 그는 궈십이가 광석과 결정체를 모으고 있다는 것을 알고 있었다.
궈십이는 저도 모르게 웃으며 말했다. “피나타, 넌 정말 똑똑하구나.” 그러고는 돌아서서 떠났다.

피나타는 서둘러 그를 따라갔다. 그는 속으로 식은땀을 닦으며 자신의 생각이 모두 곽십이에게 들통났다는 것을 깨달았다. 동시에 그는 약간의 자만심도 느꼈다. ‘네가 내 생각을 알아냈어도 결국 내가 계획한 대로 움직일 거야.’
유일하게 이해할 수 없는 것은 곽십이의 정체였다. 그는 전혀 현지인처럼 보이지 않았으며, 특히 드문 검은 머리와 검은 눈동자, 그리고 옷차림도 현지인과는 전혀 닮지 않았다. 피나타는 큰 의문을 품었다. 그는 대체 어디서 온 걸까?
한 놈이 몰래 다가와 피나타를 향해 윙크를 했다. 곽십이는 웃음이 나왔다. 그의 영혼은 주변의 모든 것을 꿰뚫어 볼 수 있었으며, 등을 돌려 있어도 명확하게 느낄 수 있었다. 그는 뒤돌아서며 “이리 와!”라고 말했다.
그 사람은 너무 놀라 바닥에 주저앉았다. 그는 곽십이가 악운을 가져오는 인물이라는 것을 알고 있었기 때문이다.
피나타의 얼굴색은 즉시 창백해졌다.