제3장 슬픔(하)

아오아오는 상대방이 빨리 떠나주기를 바랐지만 입 밖으로는 꺼내지 못하고 오히려 영광스러운 표정을 지어야 했다. 그는 말했다. “제가 준비하겠습니다. 걱정 마세요, 분명히 만족하실 겁니다!” 역병의 신을 쫓아내지 못하면 아첨을 하며 상대방을 기쁘게 해주는 수밖에 없었고, 그렇게 하면 위협도 사라질 터였다. 정말 대단한 놈이었다.
장랑은 먼저 나서서 대거의 성종 제자들을 이끌고 도시에서 가장 좋은 주택들을 재빨리 정리했다. 이곳은 원래 성종의 한 대장로의 거처였는데, 그 대장로는 쫓겨나면서도 어떤 반대 의견도 내지 못하고 함께 분주히 움직였다.
성종 전체가 동원되어 모든 제자들에게 곽십이 일행의 부영을 주며 그들의 모든 요구를 들어주라고 엄명했다. 아오아오와 장랑은 문중의 모든 사람들에게 경고했다. 누구든 곽십이 일행을 화나게 하면 스스로 목을 베어 걸어야 한다고.
곽십이 일행은 성종이 내린 명령을 모르고 있었으며, 그와 호바오 등은 방에서 옛 이야기를 나누고 있었다.
응마가 물었다. “바오자, 너희가 나온 후에… 다시 돌아간 적 있어?”
호바오가 말했다. “우리는 해문으로 돌아갔지만, 거기 사람들은 모두 철수했어.”
응마가 물었다. “북부부문에도 간 적 있어?”
천빙이 말했다. “없어. 원래는 성대륙을 통해 다시 가려고 했는데, 성종의 제자들과 충돌하고 말았어.” 그는 이번에 곽십이 일행을 만나지 않았다면 자신들은 끝났을 것이며, 도망칠 수도 없었을 것이고 성종이 그렇게 강력하다는 것도 알지 못했을 거라고 생각했다.
곽십이는 잠시 침묵한 뒤 말했다. “북부부문은 이제 존재하지 않아.”
홍석이 이해하지 못하고 물었다. “무슨 뜻이야?”
응마가 말했다. “북부부문… 아니, 북부부문이 있던 대륙 전체가 사라졌어. 모든 문파와 사람들이 다 없어졌지.”
호바오, 홍석, 천빙은 모두 눈을 크게 떴고, 호바오가 말했다. “응마 아저씨, 농담하지 마세요. 어떻게 없어질 수 있어요… 정말인가요? 무슨 일이에요?”
라전은 한숨을 쉬며 말했다. “한 고대 가문에 의해 멸망했어. 많은 사람들이 죽었고, 살아남은 자들도 모두 잡혀갔지. 대륙 전체가 깨끗이 사라졌어. 진소종이 있는 대륙도 마찬가지야.”
호바오는 갑자기 일어나 소리쳤다. “어느 가문이 한 짓이야? 난 그들과 끝장을 보겠어!”
곽십이는 고개를 저으며 말했다. “그 고대 가문은… 우리가 이미 멸망시켰어. 북부부문은 그 가문이 있던 곳에 다시 세워졌고, 라결 스승님과 남산 할아버지도 거기 계셔. 너희도 돌아가서 도와줄 수 있어.”
호바오는 바닥에 주저앉아 중얼거렸다. “어떻게 이런 일이…”
우중임은 위로하려는 듯 호바오의 어깨를 가볍게 두드렸다.

천빙이 말했다. “안 돼, 천홍이 돌아갔어…”
궈십이가 말했다. “걱정하지 마, 소홍은 우리가 구해냈어. 로저 스승님들과 함께 있어.” 그러면서 그는 호바오에게 옥부를 건네며 말했다. “이게 그들이 있는 대륙의 좌표야. 빨리 돌아가세요.”
호바오는 옥부를 받아들고 물었다. “십이, 우리… 우리도 너와 함께 갈 수 없나?” 그의 눈에는 슬픔이 어려 있었다.
궈십이는 무슨 말을 해야 할지 몰라 고개를 숙이며 말했다. “미안해, 백자…” 그는 호바오 일행을 데리고 갈 수 없었다. 이 작은 세계를 떠나려면 그들의 실력이 너무 약했기 때문이다. 설령 함께 가겠다고 약속한다 해도 그들의 실력으로는 시도조차 할 수 없었다. 6층 제단 이상의 실력이 없으면 공간의 장벽을 뚫는 것은 불가능했다. 6층 제단의 실력이 있다 해도 그것은 기초 수준에 불과했으며, 다른 이의 보호가 필요했다. 강제로 호바오 일행을 데리고 가면 그들뿐만 아니라 동행하는 이들도 위험에 처할 것이었다.
응마가 한숨을 쉬며 말했다. “백자, 그만해. 십이를 곤란하게 하고 있어.”
로전이 말했다. “백자, 우리도 겨우 십이의 속도를 따라가고 있을 뿐이야… 게다가 우리는 곧 여기를 떠날 거야… 다시는 돌아오지 않을 거야…”
천빙이 물었다. “떠나다니? 어디로?”
응마가 말했다. “아주 멀리, 돌아올 수 없는 곳이야.” 그도 설명할 수 없었다. 작은 세계의 개념을 이해하기 위해 오랜 시간을 보냈고, 마침내 조금은 이해하게 되었다. 사실 그의 마음속은 여전히 혼란스러웠지만, 한 가지는 분명했다. 떠나면 다시는 돌아올 수 없다는 것이었다.
천빙도 이해할 수 없었고, 호바오도 이해할 수 없었다. 유일하게 이해할 수 있는 것은 그들의 실력이 너무 약해 궈십이를 따라갈 수 없다는 점이었고, 이는 그들을 매우 낙담하게 했다.
궈십이가 말했다. “백자, 너희는 성종에서 잠시 머물러. 내가 너희를 도와 허형 제단을 만들어 줄게.”
호바오는 믿을 수 없다는 듯 궈십이를 바라보며 말했다. “뭐라고? 우리를 위해 제단을 만들어 준다고?” 그는 이 문제로 오랫동안 고전해왔다. 영혼의 힘은 이미 충분했지만, 필요한 재료를 모으지 못했으며 충분한 제물도 구하지 못했다.
제물은 매우 중요했다. 허형 제단으로 처음 승급할 때는 각종 재료 외에도 고급 변이부수의 영혼 3~4마리, 적어도 12급 변이부수의 영혼이 필요했다. 하지만 그들의 실력으로는 그렇게 강력한 변이부수를 사냥하기 어려웠으며, 여러 가지 어려움이 있어 네 사람 모두 이 관문에서 막혀 있었다.

궈십이의 눈으로는 한눈에 그들의 문제점을 알아차렸다. 이 관문을 넘지 못하면 더 이상 발전하기 어렵다는 것을 깨달았기에, 그는 화보와 그들의 실력을 향상시키기로 결심했다. 비록 자신을 따라오지 못하더라도 그들이 제단급 프로페셔널의 반열에 오를 수 있도록 말이다.
화보 일행이 승급하면 궈십이도 죄책감을 조금은 덜 수 있었다. 그는 “제단을 구축하는 것은 그렇게 어렵지 않아. 아마 너희들은 재료 문제에 막혀 있는 것 같아.”라고 말했다.
화보, 홍석, 천빙은 환희에 찬 표정을 지었다. 제단급으로 승급하면 실력과 지위가 크게 향상되며, 승급 후에는 함께 나가 재료를 수집할 수 있다. 제단급 프로페셔널은 많은 대성사들이 갈 수 없는 곳에 갈 수 있어 이전에는 구할 수 없었던 많은 재료를 수집할 수 있다. 일단 성공적으로 승급하면 밝은 길에 들어선 셈이다.
우중임은 부러운 눈으로 세 사람을 바라보았다. 화보가 말했다. “십이, 노우는 우리가 알게 된 좋은 친구야. 그도 고급 대성사 단계에 막혀 있어. 도와줄 수 있을까?”
응마는 참지 못하고 소리쳤다. “화보!” 그는 마음속으로 짜증이 났다. 정말 재료가 마음대로 구할 수 있는 것이라고 생각하는 건가? 그는 궈십이가 재료를 모으기 위해 몇 번이나 끔찍한 절망적 상황에 빠졌는지 알고 있었다. 설령 강탈이라 할지라도 그것은 실력과 지혜로 얻은 것이며 결코 쉽지 않았다.
궈십이는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 그는 화보 일행에게 깊은 죄책감을 느꼈고, 응마를 제지하며 말했다. “좋아.”
우중임은 기뻐서 연신 고마워했다. 그는 허형제단으로 승급하려면 많은 귀중한 재료가 필요하다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 이미 거의 20년째 대성사 단계에 있었지만 아직도 모든 재료를 모으지 못했으며, 아직도 몇 가지 재료가 부족했다.
궈십이가 말했다. “너희 네 명은 부족한 재료들을 목록으로 만들어서 나에게 주어라.”
화보가 부탁을 하려고 입을 열자 응마가 한마디 하자마자 자신이 무례했다는 것을 깨달았다. 승급에 필요한 재료를 모으기 위해 그들은 얼마나 많은 시간과 노력을 쏟았는지 모른다. 아직도 완전히 모으지 못했으며, 원래 궈십이가 그들 셋의 재료를 책임지기로 했는데 자신이 또 한 명을 추가하자 그의 표정은 금세 어색해졌다.
네 사람은 부족한 재료들을 목록으로 만들어 궈십이에게 건넸다.
궈십이는 쳐다보지도 않고 그대로 제단에 넣었다. 그의 영혼이 살짝 요동치며 말했다. “멋진 노인네, 너에게 맡긴다. 우리는 이 재료들을 모을 수 있을 거야. 뭔가 부족하면 말해줘. 어떻게든 찾을 수 있을 테니…” 그는 고빙 가문과 고뢰 가문을 협박하여 얻은 재료들을 떠올렸다. 그 두 가문에서 얻은 재료들도 이미 놀라울 정도였다.

얼마 지나지 않아 네 개의 부적 주머니가 곽십이의 손에 나타났다. 승급에 필요한 자재는 많았지만, 노인 사령관에게는 문제가 되지 않았으며, 그중 일부는 대체 자재였다. 즉, 일반적인 자재 대신 더 고급스러운 자재를 사용하는 것이었다. 곽십이의 제단에 남아 있는 자재들은 모두 고급품이었기 때문에, 저급 자재는 오히려 찾기 어려웠다.

네 사람에게 네 개의 부적 주머니를 건네며 곽십이가 말했다. “여기서 승급하도록 하세요.” 사실 영마와 라전, 그리고 그 자신도 이미 승급의 문턱에 도달해 있었기에, 그는 모두 함께 승급하기로 했다. 물론 순서는 있었는데, 누군가는 경계를 해야 했기 때문이다.

곽십이는 호백 일행을 정착시켰다. 그는 그들을 갈라놓지 않고 함께 살게 했으며, 넓은 마당과 몇 채의 작은 건물을 마련해 주었다. 그런 다음 아오아오와 장랑을 불러들였다. 불쌍한 성종의 노조들은 곽십이에 의해 심부름꾼 취급을 받았다.

곽십이가 말했다. “아오아오, 장랑, 우리는 당분간 이 마당에서 지낼 거야. 너희는 밖에서 전문가들을 배치해 경계하게 하고, 명령이 없으면 누구도 들어오지 못하게 해. 그렇지 않으면……”

아오아오가 받아 말했다. “무조건 죽여버리세요. 명령 없이 들어오는 자는 누구든 즉시 죽입니다!”

곽십이가 만족스럽게 말했다. “음, 네가 명령을 내리면 아마 아무도 그런 대담함을 보이지 못할 거야.”

아오아오가 공손히 말했다. “네, 선배님, 걱정 마세요. 모든 것을 제가 준비하겠습니다. 그런데 선배님, 식사는 저희가 사람을 보내 가져다 드려야 할까요?”

곽십이가 고개를 저으며 말했다. “필요 없어. 여기를 금지구역으로 생각하고 누구도 들어오지 못하게 하면 돼. 마당 안에 전문가도 필요 없어.”

아오아오와 장랑은 그 이유를 이해하지 못했지만, 묻지 않았다. 그들은 잘 알고 있었다. 선배가 어떻게 명령하든 그대로 따르고 절대 자의적으로 행동하지 않으면 문제가 생기지 않을 것이라고.

곽십이는 매우 만족했다. 이 두 사람은 정말 똑똑한 사람들이었다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 나가서 마당 전체를 봉쇄해라.”

아오아오와 장랑은 인사를 하고 나가서 즉시 대량의 전문가들을 파견했다. 세 걸음마다 한 명, 다섯 걸음마다 한 명씩 배치하여 마당을 완전히 봉쇄했으며, 또한 수십 대의 사냥용 수레를 마당 주변 상공에서 순찰하도록 했다. 물론 그들은 사냥용 수레를 마당 상공으로 몰고 가지는 않았다. 그렇게 하는 목적은 비행차나 사냥용 수레가 실수로 마당 상공에 들어오는 것을 막아 많은 사람들이 다치는 것을 방지하기 위함이었다.

영마와 라전은 각자 방을 찾아 제단을 계속 구축하며 승급 전 준비를 했다.

궈십이는 호바오 등과 함께 큰 방에 도착했다. 그는 처음으로 허형 제단으로 승급할 때 많은 문제가 있을 것이며, 호바오 일행은 그것을 잘 모를 수도 있다는 것을 알고 적절한 준비를 해야 했다.
다섯 사람이 앉자 궈십이가 물었다. “승급하기 전에, 또 다른 질문이 있나요?”
천빙이 말했다. “십이, 승급과는 관련 없는 질문이 하나 있어요…”
궈십이가 궁금해하며 물었다. “무슨 질문인가요?”