제3장 슬픔(상)

영혼의 압력이 사라지자 수많은 전문가들이 광장으로 날아왔다. 이곳에서 큰 사건이 일어났다는 것을 모두 알고 있었기 때문이다. 성종의 전문가들 외에도 도시 안에서 활동하던 외지 전문가들도 달려왔다. 물론 경험이 풍부한 일부 전문가들은 오히려 도시 밖으로 도망쳤다.
그런 도망친 전문가들이야말로 오래 살아남을 수 있는 자들이었다. 만약 곽십이와 그 일행이 사악한 고급 전문가들이라면, 처음에 제무진처럼 이 도시의 전문가들은 도망치기 어려웠을 것이다. 하지만 곽십이는 도시를 학살할 생각은 없었다. 비록 과거에 그런 족멸의 원한이 있었지만, 그는 오직 전문가들만을 상대로 했을 뿐, 일반인들에게는 손대지 않았다.
곽십이는 호백을 안타까운 눈빛으로 바라본 뒤 다른 세 사람에게 시선을 돌려 유심히 살펴보았다. 호백이 있어서 그는 다른 두 사람을 쉽게 알아보고 말했다. “홍석, 천빙, 이분은 누구죠?”
천빙은 방금 ‘표자’라고 부른 그 중년인이었다. 그는 허형 제단 단계에 오르지 못해 외모가 매우 쇠약해져 있었다. 그가 말했다. “이분은 오중임입니다. 고급 대성사로, 우리는 10년 이상 함께 다녔습니다.”
오중임이 말했다. “선배님을 뵙습니다.”
곽십이는 고개를 저으며 말했다. “나는 선배가 아닙니다.” 그는 마음속으로 호백 일행에게 미안한 감정을 품고 있었다. 만약 처음부터 그들을 데리고 나왔다면, 아마 그들도 이미 제단급에 오를 수 있었을 것이다. 그의 말이 틀리지 않았다. 그는 실제로 선배가 아니라 호백 일행의 주인에 불과했으며, 단지 그 주인 역할을 제대로 하지 못했을 뿐이다.
오중임은 약간 놀랐다. 그는 곽십이의 실력이 매우 강하다는 것을 느꼈지만, 정확히 어느 단계인지는 알 수 없었다.
곽십이는 놀랍게도 성종에게도 두 명의 제단급 전문가가 있다는 것을 발견했다. 그들은 허형 제단의 전문가가 아니라 실형 제단의 고수들이었다. 한 명은 3층 제단을, 다른 한 명은 4층 제단을 가지고 있었는데, 분명히 이 두 사람은 성종의 비장의 카드였다. 그 후 그는 또 다른 세 명의 전문가가 허형 제단을 가지고 있다는 것을 알아차렸다.
라전이 공중에 제단을 설치하자, 움직이려던 그 고수들은 즉시 조용해졌다. 5층 제단을 가진 전문가는 그들이 상대할 수 있는 수준이 아니었다.
곽십이가 말했다. “표자, 잠시 후에 다시 이야기하자. 지금은 기다려라.” 그러고는 그도 공중으로 날아올라 담담하게 말했다. “너, 그리고 너도… 너희들 모두 여기로 와. 그리고 군중 속에 숨어 있는 세 사람도, 내가 꺼내주길 원하나?”
몇 명의 제단급 고수들이 곽십이에게 지목당하자, 비록 떠날 엄두를 내지 못했지만 모두 제단을 설치하고 집중해서 방어했다. 곽십이가 갑자기 공격할까 봐 두려워했기 때문이다. 지금까지도 그들은 곽십이가 도대체 어느 단계의 고수인지 알 수 없었다.

응마가 웃으며 말했다. “와, 생종이 이렇게 강할 줄은 몰랐어. 이렇게 많은 제단급 고수들을 숨겨두다니, 당연히 성대륙을 지배할 수 있지. 외부의 프로들을 경멸하고 항상 싸움만 좋아하다니… 난 그들이 왜 아직까지 보복을 받지 않았는지 궁금했는데, 원인이 이거였군.”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “이런 실력이라면 쇠퇴한 고대 가문들과 비슷해. 이 두 사람은 분명 생종의 조상들일 거야.”
4층 제단의 프로가 궈십이 앞 100미터 지점으로 날아와 공중에 머물며 말했다. “생종의 조상님, 4층 제단의 프로, 아오아오입니다.”
궈십이는 속으로 생각했다. “이게 대체 무슨 이름이야? 아오아오? 늑대 울음소리인가?”
또 다른 3층 제단의 프로가 앞으로 나와 말했다. “생종의 조상님, 3층 제단의 프로, 장랑입니다.”
궈십이가 웃으며 말했다. “아오아오, 바퀴벌레… 정말 이상하군…”
아오아오와 장랑은 상대방이 왜 그렇게 말하는지 이해할 수 없어 의아한 눈빛으로 서로를 바라보았다. 아오아오가 물었다. “선배님은 누구신가요?” 그는 궈십이의 실력을 도저히 파악할 수 없어 참지 못하고 물어보았다.
궈십이도 숨기지 않고 자신의 제단을 드러내며 말했다. “유랑 프로, 8층 제단, 궈십이입니다.”
주위에는 즉시 소란스러운 소리가 터져 나왔다. 말도 안 돼, 이 지역에서 활동하는 프로들 중 8층 제단의 프로를 본 적이 있는 사람은 아무도 없었으며, 많은 이들은 그 이름조차 들어본 적이 없었다. 아오아오와 장랑은 다리에 힘이 풀렸고, 무슨 말을 해야 할지 몰라 마음이 차갑게 식었다가 뜨거워졌다. 두 사람은 또한 궈십이가 자신을 유랑 프로라고 말한 것에 주목했는데, 이는 더욱 무서운 일이었다.
상급 유랑 프로들은 매우 무서운 존재다. 그들은 집도 없고 제약도 없어서 아무런 거리낌 없이 행동하며, 일단 그들을 화나게 하면 대량 학살이 일어나고, 설령 강력한 후원자가 있어도 복수할 대상을 찾을 수 없다. 그래서 절대적인 확신이 없는 한, 대형 종문이나 고대 가문조차도 상급 유랑 프로를 건드리지 않는다.
호바오의 눈에 슬픔이 스쳤다. 그는 처음부터 자신들이 궈십이의 발걸음을 따라갈 수 없었으며, 이제는 더욱 멀어졌다는 것을 알고 있었다.
응마도 자신의 제단을 드러내며 말했다. “유랑 프로, 응마입니다.”
8층 제단 한 명, 5층 제단 두 명, 이런 실력이라면 생종을 쉽게 파괴할 수 있으며, 전혀 문제가 되지 않는다.
궈십이가 말했다. “장회, 방금 정말 대단했잖아? 내 형제가 너를 한 번 베게 해줄게.”

장회는 이미 바닥에 쓰러져 있었고, 한 마디도 말할 수 없으며 온몸이 떨리고 있었다. 상대방은 자신을 죽이는 것이 마치 개미를 짓밟는 것처럼 쉬웠으며, 아오아오가 나서더라도 마찬가지로 죽음을 자초할 뿐이었다. 아오아오는 응마와 라전의 공격은 막을 수 있을지 모르나, 곽십이의 공격은 절대 견딜 수 없었다.
장회가 말이 없자 곽십이는 고개를 돌려 물었다. “백자, 방금 있었던 일에 대해 설명해 봐. 난 사람을 괴롭히지 않아. 내 사람이 무례했다면 우리는 그냥 돌아가지만, 너희 사람이 문제를 일으켰다면 나를 탓하지 마.”
사건은 간단했다. 호백 일행은 9급 변이부수인 지혈룡을 사냥했는데, 그는 심각하게 다친 상태였으며 실력도 적어도 절반 이상 줄어 있었다. 네 사람은 강인한 의지로 지혈룡을 죽음에 이르게 했다. 재료를 모은 후 그들은 성종의 도시로 가서 그중 일부를 팔 준비를 했다.
그런데 성종의 한 제자가 그 재료들에 관심을 보였는데, 그 사람은 대성사였다. 그는 바로 요구하기 시작했고, 네 사람은 당연히 거절했으며 결국 충돌이 일어났다. 호백의 실력으로 대결에서 상대를 다치게 했고, 그자는 도망친 뒤 곧바로 여덟 명의 대성사를 데려와 호백 일행을 포위하기 시작했다.
이런 일은 곽십이가 자주 보았던 것이다. 전생에도 ‘재물은 드러내지 말라’는 말이 있었다. 9급 변이부수인의 재료는 곽십이의 눈에는 별것 아니었지만, 이 대륙에서는 꽤 괜찮은 재료였다.
이런 일은 성종이 있는 도시에서 수없이 일어났으며, 성종의 난폭하고 독단적인 태도 때문에 외부에서 온 전문가들이 저항하지 않으면 다행이었고, 감히 저항하면 사람과 물건 모두를 잃게 되었다. 많은 외부 전문가들은 이 도시에서 귀중한 재료를 팔면 인명과 재산을 모두 잃을 수 있다는 것을 알고 있었다.
곽십이는 차갑게 웃으며 말했다. “음, 정말 독단적인 방식이군.” 그는 이전에도 성종의 전문가들의 뻔뻔하고 독단적인 태도를 본 적이 있어서 성종에 대해 전혀 호감이 없었다. “그렇다면 성종은 나에게 무슨 설명을 해줘야 하지?” 그는 농담조로 말했다.
아오아오는 마음속으로는 동의하지 않았지만, 앞에 있는 곽십이를 속일 수는 없었다. 그는 어쩔 수 없이 말했다. “누가 도발한 거야? 나와!”
곧, 대나무 막대기처럼 마른 놈이 뛰어나왔다. 그는 떨리는 목소리로 말했다. “조상님, 조상님, 그들이 먼저 문제를 일으켰어요… 저는 아니에요… 그, 그가 거짓말하는 거예요!” 이 지경에 이르러 그는 살아남을 기회를 얻기 위해 필사적으로 책임을 전가했다. 그는 이런 수단을 이용해 많은 재료를 빼앗았으며, 적어도 열두 명의 전문가가 그의 손에 죽었다. 하지만 이번에는 불운하게도 운이 나빴다. ‘강가를 자주 걷으면 신발이 젖는 법’이라는 말이 있듯이 말이다.

궈십이는 저도 모르게 웃으며 말했다. “성종의 사람들은 모두 이런 뻔뻔한 놈들인가?”
아오아오는 화가 나서 어쩔 줄 몰랐다. 그는 그저 이 골칫거리를 빨리 해결하고 싶을 뿐, 문제를 일으킨 자의 변명은 듣고 싶지도 않았다. 사실 말할 것도 없이 그는 성종의 프로들이 어떤 인간들인지 누구보다 잘 알고 있었다.
“너희 여덟 명은… 왜 그 네 명을 포위한 거지?”
아오아오는 필사적으로 변명하는 그 사람은 더 이상 신경 쓰지 않고 다른 몇 명의 대성사들에게 물었다.
그중 한 명의 대성사가 말했다. “그가 우리를 불러왔어요. 상대방의 자재만 빼앗으면 절반을 주겠다고 했죠.” 그는 분명히 알고 있었다. 이 일에는 반드시 희생양이 필요했으며, 그렇지 않으면 상대방의 분노를 가라앉힐 수 없었다. 그래서 주저 없이 그 자를 배신했다.
아오아오는 더 이상 그 자의 변명을 듣고 싶지 않았다. 갑자기 허공에 부호를 그려 큰 손을 내밀어, 그 사람이 멍한 눈으로 바라보는 가운데 사나운 기세로 내리쳤다. 폭발음과 함께 그 자는 살점이 되어 버렸다. 그는 고개를 들어 말했다. “이건 우리 성종의 잘못입니다. 선배님, 용서해 주십시오.”
손아귀의 부하들을 단호하게 죽인 아오아오는 이대로 넘어가려 했다.
궈십이는 차가운 웃음을 지으며 말했다. “정말 대단하군. 헤헤, 그리고 포위에 가담한 나머지 여덟 명은…”
궈십이가 말을 끝내기도 전에 아오아오와 장랑이 동시에 움직여 순식간에 그 여덟 명을 죽였다. 궈십이는 깜짝 놀랐다. 그는 그 여덟 명을 죽일 생각이 아니라 그들에게 경고를 주려 했을 뿐인데, 두 노조가 성종의 책임에서 벗어나려고 주저 없이 그들을 죽인 것이었다. 비록 대성사들도 성종 내에서는 최고의 전투력을 가졌지만, 성종의 안위와 관련된 문제라면 노조로서는 즉시 제거함으로써 문파의 위험을 없애려 했던 것이다.
궈십이, 응마, 라전은 모두 예상치 못한 상황에 놀라며 마음속으로 같은 생각을 했다. ‘이 두 놈은 정말 잔인하군.’
궈십이 일행은 아오아오와 장랑이 이런 행동을 한 목적을 분명히 짐작할 수 있었다. 이 사람들을 죽인 것은 궈십이 일행이 분풀이를 하도록 하기 위함이 아니라, 그들이 성종에게 위협이 될 이유를 없애기 위함이었다. 물론 궈십이가 무리한 사람이라면 그들의 행동도 별 소용이 없었겠지만, 아오아오는 매우 똑똑했다. 궈십이가 처음부터 무력을 사용하지 않았다는 것은 그가 분노할 만한 이유가 없는 한 직접 손을 대려 하지 않았다는 뜻이었다.
아오아오가 말했다. “선배님, 잘못은 우리 성종에 있습니다. 우리가 사과드리겠습니다.”
주변에 있던 프로들은 놀라움에 가득 찬 소란을 피웠는데, 아마도 아오아오의 처사 방식에 대해 수군거리고 있었던 것 같다. 궈십이는 참지 못하고 칭찬했다. “정말 대단한 놈들이군. 성종이 이렇게 오만하면서도 지금까지 살아남을 수 있었던 이유를 이제 알겠어.”

응마가 말했다. “그래, 남에게는 잔인하고, 자기 사람들에게도 잔인해.”
궈십이는 속으로 웃었다. 자신이 이 녀석 때문에 화를 낼 수도 없다니. 하지만 곧 그만두기로 했다. 어차피 자신은 고급 제단 직업자인데, 이런 하급 직업자들을 괴롭히는 것도 별 의미가 없었다. 그는 말했다. “우리에게 숙소를 마련해 주세요. 우리는 여기서 잠시 쉬어야 합니다.” 강도질은 그만두자. 고급 대륙의 종문에 그다지 좋은 것이 있을 리 없다. 그의 시야는 이제 훨씬 높아져서, 평범한 것들은 더 이상 눈에 들어오지도 않았다.
아오아오와 장랑은 크게 안도했다. 어느새 두 사람의 등심은 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 그건 궈십이 일행에게 겁을 먹어서였다. 만약 궈십이 일행 셋이 화를 낸다면 어떻게 대처해야 할지 정말 모르겠다. 그건 종문을 망치는 큰 재앙이 될 테니까.