제3장 극 phẩm 부부(상)

궈십이는 몸을 날려 달려갔다. 그가 물었다. “뭐라고?” 그러자 바닥에 많은 문양이 새겨진 석비가 보였다. 그는 잠시 그것을 살펴보았고, 비록 알아볼 수는 없었지만 뭔가 깨달은 듯 말했다. “글자야! 분명 글자일 거야. 다만 내가 읽을 수는 없어. 우리가 있는 대륙의 룬이 아니야.”
리란은 석비를 한 번 훑어보고 말했다. “이건 무덤이야…” 그러면서 손을 들어 허공을 휘저었고, 쾅 하는 소리와 함께 석비와 함께 땅 위의 흙까지 한꺼번에 옆으로 날려버렸다. 과연 부서진 해골이 드러났다. 모두가 한눈에 그 창백한 뼈대를 보았다.
궈십이가 말했다. “사람이야, 역시 사람이야. 헤헤, 만약 다른 지능 생물이었다면 정말 새로운 경험이었을 텐데.”
리란은 담담하게 말했다. “사람이라면 다행이야. 사람이면 소통하기 쉽고, 우리도 그렇게 특별해 보이지 않을 테니까.” 대세계에서는 서로 다른 두 종류의 지능 생명체가 마주치면 쉽게 싸움이 벌어지며, 일단 지능 생명체가 생기면 보통 자신들만의 특별한 무력을 갖게 된다.
궈십이가 말했다. “여기에 아직 인류가 남아 있을지 모르겠어. 찾아보자.”
치무진이 말했다. “잠깐 기다려요. 제가 찾아볼게요!” 인류라는 것만 알면 처리하기 쉬울 테니까. 인간이라면 영혼이 있을 테고, 여기 있는 사람들은 모두 영혼의 대가급 인물들이다. 고급 직업자들은 다른 면에서는 모를지 몰라도 영혼에 관해서는 매우 깊은 식견을 가지고 있다. 그녀는 손짓으로 모두에게 움직이지 말라고 하고는 곧바로 높은 곳으로 날아올랐다.
치무진이 외운 주문과 함께 거대한 영혼의 파동이 빠르게 퍼져나갔다. 그 파동은 옅은 붉은색을 띠고 있었으며, 마치 돌멩이를 연못에 던진 것처럼 파동은 돌멩이가 물에 떨어진 곳에서부터 연못 가장자리까지 퍼져나갔다. 이것이 바로 영혼 탐색으로, 영혼을 찾는 것을 목표로 한다.
파동이 생명체의 영혼에 닿으면 다시 파동이 퍼져나간다. 수많은 작은 파동들이 돌아오고, 치무진은 그것들을 세심하게 구분했다. 이는 매우 많은 에너지와 시간이 필요한 작업이었다.
몇 시간이 지난 후에야 치무진이 내려왔다. 그녀가 말했다. “균열 속은 제외야. 거기는 탐색할 수 없어. 수만 리 반경 안에는 인류의 흔적이 없어.”
궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “아마 모두 죽었을 거야. 처음에 작은 세계들이 충돌했을 때 어떤 상황이었는지 모르겠지만, 아마 파괴적이었을 거야. 리란 형, 여기서 사람을 찾지 못해도 걱정할 필요 없어. 우리는 그냥 마지막 층의 대륙으로 내려가자. 아마 그곳이 그 작은 세계로 가는 길일 거야.”
리란이 웃으며 말했다. “나는 서두르지 않아. 그게 더 낫지… 여기서 탐색하는 것은 시간 낭비야. 차라리 9층 대륙에서 조금 더 시간을 보내서 그곳의 인류가 어떤지 살펴보는 게 낫겠어.”

궈십이가 동의하며 말했다. “저는 이의가 없습니다.”
치무진은 살짝 고개를 끄덕였다. 하러치도 말했다. “좋아, 9층 대륙으로 가자. 흐흐, 그들이 우리와 무엇이 다른지 정말 궁금하군.”
에이젝과 메이리는 아무 말도 하지 않았다. 그들에게는 별다른 생각이 없었으며, 어쨌든 리란을 따르기만 하면 되었다.
진무극, 고하, 약제부송은 서로를 바라보더니 함께 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아.”
리란은 ‘파계’를 꺼내 강하게 발동시켰다. 보이지 않는 힘이 공간을 찢어놓았다. 하지만 이번에는 예상대로 되지 않았다. 그는 놀랍게도 힘의 30%만으로는 공간을 찢을 수 없다는 것을 발견했다. 리란의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 자신이 방심했다는 것을 깨달은 것이다. 결국 작은 세계에서 다른 작은 세계로 들어가는 것이기에 공간의 장벽이 훨씬 강했던 것이다.
연이어 몇 번의 주문을 외우자, 큰 소음과 함께 공간에 틈이 생겼다. 리란은 속으로 놀랐다. 이번에는 영혼의 힘의 60%를 사용해 겨우 성공한 것이다. 만약 ‘제보파계’를 사용하지 않고 오직 자신의 힘만으로 간다면 자신은 문제없이 갈 수 있을 테지만, 다른 사람들은 함께 갈 수 없을 것이다.
“빨리 가!”
몇 사람은 엄청난 속도로 그 틈 속으로 뛰어들었다. 누구나 그 틈이 매우 불안정하다는 것을 알고 있었다. 일단 그 안에 들어가서 제때 빠져나오지 못하면 영원히 나올 수 없을지도 모른다. 순간적인 압력으로 사람은 분자 단위로 부서져 피조차 남지 않고 완전히 사라질 것이며, 영혼도 마찬가지로 도망칠 수 없다.
리란이 마지막으로 들어갔다. 그도 몸에 식은땀을 흘렸다. 작은 세계의 공간을 넘는 데에도 이렇게 큰 힘이 필요하다니, 게다가 두 작은 세계가 충돌한 후 공간의 힘이 많이 약해진 상황에서 말이다. 그의 추측으로는 이 공간의 힘이 최소 30~40%는 약해진 것 같았다. 온전한 공간을 넘으려면 ‘파계’를 사용하고 온 힘을 다해야만 했으며, 그렇지 않으면 거의 불가능했다.
만약 큰 세계로 간다면 얼마나 많은 영혼의 힘이 필요할까? 리란의 마음속에 불안감이 스쳤다. 자신이 직면해야 할 어려움을 과소평가했다고 생각했다.
이번에 걸린 시간은 조금 더 길었다. 궈십이의 추측으로는 적어도 10분은 걸린 것 같았다. 오는 길에 그는 극도의 불안감을 느꼈다. 리란이 뛰쳐나온 후, 궈십이는 즉시 자신의 ‘대계경부’를 확인했고, 더 이상 사용할 수 없다는 것을 알았다. 즉, 그들이 돌아가려면 리란이 그들을 데리고 가야만 했으며, 그렇지 않으면 이 작은 세계에 갇히게 될 것이다.

제보파계가 없다면 곽십이도 이연이 돌아가기는 매우 어려울 것이다. 억지로 돌아간다 해도 일정한 대가를 치러야 하고, 자신의 경우에는 더욱 희망이 전혀 없다. 그는 말했다. “모두 함께 행동합시다. 여기는 너무 낯설고, 대교역부도 작동하지 않아요… 만약 사고가 생기면 우리는 여기에 갇히게 됩니다.”
모두 마음속으로 크게 놀랐고, 고하는 즉시 자신의 교역부를 확인하며 말했다. “정말이야… 부문부가 열리지 않아.”
아이젝이 물었다. “무슨 교역부? 부문부가 뭐야… 아, 이거구나. 어쨌든 나도 없어.” 그는 유전 기억을 잠시 살펴보고 부문이 무엇인지 알아냈다.
미려는 의아한 표정으로 물었다. “뭐야?”
할레치는 작은 목소리로 말했다. “게르와하!” 이는 토방어로, 대체로 시골 사람이라는 뜻이다.
이 토방어는 곽십이도 이연도 이해할 수 있었지만, 다른 사람들은 이해할 수 없었다. 이것은 부문어계의 문자가 아니라 평범한 사람들의 토방어였다. 곽십이는 자주 평범한 사람들과 대화를 나누었고, 이연도 많은 곳을 돌아다녔기에 평범한 사람들과 대화하는 것을 좋아했다.
치무진은 미간을 찌푸리며 말했다. “여러분, 이상한 느낌이 드나요? 영혼을 이용해 살펴보세요.”
이연도 말했다. “음, 매우 이상한 느낌이에요. 무엇인지 모르겠어요.”
곽십이는 말없이 영혼의 파동을 방출해 주변을 감지했다. 갑자기 그는 이상한 깜박임을 느끼고 놀라며 말했다. “어, 정말 있어… 하지만 무엇인지 설명할 수 없어.”
이연은 잠시 생각한 뒤 말했다. “이상한 힘인 것 같아요. 다만 우리는 그게 무슨 힘인지 모르죠. 여기는 부주대륙과 다르니, 모두 조심하세요.”
모두 아래로 내려갔다.
또다시 끝없는 숲이 펼쳐졌다. 이는 매우 흔한 광경이었다. 곽십이가 다녀온 대부분의 대륙과 비경은 거의 모두 숲이었기에, 숲은 그들에게 가장 흔하고 익숙한 곳이었다. 모두는 숲 속으로 떨어지지 않고 나무 꼭대기 위에 떠 있었다.

이연이 말했다. “위층 대륙의 검색 결과를 보면, 이 대륙에도 사람이 있을 것 같아요. 다만 이 대륙의 사람들이 우리 전문가들과 얼마나 다른지, 그들의 무력이 어느 정도인지는 알 수 없어요. 그러니 모두 조심하세요. 만약 이곳 사람들을 만나면 우선 그들의 영혼을 탐지해 보세요.” 제무진이 말했다. “제가 탐지해 보겠습니다!” 그녀는 엄청나게 거대한 영혼의 파동을 방출해 주위로 퍼뜨렸다. 몇 시간을 기다린 후 그녀가 말했다. “이쪽으로 가보니, 여기 몇 개의 영혼이 아직 남아 있어요… 약간의 힘이 있는 것 같아요. 물론 우리와 비교하면 훨씬 약하지만, 사람일 수도 있고 짐승일 수도 있어요.”
이연이 말했다. “좋아요, 가요!”
숲속에는 낮은 언덕들도 있어서 전체 숲이 층층이 이어지며 울퉁불퉁했다. 사람들은 숲의 나뭇가지를 따라 날아가 멀리로 빠르게 이동했다.
몇 시간을 날아간 후, 제무진이 먼저 내려앉으며 말했다. “바로 여기예요. 내려가서 살펴보죠.”
다른 사람들도 그녀를 따라 내려앉았다. 여기도 여전히 울창한 숲이었고, 제무진이 내려선 곳은 작은 공터였다. 그곳에는 길이가 3미터가 넘는 곰 모양의 야수가 숨어 있었다. 곽십이가 놀라며 말했다. “이렇게 작은 야수라니… 곰과 매우 닮았어요!”
이연이 한 번 살펴보고 말했다. “그건 곰이에요. 하지만 어떤 곰인지는 모르겠어요. 그다지 강해 보이지 않아요.” 그들은 변이부수와 이화부수에 익숙해져 있어서 보통 수백 미터에서 수천 미터 길이의 몸집을 가진 것들을 봐왔기에, 이렇게 작은 곰은 전혀 위협적으로 느껴지지 않았다.
하레치가 참지 못하고 말했다. “제가 할게요, 제가!” 그는 이 지역의 야수의 힘을 시험해 보고 싶어 했다. 이는 이 대륙의 힘을 평가하는 한 가지 방법이었다. 이연 일행의 경험으로는 분명한 사실이 있었는데, 바로 이 지역의 야수가 강하다면 그곳 주민들의 힘도 그리 나쁘지 않을 것이며, 그렇지 않다면 주민들의 생존은 매우 어려울 것이라는 점이었다.
이연이 주의를 당부하며 말했다. “조심하세요. 방심해서 손해 보지 마세요.” 그러면서 그는 몸을 날려 공중으로 올라가 관찰했고, 다른 사람들도 함께 날아올랐다. 미려도 잠시 망설이다가 따라 올라갔다. 원래 그녀는 이곳의 야수 맛을 보고 싶었지만, 하레치가 나서자 더 이상 앞으로 나가지 않고 마음속 연인에게 체면을 주기로 했다.
하레치는 제단을 꺼내지 않았다. 그는 이 곰이 얼마나 강한지 전혀 생각하지 않았다. 손을 뻗어 한 번 뒤집자 굵은 부수막대기가 그의 손에 나타났다. 이 녀석은 실제로 몸싸움을 하려는 것이었다. 아마도 소대에서 너무 오랫동안 억눌려 있어서 마음속 울분을 풀고자 직접 대결을 선택한 것이며, 전문가들이 가장 잘하는 원거리 공격은 사용하지 않은 것이다.

궈십이가 공중으로 날아올랐고, 잘생긴 노인도 고개를 내밀어 바라보며 말했다. “십이, 이 곰은 너무 작아. 제보로 한 번에 베어 죽일 수 있어. 하레치는 대체 뭘 하려는 거지?”
궈십이는 웃으며 말했다. “이 녀석이 무슨 광기를 부리는지 누가 알겠어… 아마 몸을 단련하고 싶은 걸지?”
하레치는 부간을 휘둘러 내리쳤다. 그 곰은 처음부터 위협을 느꼈다. 온몸에서 뿜어져 나오는 엄청난 영혼의 기운 때문에 큰 재앙이 닥칠 것 같은 느낌을 받았기에, 하레치가 막대기를 내리치자마자 곧바로 돌아서서 빠르게 도망쳤으며 몸도 매우 민첩했다. 그 막대기는 바닥에 박혔다.
울림과 함께 바닥에 금이 가버렸다. 하레치가 사용한 힘은 그리 세지 않아, 그 막대기는 바닥에 가는 금을 남긴 것뿐이었다. 그 곰은 놀라서 울부짖으며 필사적으로 밖으로 도망쳤다.
하레치는 화를 내며 말했다. “도망치다니… 감히 도망치다니? 멈춰라…”
모두는 고개를 저었다. 이건 짐승이지 인간이 아닌데, 그렇게 많은 말을 해봤자 무슨 소용이 있겠는가. 하레치의 속마음은 아무도 알 수 없었지만, 그는 순식간에 곰 앞으로 이동해 발로 차자 곰은 튕겨 나갔다. 하레치의 실력으로 보면 이런 식으로 싸우는 것은 너무나도 모욕적인 행동이었다.