제1장 진압(하)

궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “이 녀석 정말 골치 아프군.”
수아이 노인이 말했다. “아마도… 내 말은 ‘아마도’일 뿐, 확신할 수는 없어. 어쩌면 이 세상을 떠난 후에야 이 것을 통제할 수 있을지도 모르지.” 그는 무책임하게 그렇게 말했다.
궈십이는 쓴웃음을 지었다. 이 세상을 떠나다니? 전생의 말로 하면 그건 죽는 것이고, 죽은 사람이 뭘 통제하겠는가? 하지만 그는 수아이 노인의 말뜻을 이해했다. 그건 진짜로 이 세상을 떠나 다른 세계로 가는 것이며, 어쩌면 그곳이 검은 물체가 있는 곳일지도 모른다.
두 사람의 대화는 영혼의 파동을 통해 이루어졌기에 위중 등은 듣지 못했다. 궈십이가 말했다. “이 세상을 떠나는 시기는 아직 알 수 없어. 지금은 9층 제단을 넘은 전문가가 두 명뿐이야. 리란 형의 생각대로라면, 9층 제단을 넘은 전문가를 한 명 더 찾는 게 좋아. 그래야 조금이나마 확신을 가질 수 있어. 지금은 확신이 별로 없어.”
수아이 노인이 말했다. “그건 네가 걱정할 필요 없어. 때가 되면 그냥 따라가기만 하면 돼. 너는 그저 자신의 제단 단계를 높이기 위해 노력하면 돼. 이번 금염 세정을 거치면 네 제단은 다시 한 번 승급할 수 있어. 나는 이미 준비가 되어 있어.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “알아. 언제든지 승급할 수 있어.”
수아이 노인이 말했다. “몇 번 더 세정하면 더욱 확실해질 거야.”
궈십이가 말했다. “이 금염 원정은 정말 신기해. 왜 많은 사람들이 모르는지 이상하군.”
수아이 노인이 말했다. “이 세계는 너무 크니 모르는 게 당연해. 헤헤, 나도 모르지. 너를 따라 여기에 오지 않았다면 누가 이런 것이 있다는 걸 알았겠어?”
며칠 후, 위중 등은 다시 금염 가에 돌아와 금염의 파동 세정을 받았다. 그동안에도 7~8명의 제단 전문가들이 이 통로로 들어왔는데, 대부분은 5층과 6층 제단을 가진 전문가들이었다. 위중은 막지도 쫓지도 않았다. 이곳은 누구나 들어올 수 있었고, 공간도 넓어서 각자 수련할 수 있어 방해받지 않았다.
마지막 금염 세정이 끝나자 모두는 천연 부진으로 돌아갔다. 위중은 요야오를 데리고와 작별 인사를 했다. 궈십이가 말했다. “나는 아직 여기에 좀 더 머물러야 해.” 위중은 고개를 끄덕이며 말했다. “기회가 되면 다시 만나자.” 우징도 함께 떠났고, 다른 전문가들도 각자 떠났다.
응마가 물었다. “십이, 왜 아직 여기에 남아 있는 거야?”

궈십이가 웃으며 말했다. “이렇게 그냥 떠나기엔 마음이 내키지 않아. 금염은 어디에나 있는 것이 아니니까, 조금 더 모아야겠어.” 그의 수집 병이 다시 발동했다. 이 세상을 떠나면 특색 있는 것들을 다시 만나기 어렵다는 것을 알고 있었기에, 좋은 것을 보면 꼭 더 모아야 했으며 결코 쉽게 놓치지 않았다.

다시 금염의 가장자리로 돌아온 궈십이는 진혼정을 꺼내 금염을 수집하기 시작했다. 응마와 라전은 여전히 천연부진 안에 머물러 있었다. 이때 금염은 불규칙한 파동을 일으켰는데, 그들에게는 해로울 뿐 이로울 것이 없었기에 궈십이를 따라 들어올 필요가 없었다.

제단이 정제된 덕분에 궈십이의 실력이 크게 성장했고, 진혼정의 힘도 함께 증가했다. 이번에 진혼정이 금염 속으로 떨어지자 궈십이는 쉽게 그것을 조절할 수 있었다. 그는 연달아 주술을 외우며 대량의 금염을 진혼정 안으로 빨아들였고, 검은 물체 위에서 그것들은 금색 불꽃으로 변했다.

처음에 나타난 불꽃은 촛불 심지가 타는 불꽃처럼 손가락만 한 크기로 전혀 눈에 띄지 않았다. 하지만 셰이로우타오는 이 불꽃의 위력을 알고 있었다. 그것은 금염으로 변한 것이었다.

궈십이는 조용히 기다렸다. 불꽃이 손바닥만한 크기가 되자 그는 주술을 외우며 외쳤다. “모아라!”

진혼정의 입구는 거대한 소용돌이처럼 보였고, 셀 수 없이 많은 금염이 그 소용돌이를 통해 진혼정 안으로 흘러들어갔다. 불꽃은 급속히 커져 순식간에 축구공만한 크기가 되었고, 요란한 불타는 소리와 함께 눈부신 금빛을 발했다.

궈십이는 다시 몇 번 주술을 외우며 침착하게 외쳤다. “나누어라!”

진혼정이 갑자기 흔들리더니 그 금색 불꽃이 폭발하며 108개의 불꽃으로 변해 순식간에 108개의 거대한 기둥 꼭대기로 날아갔다. 궈십이가 외쳤다. “셰이로우타오, 도와줘!”

셰이로우타오가 기뻐하며 말했다. “문제없어!” 그는 이미 궈십이의 계획을 이해하고 있었다. 수많은 허부가 만들어져 진혼정 안으로 떨어졌고, 108개의 거대한 기둥 꼭대기에 여러 겹의 금제가 형성되었다.

궈십이도 역시 수많은 허부를 만들어냈고, 얼마 지나지 않아 108개의 불꽃이 안정되었다.

셰이로우타오는 곧 손을 거두며 말했다. “됐어! 계속해……”

궈십이가 웃으며 말했다. “좋아, 하하, 모아라!” 이번에 그는 한 번의 주술로 수만 개의 허부를 만들어냈고, 곧바로 영혼에 피로감을 느꼈다. 그는 주저하지 않고 두 개의 혼주를 삼켜버리고 진혼정을 뚫어져라 바라보았다.

정구의 소용돌이가 갑자기 커지더니 순식간에 주위의 금염들이 모두 삼켜졌다. 수많은 금염들이 그 자리를 채우며 마치 공중에 갑자기 큰 진공 상태가 생겨 공기가 자연스럽게 채워지는 것 같았다. 금염들이 빠르게 유입되면서 천지를 울리는 굉음이 발생했다. 곽십이가 의아해하며 말했다. “그게 대체 뭐야?”
금염 속에서는 때때로 눈부신 금빛이 번쩍이며 금염 자체보다도 더 섬뜩한 빛을 내며 깜빡이며 금염 속을 가로질러 빛의 길을 그렸다.
수아이두가 말했다. “그건 금염의 정수야. 진혼정에 잡아넣어…… 빨리!”
곽십이는 즉시 진혼정의 흡입력을 높였고, 진혼정은 격렬하게 진동하기 시작했다. 금색 소용돌이는 더욱 커지고 회전하며 삼키는 힘도 더욱 강해졌다. 곽십이는 더 이상 제자리에서만 삼키는 데 만족하지 않고 진혼정을 이용해 금염 속을 돌아다니며 정수를 수집했다.
첫 번째 금염 정수를 얻은 후에야 곽십이는 그것이 비둘기알만한 크기의 금색 점이며, 그 점이 불꽃 위에 떨어지자 불꽃이 순식간에 100미터 길이의 빛줄기를 내뿜는다는 것을 알았다. 곽십이는 기뻐하며 말했다. “정말 귀한 보물이야! 하하, 하하하!”
이때 곽십이는 이미 일반적인 금염에는 별로 관심이 없었다. 그는 진정한 귀한 보물이 바로 금염 속의 금색 점이라는 것을 알고 그것을 잡으려 애썼다.
하지만 곽십이가 오랫동안 노력해도 겨우 17개의 금색 점만 얻을 수 있었다. 그가 말했다. “수아이두, 너무 적어. 그냥 금염 속으로 들어가는 게 어때?”
수아이두는 재빨리 말렸다. “안 돼, 들어가지 마. 넌 죽고 싶은 거야? 난 아직 몇 년 더 살고 싶어. 가장자리에서만 수집하자.”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “여기서는 정수를 다 모았어. 아, 적어도 각 불꽃마다 하나씩은 넣어야 해.” 그는 진혼정 속의 불꽃들을 살펴보고 정수 점이 있는 불꽃과 없는 불꽃의 차이가 너무나 크다는 것을 알았다.
금색 점이 있으면 불꽃의 힘이 적어도 수백 배는 커지고 영원히 꺼지지 않으며 끊임없이 힘을 공급할 수 있다.
수아이두가 말했다. “흡입력을 높여.” 그 역시 더 나은 방법이 없었다.
진혼정은 너무 멀리 떨어질 수 없었다. 금염의 힘은 곽십이의 영혼력을 막기에 충분했기 때문이다. 어쩔 수 없이 그는 진혼정의 흡입력을 높일 수밖에 없었다. 만약 금염이 바다라면, 그 금색 점들은 물속의 작은 물고기와 같아서 물이 빠르게 흐를 때 그 물고기들도 물살을 따라 움직인다.
곽십이가 흡입력을 높이자 멀리 있던 금색 점들도 점차 끌려들어왔다.
수아이두가 크게 소리쳤다. “빨리, 빨리…… 저기 봐, 엄청 많아…… 빨리 끌어들여!”

궈십이는 머리가 하얗게 변할 정도로 당황하며 말했다. “알겠어요, 재촉하지 마세요!” 그는 다시 주문을 외우자 진혼정이 갑자기 커졌다. 이때의 진혼정은 수백 미터 높이에 달했으며, 엄청난 양의 금염이 거대한 파도처럼 진혼정 입구로 쏟아져 들어갔고, 멀리서도 수십 개의 금빛 광채가 빠르게 날아왔다.
잠시 후 궈십이는 127개의 정수 별점을 모았다. 108개의 불꽃 각각에 하나씩의 별점이 있었으며, 나머지 19개의 정수 별점은 궈십이가 검은 물체 위로 옮겨서 거대한 불꽃을 형성했다. 그래서 진혼정 안에는 109개의 불꽃이 생겼다.
수아이 노인은 말했다. “금염으로 부진을 만들어 보세요. 그러면 금염을 최대한 활용할 수 있을 뿐만 아니라 끊임없이 이어질 수도 있습니다.” 그는 궈십이에게 전승 기억을 전해주었다. 궈십이는 잠시 생각한 뒤 웃으며 말했다. “꽤 괜찮은 부진이군요. 헤헤, 수아이 노인, 당신은 부진의 대가라고 할 수 있겠어요.”
수아이 노인은 매우 자랑스럽게 말했다. “예전에는 제 실력이 그리 강하지는 않았지만, 부진 만드는 능력은 매우 뛰어났습니다.”
궈십이는 이를 믿고 있었다. 수아이 노인이 자신의 제령이 된 이후로, 그는 이 노인의 부진 사용 능력이 거의 신묘막측하다는 것을 알고 있었다. 특히 제단에서 사용되는 부진들은 대부분 그의 전승에서 비롯된 것으로, 그중에는 극도로 강력하고 완벽한 부진들도 있었다.
수아이 노인은 말했다. “이제 나올 수 있습니다. 우리는 천연 부진으로 가죠. 여기는 제련하기에 좋은 곳이 아닙니다.”
궈십이는 손짓으로 진혼정을 불러들여 둘은 천연 부진으로 돌아갔다.
응마와 라전은 계속 기다리고 있었는데, 궈십이가 돌아오자 응마가 물었다. “다 끝났나요?”
궈십이는 웃으며 말했다. “모두 모았어요. 헤헤, 이제 부진을 하나 더 만들어서 진혼정을 제련해야 합니다. 끝나면 바로 떠납니다.”
응마는 고개를 끄덕이며 말했다. “좋습니다. 저와 라로가 지키겠습니다.”
응마와 라전의 실력은 궈십이보다 훨씬 못했지만, 둘이 함께 있으니 궈십이는 마음이 편안했다. 이는 오랜 시간 동안의 긴밀한 협력에서 비롯된 느낌이었다.
다시 진혼정을 내보낸 궈십이는 수아이 노인을 그 안으로 보냈다. 그는 제단에서 조종하고, 수아이 노인은 진혼정 안에서 조종했다. 이것이 바로 제령이 있는 장점이었다. 둘이 내외로 협력함으로써 정확하게 제련할 수 있었다.
수아이 노인은 진혼정 안에서 모습을 드러냈다. 그는 검은 물체 옆에 떠서 한 손으로 주문을 외우며 다른 한 손으로는 실제 부진을 만들어냈다. 그것들은 이미 제련된 부문들이었으며, 그중에는 복제된 천연 부문들도 있었다. 그는 이제 부자가 되어 손에 많은 귀중한 재료들을 조종할 수 있었다.

궈십이는 셰라오두의 선수 구조를 바탕으로 한 부진을 얻자 임무가 훨씬 수월해졌다. 그는 먼저 전승된 기억을 소화한 다음 차례로 주술을 외우기 시작했고, 곧 두 사람은 서로 협력하기 시작했다.
108개의 거대한 기둥 위의 불꽃은 이미 물통만큼 커졌으며, 수많은 허부가 떨어져 점차 부진 속으로 흡수되었다.
이번 제련에 걸린 시간은 그리 길지 않았으며, 약 4일 후면 거의 완료될 것 같았다. 마지막 주술이 외워지자 진혼정에서 빛이 크게 번졌고, 108개 기둥 위의 불꽃들은 각각 황금빛 광선을 내뿜어 중앙의 검은 물체 위에 내려와 거대한 빛의 그물을 형성했다.
정확히 말하자면 그것은 황금불꽃으로 이루어진 불그물이었다. 셰라오두는 만족스럽게 말했다. “나중에 기회가 되면 뭔가를 더 추가할 수 있겠지만, 지금 이대로도 사용할 수 있어.”
궈십이는 진혼정을 거두며 웃으며 말했다. “제련이 끝났군요. 헤헤, 역시 셰라오두님이 대단하십니다. 저도 공격 수단이 하나 더 생겼어요…” 그의 말이 끝나기도 전에 멀리서 희미한 폭발음이 들려왔다.
응마회는 뒤를 돌아보며 말했다. “누군가가 싸우고 있어!”