제2장 강력한 유인(상)

천연부진의 통로에서는 누구도 제단을 치우지 못했다. 천연부진이 갑자기 공격할지 아무도 알 수 없었기 때문이다. 천연부진은 전문가들이 만든 부진과 달리 이상한 설정들이 많아 조금만 방심해도 당할 수 있었기에, 최선의 방법은 제단을 그대로 두고 언제든 경계를 늦추지 않는 것이었다.
“원커 연맹! 약택부송…”
멀리서 목소리가 들려왔다. 곽십이는 당황하여 말했다. “원커 연맹? 그들이 어떻게 여기까지 온 거지?”
응마와 라전도 원커 연맹의 사람들을 본 적이 있어 약택부송이 원커 연맹의 거물이며, 나오왕천도 9층 제단을 사용하는 전문가라는 것을 알고 있었다. 두 사람의 표정은 즉시 어두워졌다.
응마가 말했다. “큰일 났어. 약택부송은 원커 연맹의 조상이자 9층 제단을 사용하는 전문가인데, 그들이 여기까지 올 줄은 몰랐어.” 9층 제단을 사용하는 전문가가 얼마나 강한지 그들은 잘 알고 있었으며, 결코 자신들 셋만으로는 막을 수 없었다.
곽십이도 마음속으로 잘 알고 있었다. 여기서는 그들을 피할 수 없으니 말했다. “가자, 우리도 가보자.” 그는 도망칠 방법이 전혀 없었다. 천연부진 안에서는 부문을 열어 도망칠 수도 없었으며, 이란과 같은 실력이 있어야만 공간을 찢고 떠날 수 있었다. 하지만 이란과 같은 실력이 있다면 굳이 몰래 떠날 필요도 없었을 것이다.
일단의 전문가들이 빠르게 날아왔다. 맨 앞에는 유중이 있었으며, 그들은 극도로 난처한 상태였다. 뒤를 쫓아오는 것은 또 다른 일단의 전문가들로, 약 십여 명 정도였으며 모두 고급 전문가들이었다. 선두에 있는 사람은 곽십이가 잘 아는 인물로, 골산에서 여러 번 마주쳤으며 그에게 여러 번 협박당한 적이 있는 약택부송이었다.
곽십이는 원래 그들을 맞이하려 했지만, 이 광경을 보고는 그냥 가만히 있기로 했다. 그는 제단에 앉아 조용히 말했다. “응마 아저씨, 라 아저씨, 조심해요. 상황을 봐가며 행동합시다.” 여기는 절망적인 곳이었다. 길을 만들어 나가지 않는 한 빠져나갈 수 없었다.
유중은 매우 난처한 모습이었으며, 제단에는 금이 가 있었다. 그는 곽십이 앞으로 날아와 말했다. “나갈 수 없어. 이 녀석들은 좋은 의도가 아니야! 우리 힘을 합치자!”
곽십이는 대답하지 않고 그저 쫓아오는 사람들을 조용히 바라보았다.
눈 깜짝할 사이에 그 일단의 전문가들이 바로 앞에 도착했으며, 선두에 있는 것은 바로 약택부송이었다. 그는 곽십이를 보고 놀란 표정을 지으며 말했다. “어, 네가 여기 있었어?”
곽십이는 웃으며 말했다. “뭐가 이상한가요? 여기는 금염원정이니 누구나 올 수 있죠.”

유중은 즉시 조금 떨어진 곳으로 이동했다. 그의 마음은 쓰라렸다. 자신이 너무 방심했기에 우연히 원코 연맹을 자극했으며, 상대 집단 속에 9층 제단의 고수가 숨어 있을 줄은 전혀 몰랐던 것이다. 자신의 8층 제단 실력만으로는 거의 무적일 것이라 생각했지만, 금염원정에서 먼저 곽십이를 만나 패배한 뒤, 다시 약택부송을 만나 심하게 당했다. 더욱 뜻밖인 것은 이 두 사람이 서로 아는 사이라는 점이었다.

약택부송은 주의 깊게 살펴보았지만 이연과 진무극은 보이지 않았다. 그 두 사람이야말로 진정으로 그가 경계해야 할 고수들이었다. 그는 마음이 조금 편해졌다. 그 두 사람을 다시 보고 싶지 않았기에 말했다. “물론, 누구든 올 수 있지…… 음, 이 사람은 알아?” 그러며 손을 뻗어 유중을 가리켰다.

곽십이는 저도 모르게 웃었다. 그는 말했다. “알아, 하지만 친하지는 않아. 왜?” 그는 이미 약택부송이 자신을 자극하고 싶어 하지 않는다는 것을 알아차렸고, 마음도 편해졌다. 그 역시 여기서 약택부송과 충돌하고 싶지 않았다. 결국 자신의 실력은 상대와 너무 차이가 나고, 이곳은 지형이 좁아 싸울 공간도 없었다. 설령 정혼수를 풀어도 싸울 곳이 없었다.

약택부송은 말했다. “당신들이 서로 잘 모른다면 다행이군. 우리 사이의 다툼에는 개입하지 말아 주길 바란다.”

곽십이는 즉시 응마와 라전을 데리고 한쪽으로 물러났다. 그는 자신과 상대의 실력 차이를 알고 있었으며, 영웅 노릇할 여유도 없었다. 게다가 유중과는 친구도 아니었다.

약택부송은 곽십이와 싸우고 싶지 않았다. 그 녀석이 매우 변태적이라는 것을 알고 있었으며, 지난번 골산에서 그를 자극해 큰 손해를 입은 적이 있어 마음이 아팠다. 그는 말했다. “좋아…… 그럼 고맙다.” 그는 살짝 고개를 끄덕이며 유중에게 말했다. “이봐, 어떻게 해결할 거야? 네가 내 부하를 다치게 했으니 설명해 봐!”

유중은 말했다. “이번엔 제 잘못입니다. 사과드리겠습니다.”

곽십이는 두 사람을 궁금한 눈으로 바라보았다. 유중이 무슨 짓을 했기에 약택부송의 분노를 샀는지 이해할 수 없었다. 그 녀석은 결코 쉽게 상대할 수 있는 인물이 아니었다. 이름만 들어도 알 수 있듯이 물러서지 않는 성격이었으니, 그에게 물렸다간 좋은 일이 없을 것이었다.

약택부송은 말했다. “사과? 사과만 하면 되는 거야? 내가 널 죽여서 다시 한 번 사과하게 할까?”

유중은 화를 내며 말했다. “네가 뭘 원하는 거야? 원코 연맹에만 고수가 있다고 생각하지 마. 우리 종문에도 있어!”

약택부송은 치익 치익 소리를 내며 말했다. “내 부하들을 끌어들이려 하다가 거절당하자 곧바로 손을 쓰다니, 우리 원코 연맹이 쉽게 상대할 수 있다고 생각해? 너에게 두 가지 길을 줄 테니, 내가 끝까지 쫓아서 죽인다고 하지 마!”

유중은 화가 나 얼굴이 붉어졌다. 방금 밖에 나갔을 때 5층 제단의 전문가 두 명을 보고 접근해 유인하려 했지만, 상대방의 조롱을 당하자 격분하여 그들을 다치게 했고, 그러자 또 다른 전문가들이 몰려왔다. 더욱 끔찍한 것은 그들 중에 9층 제단의 전문가가 있어 그는 고생을 겪으며 도망칠 곳조차 없었다. 만약 천연부진 밖이었다면, 이기지 못하더라도 이미 도망쳤을 것이다.
“나에게도 문파가 있어!”
약택부송은 차갑게 말했다. “내 부하들에게도 있지! 네가 뭐라고 했지… 잊었나?”
유중은 갑자기 말을 잇지 못했다. 전에도 상대방이 비슷한 말을 했지만, 자신이 이길 수 있을 거라 생각해 상대방의 설명을 듣지 않고 강제로 억누르려 했다. 그는 물었다. “또 다른 길이 뭐지?”
응마기는 말했다. “이 녀석, 바보가 된 건가? 어떻게 약택부송을 자극하다니?”
라전은 말했다. “누가 알겠어, 아마 머리가 나쁜 걸지도.”
세 사람은 옆에서 흥미롭게 상황을 지켜보았다. 두 사람의 대화를 통해 그들은 놀랍게도 문제를 일으킨 것이 약택부송이 아니라 유중이라는 것을 알게 되었다. 다만 이번에는 유중이 정면으로 부딪혀 고생을 겪게 될 것 같았다.
약택부송은 침착하게 말했다. “다른 길은 간단해. 우리 원과연맹에 배상하는 것이지. 헤헤, 우리 사람을 다치게 했으니 그 결과는 네가 감당해야 해.”
유중은 도망칠 수 없다는 것을 알고 용기를 내어 물었다. “무슨 배상을 원하나?”
궈십이는 웃음을 참지 못했다. 약택부송의 방식도 자신과 같아서 협박하는 것이었다. 아마도 자신이 예전에 협박당한 것에서 영감을 얻어 이렇게 돈을 벌 수 있는 가장 빠른 방법을 찾은 것 같았다.
약택부송은 기분 좋게 옥부를 꺼내며 말했다. “직접 봐.”
유중은 초조한 표정으로 옥부를 낚아채 잠시 살펴본 뒤 크게 소리쳤다. “이게 대체 뭐야? 내게 그런 재료가 어디 있어? 이건… 이건 협박이야!”
약택부송은 담담하게 말했다. “내가 너를 협박하는 거야, 어때?”

유중은 화가 나서 계속 딸꾹질을 했다. 이 목록대로 재료를 내놓는다면 9층 제단으로 올라갈 생각은 버려야 했다. 약택부송은 차갑게 말했다. “목숨을 원하나, 재료를 원하나, 스스로 선택해라. 정말로 내놓을 수 없다면 그것도 괜찮다… 우리 원과 연맹에 합류해 객경 상주 노조가 되기만 하면 오래 걸리지 않을 것이다… 50년 정도면 되겠지.”
궈십이는 저도 모르게 입을 다물지 못했다. 50년 동안 상주라니? 너무 끔찍하다.
유중은 격렬하게 화를 내다가 한참 후에야 진정했다. 눈앞에 있는 원과 연맹의 고수들을 바라보며 그는 이를 악물고 말했다. “좋아, 좋아, 내가 불운한 거야. 객경 노조가 되겠어!” 그는 결국 굴복했다. 상대를 이길 수도 없고 귀중한 재료도 내놓을 수 없으니 다른 방법은 없었다.
약택부송은 웃으며 말했다. “일찍 말했어야지. 그랬다면 이렇게까지 큰일을 치를 필요도 없었을 텐데. 헤헤, 자, 소개해주지. 유중, 넌 이제 우리 원과 연맹의 노조가 될 거야. 이건 혼부로, 제단에 붙이기만 하면 돼. 50년 후에 내가 해제해 줄게. 물론, 네가 9층 제단으로 올라간다면… 스스로 해제할 수도 있어. 그때는 강요하지 않을 거야.”
궈십이는 마음속으로 놀랐다. 혼부, 그건 통제 부호다. 잠시 생각한 뒤 그는 이해했다. 유중은 자발적으로 원과 연맹에 합류한 것이 아니니 혼부를 붙이는 것도 이상하지 않다. 8층 제단의 전문가를 받아들이면서도 통제하지 않는다면 어떤 문제가 생길지 모른다.
유중은 약택부송에게 억눌려서 아무런 반항심도 남지 않았다. 이를 악물었지만 결국 굴복하여 혼부를 자신의 제단에 붙였다. 요야오는 참지 못하고 소리쳤다. “노조님!”
요야오는 당황했다. 유중은 종문에서 가장 높은 위치의 노조였다. 만약 그가 원과 연맹으로 가버린다면 종문의 손실은 엄청날 것이다.
유중은 쓴웃음을 지으며 말했다. “더 이상 말하지 마. 50년이면 9층 제단으로 올라갈 충분한 시간이야. 나를 외출 수련하는 사람으로 생각해줘.”
궈십이는 웃음을 참지 못할 뻔했다. 8층 제단의 전문가가 외출 수련을 한다니, 정말 우스꽝스럽다. 하지만 그도 인정했다. 같은 상황이라면 자신도 유중과 같은 선택을 할 것이다. 먼저 위기를 벗어나는 것이 우선이다. 약택부송이 모든 대가를 치르더라도 유중을 죽일 수 있고, 요야오도 살아남지 못할 것이다. 그런 결과는 너무 심각해서 그는 감히 선택할 수 없었다.
요야오는 말했다. “나는 돌아가서 노조님을 찾을게.” 8층 제단의 전문가는 어떤 가문이나 종문에게도 가장 귀중한 존재다.