제5장 공포의 승급(하)

아오아오가 말했다. “우리의 실력은 아직 부족해. 계속 승급해야 해. 젠장, 너무 답답해.”
장랑은 갑자기 무언가를 깨달은 듯 자리에서 일어나 재빨리 문 쪽으로 걸어갔다. 아오아오도 불안감을 느끼고 그 뒤를 따라 밖으로 나와 말했다. “마치… 영혼의 파동인 것 같아. 어느 방향에서 오는 거지?”
장랑은 약간 긴장한 목소리로 말했다. “저… 저쪽에서 오는 것 같아…”
아오아오의 눈동자가 살짝 수축하며 말했다. “그들인가?”
장랑이 말했다. “아마도… 음, 또 다른 파동이야…”
도시의 모든 전문가들이 동요했다. 이것은 영혼의 파동이었으며, 그것도 매우 강력한 영혼의 파동이었다. 평범한 사람들은 느끼지 못할 수도 있지만, 이 세계의 전문가들은 영혼을 수련하는 자들로서 영혼의 파동에 극도로 민감했다. 그 영혼의 파동은 마치 거대한 북소리처럼, 매번의 영혼 진동이 마치 북소리가 영혼 속에서 울리는 것 같았다.
둥! 둥! 둥…
파동이 계속해서 이어지며 속도는 점점 빨라졌다. 아오아오와 장랑도 더 이상 참을 수 없었다. 아오아오가 말했다. “가자! 가서 봐야 해… 도대체 무슨 일이지?” 그의 경험상 이 정도의 영혼 파동은 누군가가 영혼을 단련하고 있다는 뜻이었지만, 이 파동은 너무 특이해서 아무도 이렇게 멀리, 이렇게 강하게 영혼 파동을 퍼뜨릴 수 없었다.
두 사람은 재빨리 날아올라 곽십이가 사는 마당으로 향했다.
곧 두 사람은 마당 밖에 도착했고, 그 파동도 더욱 선명하게 느껴졌다. 하늘에 있던 사냥용 마차가 이미 내려와 있었고, 마당을 지키던 전문가들은 모두 창백한 얼굴이었다. 아오아오는 즉시 이해했다. 이 영혼의 파동은 그들이 견딜 수 없을 정도로 강력했지만, 그들은 떠날 엄두도 내지 못했다.
아오아오가 낮은 목소리로 말했다. “즉시 철수하라. 여기는 내가 지키겠다…”
성종의 전문가들은 마침내 안도의 한숨을 내쉬며 필사적으로 밖으로 도망쳤다. 그들은 이미 견딜 수 없었다. 그 파동은 마치 거대한 망치로 영혼을 내리치는 것 같아 마음이 흔들리고 머리가 어지러웠다. 사실 그들은 견디기만 하면 상당한 이점을 얻을 수 있다는 것을 몰랐다. 그것은 마치 한 번의 영혼 정화를 거친 것과 같았다.
아오아오와 장랑도 이런 이점이 있다는 것을 몰랐기에 성종의 제자들에게 즉시 떠나라고 했다. 두 사람은 제단을 내놓고 그 위에 앉았다.
둥… 둥… 둥…
몇 초마다 한 번씩 진동이 일어났다. 아오아오와 장랑은 의아한 눈으로 마당을 바라보았다. 두 사람도 안으로 들어갈 수 없어 주변에서 기다리며 불안해했다. 곽십이 일행이 도대체 무슨 짓을 하는지 알 수 없었다.
그때, 네 개의 허상 제단이 마당에서 날아왔다. 호바오 등도 제단 위에 앉아 있었으며, 그들의 얼굴에도 마찬가지로 의아함이 가득했다.

아오아오와 장랑은 저도 모르게 멍해졌다. 지난번 만났을 때 그들은 호바오 일행이 승급했다는 사실을 몰랐으며, 이 네 명의 대성사가 단 1년 만에 승급할 줄은 상상도 못했다. 대성사는 수없이 많지만 이 관문을 통과할 수 있는 사람은 드물기 때문이다. 그들은 도무지 이 네 사람이 어떻게 함께 승급할 수 있는지 이해할 수 없었다.

6층짜리 제단이 날아올랐고, 라전이 그 위에 앉아 있었다. 그는 호바오 앞으로 날아가며 말했다. “바오자, 너희 네 명은 조금 뒤로 물러나. 영혼의 진동을 견딜 수 있다면… 최대한 견디도록 해. 너희에게 좋을 거야. 견딜 수 없으면 뒤로 물러나, 알겠나?”

호바오 일행은 이해하지 못했지만, 그렇다고 라전의 명령을 따르는 데 방해가 되지는 않았다. 그들은 고개를 끄덕이며 “네.”라고 대답했다.

라전은 아오아오와 장랑에게 고개를 끄덕이고는 돌아서 날아갔다. 아오아오와 장랑은 다시 놀라서 눈을 크게 떴다. 6층짜리 제단? 이건 정말 살기 힘든 상황이다. 1년 전에는 5층 제단이었는데, 1년 후에는 이미 6층이라니, 이게 대체 어떤 승급 속도란 말인가? 너무 무섭다. 두 사람은 마음속으로 질투와 원망을 느꼈다.

둥! 둥…… 둥! 둥! 둥…… 둥……

진동의 리듬이 갑자기 변하면서 아오아오와 장랑은 현기증을 느꼈다. 두 사람도 재빨리 뒤로 날아났고, 순식간에 수백 미터 물러나자야 조금 나아진 기분이 들었다. 두 사람은 서로를 바라보았고, 아오아오가 말했다. “이게 대체 뭐야?” 그는 참지 못하고 낮은 목소리로 욕을 했다.

영혼의 진동은 때로는 느려지고 때로는 빨라지며, 때로는 강해지고 때로는 약해졌다. 점차적으로 아오아오와 장랑은 그 안에 있는 이점을 깨닫기 시작했고, 더욱 의아해졌다. 영혼의 진동이 영혼을 단련시킬 수 있다는 말은 들어본 적이 없었기 때문이다. 진동에 따라 두 사람은 때로는 앞으로 나아가고 때로는 뒤로 물러났다. 호바오 일행도 마찬가지로 견딜 수 있는 범위 내에서 앞뒤로 움직이며 최대한의 이점을 얻으려 했다.

마침내 영혼의 진동이 멈췄다.

아오아오와 장랑은 안도의 한숨을 내쉬었지만, 마음속으로는 진동이 멈추지 않기를 바랐다. 아오아오가 말했다. “이상한 진동이야. 내 영혼의 힘이 향상된 것 같아… 너도 그렇지?”

장랑은 진지한 표정으로 말했다. “맞아, 나도 느꼈어… 영혼의 힘이 어느 정도 향상된 것 같아.” 두 사람은 마음속으로 영혼의 힘을 향상시키는 것이 얼마나 어려운지 잘 알고 있었다. 이처럼 조금씩 영혼의 힘이 향상되려면 적어도 1~2년의 시간이 필요했다. 즉, 이 짧은 시간 동안의 성과가 두 사람이 1~2년 동안 고생해서 얻은 성과와 맞먹는 셈이었다.

갑자기 마당에서 하얀 빛이 솟아올랐는데, 마치 밤하늘에 빛기둥이 솟아오른 것 같았다.

온 도시의 사람들이 그 빛기둥을 보았다. 은백색의 빛기둥이 하늘 높이 솟아올랐다. 이어서 또 다른 빛기둥이 나타났는데, 이번에는 금색이었고, 그 다음은 녹색, 그 다음은 빨간색, 마지막으로 파란색 빛기둥이었다. 총 다섯 개의 빛기둥이었다. 시간이 지나면서 다섯 개의 빛기둥은 점차 하나로 합쳐졌다.
쾅!
마당에서 거대한 충격파가 터져 나왔다. 충격파가 닿는 곳은 무엇이든 파괴했고, 아오아오와 장랑은 놀라서 필사적으로 뒤로 날아가며 크게 소리쳤다. “모두들… 당장 물러나… 빨리 도망쳐!”
호바오와 다른 이들도 재빨리 성 밖으로 날아갔다.
순식간에 마당을 중심으로 반경 1킬로미터 안의 모든 것이 파괴되었고, 1킬로미터 밖의 일부도 파괴되었다. 그때, 9층으로 된 제단이 빛기둥 속에서 떠 있었고, 수많은 허부가 공중에서 날아다녔는데, 마치 폭풍우와 눈보라와 같았다. 그 허부들도 다섯 가지 색깔을 띠고 있었으며, 각각의 허부는 주먹만한 크기였다.
아오아오와 장랑은 멀리 도망간 뒤, 두려움에 떨며 뒤를 돌아보았다. 그들은 한눈에 구십이층 제단 위에 앉아 있는 곽십이를 보았고, 둘 다 깜짝 놀랐다. 그가 이미 구십이층 제단에 올라섰다는 것이었다. 전승된 기억에 따르면, 구십이층 제단에 도달하는 것은 최고급 직업자의 증거였으며, 일단 그 수준에 도달하면 이 세상에서 거의 왕이 될 수 있었다.
아오아오는 오랫동안 멍하니 있었다. 그는 침을 꿀꺽 삼키며 말했다. “세상에, 구십이층… 구십이층 제단이라니!”
장랑은 계속 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “그가 성종에 와서 은둔한 것은… 승급하기 위해서였군. 구십이층이라니, 너무 끔찍해.”
호바오와 다른 세 사람도 충격을 받았고, 홍석과 천빙도 동시에 한숨을 쉬었다. 우중임이 이상하다는 듯 말했다. “왜 한숨을 쉬어? 선배가 구십이층에 올라섰으니 너희들은 기뻐해야 하는 거 아냐?”
호바오도 한숨을 쉬며 말했다. “원래 우리도 그를 따를 기회가 있었는데, 안타깝게도… 우리는 그의 발걸음을 따라갈 수 없어. 이제는… 더욱 멀어졌어. 아…”
멀리 도망간 직업자들도 이 광경을 보고 모두 깜짝 놀랐다. 누군가가 소리쳤다. “구십이층 제단이라고!”
“소문이 사실이었어… 성종에 정말로 구십이층 제단의 직업자가 있어!”
“너무 무섭다. 이 세상에 정말로 구십이층 제단의 직업자가 있다니, 그렇게 높은 수준에 오를 수 있는 사람은 없을 줄 알았어.”
“이 제단은 정말 높구나…”
……
수많은 수군거림이 울려퍼졌다.

궈십이는 온 힘을 다해 승격했다. 이번 승격은 그의 프로 경력의 정점이 될 것이다. 9층 제단을 넘는 것은 시간이 없어서도, 특별한 수단과 기회가 없어서도 감히 생각조차 할 수 없는 일이었다. 이 세상에서 그는 9층 제단을 넘은 존재를 두 명밖에 본 적이 없으며, 세 번째는 한 번도 본 적이 없다.
9층 제단이 완전히 형성된 후에야 궈십이는 그 제단이 얼마나 극단적인지 알게 되었다. 전체적인 실력이 적어도 수백 배는 상승했으며, 특히 그 제단은 천단으로, 그가 9층 제단에 도달한 후 그 잠재력이 완전히 발휘되었다.
제단의 변화는 엄청났으며, 그에 따라 제물의 질도 향상되었다. 궈십이와 셰이라오퉁은 시간을 아끼며 계속해서 주문을 외워 9층 제단을 공고히 했다.
두 사람 모두 매우 긴장했다. 이 단계는 매우 중요했기 때문이다. 궈십이는 밖에서 무슨 일이 일어나는지 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 응마와 루전이 있으니 성종의 영역에서는 안전하다는 것을 알고 있었기에 모든 주의를 제단에 집중했다.
고모련은 다시 움직여 제단의 중앙, 즉 5층 제단 안에 놓였다. 이 위치가 가장 안전했다. 고시빈은 가장 아래층에, 진혼정은 9층에 놓였다. 셰이라오퉁은 지금까지도 궈십이가 이런 형태의 제물을 생각해낸 것에 감탄했다. 이 물건은 정말로 제단 전체를 진정시킬 수 있었다. 진혼정에는 제단 전체를 억누를 수 있는 보이지 않는 힘이 있는 것 같았다.
진혼정은 제단 전체를 안정시킬 수 있었다. 이번 승격 과정에서 셰이라오퉁은 진혼정의 엄청난 효과를 발견했다. 그는 진혼정을 제단에 직접 통합하고 싶었지만, 이미 구축된 제단은 더 이상 수정할 수 없어서 진혼정을 임시로 9층 제단에 두어 방금 승격한 제단을 안정시키고 공고히 하는 데 사용할 수밖에 없었다.
진혼정 안의 검은 물체에 대해서는 원래 비경으로 옮기려 했지만, 그 검은 물체는 어떻게 해도 움직일 수 없어 마치 진혼정 안에서 자라난 것처럼 보였다. 셰이라오퉁은 온갖 방법을 동원해도 움직일 수 없어 결국 포기할 수밖에 없었다. 그는 마음속으로 이것이 위험 요소라고 생각했으며, 어떻게 해결할지 좋은 방법을 찾지 못했다.
제물은 대량으로 사용되었으며, 궈십이는 계속해서 주문을 외우며 때때로 정혼주를 꺼내 부수어 제단에 던져 정제했다.
원래 제단에 모아져 있던 정혼주는 거의 다 소모된 상태였으며, 이때 사용된 정혼주는 모두 진혼정에서 꺼낸 것이었다. 궈십이는 속으로 다행이라고 생각했다. 만약 골산에서 이렇게 많은 정혼수를 모으지 못했다면 승격이 훨씬 늦어졌을 것이다.

궈십이는 상한선에 따라 제물을 사용한다. 이 세계에서 제물 사용에는 공통된 규칙이 있는데, 바로 상한선에 따라 제물을 사용하는 것이 가장 좋다는 것이다. 제단이든 제보든 그렇게 하면 힘과 질이 크게 향상된다. 물론 제물 사용에도 일정한 제한이 있어서 무제한으로 사용할 수는 없다.

이 세계에서 제물을 얻는 것은 어렵지 않지만, 대량으로 얻는 것은 매우 어렵다. 변이부수와 이화부수는 모든 대륙과 비경에 있는 것이 아니며, 특히 고급 변이부수와 이화부수는 찾기가 더욱 어려워 전문가들이 오랜 시간 동안 수집해야 한다.

수천 개의 정혼주가 계속 소모되는 가운데, 궈십이는 엄숙한 표정으로 제단을 공고히 했다. 그는 자신이 성공했다는 것을 알고 있었다.

수아오로우는 제련 과정에 협력하며 마음속으로 무한한 감회에 젖었다. 그는 제령이 되기 전에는 7층 제단에 도달했었지만, 제령이 된 후에는 주인을 도와 9층 제단을 구축했다. 만약 그가 살아있을 때 9층 제단에 도달할 수 있었다면 아마도 멸망하지 않았을 것이다. 그 역시 고급 제단 전문가였지만, 현재의 궈십이와 비교하면 격차가 매우 컸다.

천단이 9층 제단으로 승격하면 어떤 속성의 제단이든 억제할 수 있다. 지단이든 혼단이든 천단의 상대가 될 수 없으며, 9층 제단의 전문가들 사이에서도 천단은 무적의 존재다.

쾅!

또 한 번의 충격파가 발생해 즉시 먼지가 날리며 거대한 연기 구름이 형성되어 주위로 빠르게 퍼져나갔다.

아오아오는 방어를 가동했다. 그는 감히 공격할 수 없었다. 눈앞으로 날아오는 먼지를 막으며 뒤를 돌아보니 대규모 건물들이 무너져 내리고 있었다. 이때 전문가들은 이미 도망쳤으니 운이 좋은 편이었다. 이 충격파는 궈십이의 제단이 우연히 발생시킨 것으로 누구를 겨냥한 것이 아니어서 위력이 제한적이었다. 그럼에도 불구하고 마당을 중심으로 반경 2천 미터 내의 모든 건물이 무너졌다.

거대한 연기를 바라보며 아오아오는 속으로 욕을 했다. 승격하면서도 이렇게 큰 파괴력을 낼 수 있다니. 그도 머리가 저렸다. 이것도 우연히 발생한 진동파인데, 이렇게 엄청난 위력이라면 자신이 공격을 시작한다면 무엇으로 막을 수 있을까? 이것이 바로 9층 제단의 위력인가? 그는 마음속으로 극도로 부러워했다.

멀리서 전문가들이 갑자기 크게 소리쳤다. 궈십이의 제단이 빠르게 커지기 시작했기 때문이다. 몇 분 만에 제단의 높이는 천 미터에 달했으며, 마치 웅장한 산봉우리와 같았다. 제단의 각 층마다 수많은 정혼수가 돌아다니고 있었으며, 일부 자연적인 부문들도 선명하게 빛나고 있었다. 모든 사람의 마음속에는 하나의 생각이 떠올랐다. 그것은 바로 장관이라는 것, 엄청난 장관이라는 것이었다.

곧이어 9층 제단이 빠르게 수축했다. 끊임없이 일어나는 팽창과 수축은 더 큰 파동을 일으켰으며, 매번 팽창할 때마다 진동파가 발생하여 점차 땅에 거대한 구덩이가 생겼다.
아오아오가 불평했다. “젠장, 이게 대체 뭐야…”
장랑은 더 이상 말을 할 수 없었고, 곽십이의 제단이 다시 일반적인 크기로 줄어들 때까지 아무 말도 하지 못했다. 그제야 그는 탄식하며 말했다. “이것이야말로 진정한 최고급 프로페셔널이야. 아주 작은 움직임만으로도 천지를 뒤흔드는군. 만약 그가 진짜로 싸우기 시작한다면 어떤 힘을 발휘할지 상상도 할 수 없어.”
아오아오는 쓴웃음을 지으며 말했다. “어떤 힘이든 우리가 막을 수는 없어.”
장랑은 마음속으로 9층 제단에 도달한 자의 실력은 자신들 같은 제단급 프로페셔널들이 상상할 수 있는 수준을 훨씬 넘어선다는 것을 알고 있었다. 그는 조용히 말했다. “우리는… 그들이 떠날 때까지 더욱 조심해야 해.”
아오아오가 말했다. “내가 감히 건드릴 수 있을까? 에휴, 그러길 바랄 뿐이야.” 그는 곽십이 일행이 계속해서 성종에 머물기를 정말로 두려워했다.
응마가 갑자기 날아왔고, 아오아오와 장랑은 즉시 긴장했다.