제2장 혼란스러운 관계(하)

궈십이는 이 둘이 함께 앉아 침착하게 대화를 나눈다는 사실이 이상하다고 생각했다. 하지만 감히 의문을 제기할 수 없어 물었다. “음, 진자 언니가 이 정보를 물려받았다면, 그렇다면 성신 제사란… 무엇인가요?”
치무진이 말했다. “아마도 대세계에 가장 가까운 세계일 텐데, 우리가 그곳에 도착하기 전까지는 어떤 추측도 문제가 있어. 직접 가봐야 옳은지 그른지 알 수 있지. 물론, 정말로 대세계라면 많은 고민을 덜 수 있을 거야.”
아이작이 물었다. “여러분, 무슨 말을 하는 거예요? 대세계란 뭐고, 소세계는… 또 뭐죠? 전 전혀 이해할 수 없어요.”
하러치는 참지 못하고 말했다. “당연히 이해 못 하지. 이해할 수 있다면 그게 더 이상할 거야.” 그는 이 부부에게 너무 괴롭힘을 당해서 놀리고 싶은 마음이 들었다.
아이작은 화내지 않고 그저 말했다. “이해를 못 해서 묻는 거예요. 당신은 이해하나요? 만약 당신도 모른다면 그냥 입 다물어요.”
하러치는 말에 당황해 더 이상 다투고 싶지 않아 중얼거렸다. “야만적인 놈들.” 그는 정말로 이런 인형 변이 부수수를 상대할 수 없었다.
미려가 아이작을 막으며 말했다. “그를 괴롭히지 마세요!”
하러치의 복숭아빛 눈동자가 흔들렸다. 그는 미려에게 전혀 고마워하지 않았으며, 오직 치무진만 바라보았다. 그의 생각에는 치무진을 한 번 더 보는 것이 미려를 보는 것보다 훨씬 좋았으며, 치무진을 보면 기분도 좋아졌다. 미려를 보면 오히려 우울해졌다.
치무진의 눈빛에 붉은 빛이 스쳤다. 순간, 하러치는 마치 번개에 맞은 것처럼 온몸이 심하게 떨렸고, 계속 뒤로 물러나며 울고 싶었지만 눈물도 나오지 않았다. 한 번만 쳐다봐도 괴롭힘을 당하는 이 세계는 너무나 끔찍했다. 그는 고개를 숙인 채 한쪽으로 가서 발끝으로 바위를 세게 차며 마음속으로 계속 욕을 했다. “아, 아… 젠장, 젠장… 여자들은 다 개자식들이야!”
궈십이는 항상 주변의 동향을 주의 깊게 살폈기에 하러치의 모든 행동이 그의 눈에 들어왔다. 하러치가 한쪽으로 숨는 것을 보고 그는 웃음이 나왔다. 그가 이를 악물고 있는 모습을 보며 궈십이는 이 녀석이 변태가 될지도 모른다고 의심했다.
리란은 이런 것들에는 신경 쓰지 않았다. 그의 생각은 다음 층 대륙에 있었다. 다음 층 대륙도 이 층 대륙과 성질이 같다면 그의 판단은 옳은 것이었다.
“모두 준비하세요. 이제 경계를 뚫을 거예요.”
리란이 경계를 뚫자, 모두 즉시 자신의 제단을 내놓고 언제든지 밖으로 나갈 준비를 했다.
쾅!

경계를 뚫고 공간을 찢어버린 순간, 치무진은 즉시 그 안으로 들어갔고, 곽십이와 진무극도 바로 뒤를 따랐다. 약택송과 고하도 뒤따라 돌진했으며, 하러치는 아무 말 없이 그 뒤를 따랐다. 아이젝과 미려는 손을 잡고 공간의 균열 속으로 들어갔고, 이란이 마지막으로 뒤를 따랐다.
……
제8층 대륙.
곽십이는 제8층 대륙을 처음 본 순간 참지 못하고 말했다. “맞아, 위층과 똑같아. 다만 파괴 정도가 조금 더 심한 것뿐이야.”
제8층 대륙에는 부유하는 산이 없으며 대륙의 형태를 하고 있었지만, 대륙 곳곳에는 수많은 거대한 균열들이 있었고, 수백 킬로미터에 달하는 큰 균열들도 있었다. 높은 곳에서 내려다보면 온 대륙이 마치 부서진 체스판처럼 수많은 균열들이 그 사이를 가로지르고 있었다.
땅 위에는 협곡이 가득했지만 여전히 넓은 숲들이 있어 생기가 넘쳤으며, 일부 새들은 하늘에서 무리를 지어 날아다녔고 그 수가 매우 많았다. 부주대륙과 달리, 여기의 새들은 곽십이가 전생에 봤던 새들과 어느 정도 비슷했으며, 기이한 능력은 없고 그저 평범한 새들뿐이었다.
땅 위에는 야수와 초식동물들도 보였는데, 이들 역시 매우 평범했으며 곽십이 일행에게는 아무런 위협이 되지 않았다. 고하가 말했다. “여기엔 황수처럼 사나운 야수는 없는 것 같아… 위험을 감지할 수 없고, 여기의 야수들은 영혼의 힘이 거의 없어서 매우 약해.”
아이젝이 말했다. “나는 여기에 대해 짜증나는 느낌이 들어…”
미려는 말을 하지 않았지만 고개를 끄덕여 동의의 뜻을 나타냈다.
이란이 담담하게 말했다. “당연히 좋아하지 않겠지. 여기엔 변이된 부수도 없고, 이화된 부수도 없으니까. 너희들은 이런 것들을 통해 레벨을 올리는 거잖아. 게다가 여기엔 부주의 힘도 없어. 만약 여기의 야수들만 먹는다면 절대로 레벨을 올릴 수 없고, 몸도 점점 쇠약해질 거야…”
아이젝은 몸을 떨었다. 이건 너무 끔찍했다. 그가 말했다. “어, 우리를 데리고 돌아가 주세요.”
이란이 말했다. “탐사를 다 마친 후에야 너희들을 데리고 돌아갈 거야. 서두르지 마. 이 정도 시간은 너희들에게 아무런 영향도 주지 않아.”
아이젝과 미려는 즉시 조용해졌다. 만약 이란이 모두를 데리고 떠나고 그 둘만 남겨진다면 정말 끔찍할 것이다. 그들은 공간을 찢을 수 없으니까.
이란이 말했다. “이번엔 그냥 관찰만 할 뿐이야. 모두 흩어지지 말고 함께 행동하자. 곧 마지막 층으로 내려갈 텐데, 그곳에서는… 아마 이 작은 세계, 다른 대륙에 접근할 수 있을 것 같아.”
곽십이가 놀라며 말했다. “형, 그 말은 우리가 다음 층 대륙에 들어가는 것이 곧 다른 작은 세계에 들어가는 것을 의미한다는 건가요?”

이연은 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아요. 우리는 이 작은 세계에 오래 머물지는 않겠지만…… 하나의 작은 세계를 더 관찰할 수 있다는 것은 우리에게 큰 이점이에요. 작은 세계는 함부로 들어갈 수 있는 곳이 아니니까요.” 그가 작은 세계에 들어가는 임무는 그곳을 관찰하고 고유한 자재를 수집하는 것이었으며, 이런 기회를 놓쳐서는 안 되었다.
모두 반대하지 않았다. 이연은 소대의 대장이었고, 그의 말이 비이성적이지 않는 한 누구도 반대하지 않았다. 이연은 말했다. “먼저 지적 생명체의 흔적이 있는지 찾아보죠.” 그도 여기에 사람이 있는지 확신할 수는 없었지만, 작은 세계에서 지적 생명체가 탄생할 가능성은 매우 높았다. 지적 생명체를 발견하면 방대한 정보를 얻을 수 있을 것이다.
지면 위의 거대한 균열들은 마치 수많은 심연처럼 어둡고 깊이가 얼마나 되는지 알 수 없었다. 곽십이가 말했다. “일곱 번째 층은 산산이 부서진 대륙이에요. 이 층의 대륙은 완전히 부서지지는 않았지만 거의 부서질 지경이에요. 이연 형, 이 중첩된 대륙은…… 두 개의 작은 세계가 연결된 곳인가요?”
이연은 말했다. “아홉 번째 층이 온전한 대륙이라면…… 당신 말이 맞아요. 아마도…… 우리는 다른 작은 세계로 가는 통로를 찾은 것 같아요.”
곽십이가 말했다. “시간이 남는다면 이 세계에 무엇이 있는지 꼭 보고 싶어요.”
이연은 말했다. “저도 이 세계에 무엇이 있는지 궁금해요. 지적 생명체가 있다면 더 좋겠죠.”
곽십이가 웃으며 말했다. “여기에는 없을지 몰라도 다음 층에는 있을 거예요. 저는 그런 느낌이 듭니다. 이 층의 대륙은 한 번의 거대한 변동을 겪었을 테고, 설령 지적 생명체가 있다 해도 살아남지 못했을 거예요.” 그러면서 그는 아래쪽의 거대한 균열을 가리켰다.
치무진이 말했다. “여기는 싸움으로 생긴 흔적이 아니라 자연의 힘으로 형성된 것입니다. 음, 아마도 두 개의 작은 세계가 충돌하면서 이 중첩된 대륙이 생긴 것 같아요.”
곽십이는 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “일리가 있군요.”
이연은 말했다. “그럴 것 같아요. 두 개의 작은 세계가…… 가벼운 충돌로 이 정도 규모의 중첩된 대륙이 생겼을 테죠. 형성된 지 그리 오래되지 않았을 것 같아요. 단지 아홉 층의 대륙만 생겼을 뿐이에요. 만약 강력한 충돌이었다면 중첩된 대륙이 아니라 그 일부가 파괴되었을 거예요.”
이것으로 일곱 번째 층의 대륙부터 부적이 없는 이유와 일곱 번째 층의 대륙이 산산이 부서지면서 수많은 떠 있는 산들이 생긴 이유도 설명됐다. 두 개의 작은 세계의 힘이 대륙을 산산이 부수어 공중에 떠 있게 만든 것이다. 탐색과 사고를 통해 이연 일행은 그 비밀을 이미 추론해냈다.

이연이 찾고자 하는 것은 건축물이었다. 일반적인 지능 생명체는 모두 자신만의 거주지와 건축물을 가지고 있다. 물론 예외도 있는데, 아이젝과 같은 지능 생명체들은 건축물 없이도 야외에서 잘 살아갈 수 있다. 하지만 인간들이 사는 대륙에 가게 되면 분명히 인간들로부터 배울 것이다.
모두는 나무 꼭대기 가까이 날아갔다. 숲이 울창하기 때문에 어떤 지능 생명체의 활동 흔적도 그 안에 가려져 버리므로, 나무 꼭대기 가까이 날아가야만 그 안의 비밀을 발견할 수 있었다.
궈십이는 이곳의 야수들이 힘이 약하다는 것을 알았다. 그들은 부주대륙의 야수들과는 비교도 되지 않았으며, 우연히 조금 더 강한 야수를 발견해도 부주대륙의 평범한 부수와 비슷할 뿐이었다. 그는 “여기에 지능 생명체가 있다 해도 그들의 힘은 그리 강하지 않을 것이다”라고 말했다.
치무진이 물었다. “왜?”
궈십이가 대답했다. “진언니, 환경이 충분히 열악하지 않고 적도 충분히 강하지 않으니 자신의 힘도 그리 높지 않을 거예요.”
치무진이 말했다. “그럴 수도 있겠지만, 넌 다른 점을 고려하지 않았어…”
궈십이가 의아해하며 물었다. “다른 점? 무엇인가요?”
치무진이 담담하게 말했다. “지능 생명체들 간의 싸움도 그들의 힘을 향상시킬 수 있어.”
궈십이는 잠시 멍해졌다가 감탄하며 말했다. “맞아, 맞아. 바로 그거야. 살육을 즐기는 종족이 있다면 그들의 힘은 분명히 향상될 거야.”
이연이 말했다. “맞아요. 열악한 환경도 지능 생명체의 전투력을 높일 수 있고, 같은 종족이나 다른 종족 간의 전투도 마찬가지로 전투력을 높일 수 있으며, 심지어 그 속도도 더 빠를 거예요.”
부주대륙에서는 같은 종족 간의 다툼이 많지 않다. 자원과 대륙이 너무 많기 때문에, 전문가들은 대부분 탐험과 모험에 몰두하며 위험한 환경 속에서 힘을 키우고 있다. 만약 부주세계에 대륙과 비밀의 장소가 거의 없다면, 전문가들은 이미 피흘리며 싸우고 있을 것이다.
모두는 한 균열을 넘어갔다. 이곳의 나무들은 그다지 울창하지 않아 숲속을 달리는 야수들을 볼 수 있었다. 모두가 두 번째 큰 협곡을 날아넘을 때, 궈십이가 갑자기 떨어졌다. 그는 절벽 가장자리로 떨어졌고, 이연과 다른 사람들도 함께 떨어졌다.
모두는 돌로 쌓아 만들어진 무너진 벽을 선명하게 볼 수 있었는데, 그 중 하나의 모서리만 남아 있었다. 궈십이는 옆에 서서 말했다. “이건 자연적으로 생긴 게 아니야…”
아이젝과 메이리는 결국 변이된 부수였기에 둘 다 궈십이의 말을 이해하지 못했다. 하지만 다른 사람들은 자연적으로 생긴 것이 아니라면 분명히 지능 생명체의 소행이라는 것을 알았다. 즉, 이 대륙에는 지능 생명체가 있으며, 그들은 인간일 수도 있고 다른 생물일 수도 있다는 뜻이었다.

이연은 잠시 주위를 살펴보더니 말했다. “아주 초라한 집의 한 구석이군요. 찾아보세요… 다른 유적은 없나요?”
하레치가 말했다. “절벽 옆이 아니었다면 흔적조차 보이지 않았을 거예요. 위쪽은 덩굴로 가득했는데, 곽십이는 정말 빠르게 여기를 찾아냈어요.”
곽십이는 남은 벽을 툭 치며 말했다. “덩굴이 있긴 하지만 모양이 규칙적이에요. 그게 제가 알아차린 이유입니다.”
모두 흩어져 수색을 시작했고, 곧 많은 파괴된 집들을 발견했다. 하지만 집들은 기초만 남아 있었고 윗부분은 모두 무너져 내렸다.
이연은 확신에 차서 말했다. “틀림없어요. 이 작은 세계에는 지적 생명체가 있어요. 다만 인간인지, 아니면 인간형 지적 생물인지는 알 수 없군요.”
곽십이가 말했다. “인간일 가능성이 아주 높아요. 여기 남아 있는 집의 기초 크기를 보면, 그 안에 살던 생명체의 몸집도 우리와 비슷할 것 같아요.”
고하가 멀지 않은 곳에서 소리쳤다. “빨리 와보세요. 이게 뭐예요?”
모두 그 말을 듣고 즉시 그곳으로 모여들었다.