제10장 금염파동(하)

유중이 말했다. “곧 도착해. 내가 가는 길은 가장 가까운 길이야. 헤헤, 이 길은 내가 직접 찾아낸 거야. 이 자연부진이 부문을 열지 못하게 막지 않았다면 나도 이 길을 찾느라 공을 들이지 않았을 거야. 위험한 것도 전혀 없어.” 그는 이 길을 찾은 것을 매우 자랑스러워했다. 이 길을 찾는 것은 결코 쉽지 않았다.
궈십이는 고개를 끄덕이며 속으로 다행이라 생각했다. 유중을 만나지 않았다면 혼자서 찾아 들어갔을 텐데, 위험은 말할 것도 없고 금염원정에 성공적으로 도착하려면 아주 오랜 시간이 걸렸을 것이다.
모두들 간단히 먹을 것을 먹고 두 시간 정도 쉬었다가 다시 출발했다.
주변의 온도가 점점 올라가자 모두들 얇은 붉은 안개 속으로 들어갔다. 유중이 말했다. “나를 따라와. 여기는 길을 잃기 가장 쉬운 곳이야.”
궈십이는 그냥 허부쇠사슬을 만들어 유중의 제단에 걸었다. 유중이 뒤를 돌아보며 웃음을 참지 못하고 말했다. “그렇게 조심할 필요는 없잖아, 헤헤.”
응마와 라전도 궈십이가 허부쇠사슬을 날리는 것을 보고 자신들도 허부쇠사슬을 만들어 궈십이의 제단에 걸었다. 요야오가 기뻐하며 말했다. “이 방법이 좋아. 계속 주의 깊게 지켜볼 필요가 없어.” 그녀도 허부쇠사슬을 날려 라전의 제단에 걸었다. 우징은 주저하지 않고 허부쇠사슬을 날려 요야오의 제단에 걸려고 했지만, 그녀의 제단에서 솟아오른 방어막에 막혔다.
요야오가 화를 내며 말했다. “그만 치근대!”
이 말을 듣고 모두들 땀을 흘렸다. 요야오의 말투는 마치 그들 남자들이 서로 치근대는 것처럼 들렸기 때문이다. 모두들 할 말이 없었다. 우징은 어색한 표정으로 말했다. “길을 잃을까 봐… 한 번만 치근대게 해줘.”
요야오는 퉁명스럽게 말했다. “치근대지 마!”
모두들 웃음을 터뜨렸다. 이 둘은 정말 재미있었다.
우징은 포기하지 않고 다시 허부쇠사슬을 만들며 말했다. “한 번만이라도….” 요야오도 정말로 거절하려는 것은 아니었지만 체면상 그러지 못하겠다고 생각해 욕을 했다. “뭐가 치근대는 거야, 역겹게, 절대 안 돼!” 하지만 이번에는 방어막이 없어 그 허부쇠사슬이 자신의 제단에 걸렸다.
길을 가는 내내 둘은 다투고 시끄러웠지만, 다른 사람들은 오히려 외롭지 않았다. 둘의 대화를 들으며 모두들 얼굴에 미소를 지을 수밖에 없었다.
유중이 갑자기 말했다. “주의해, 곧 도착해!”
궈십이는 정신이 번쩍 들었다. 드디어 금염원정에 도착한 것이다. 이 길은 매우 힘들었지만, 큰 성과를 얻었음에도 금염원정을 찾지 못해 그는 매우 실망했다. 다행히 유중을 만나지 않았다면 여기에 오기가 매우 어려웠을 것이다.

마치 장벽을 뚫고 나가는 듯한 느낌에 영혼이 살짝 떨렸고, 곧 앞쪽 풍경이 크게 변하는 것이 보였다.
눈앞 가득한 것은 황금빛 불꽃이었지만, 이 불꽃은 매우 특별했다. 타오르는 불꽃이 아니라 마치 불꽃과 같은 황금빛 광채였으며, 정말 독특했다.
유중이 말했다. “이것이 바로 금염이야. 땅속에서 분출되는 것이지…”
궈십이는 눈을 가늘게 뜨고 잠시 바라본 뒤 말했다. “금염원정… 원래 그런 뜻이었군, 헤헤.”
금염도 일종의 불꽃이지만, 허상의 불꽃이며 금성에 속하지만 불의 형태를 가지고 있어 매우 신기한 것이다. 금염은 수집하기 매우 어렵지만, 궈십이는 금사와 화사를 가지고 있으며 진혼정과 해백나주도 있어서 금염을 조금씩 수집할 수 있다.
이곳의 금염은 매우 넓은 범위에 퍼져 있었으며, 퍼져나가는 금염의 빛으로 온 세상이 황금빛으로 물들어 있었다. 여기에는 다른 직업자들은 보이지 않았고, 단지 여섯 명만이 제단 위에 앉아 조용히 기다리고 있었다.
유중이 말했다. “마침 휴식기라서 모두들 제단 위에서 잠시 쉴 수 있어. 방어막은 치워서는 안 돼. 금염의 위력은 그리 크지 않지만 영혼을 태울 수 있는 힘이 있으니, 파동이 시작될 때까지 기다리자. 보통 파동의 주기는 3일이야. 3일 후에는 부진 안으로 물러나서 3일 뒤에 다시 나오자.”
궈십이가 물었다. “파동은 3일마다 바뀌나?”
유중이 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 3일마다 바뀌지. 지금은 마침 휴식기니까 그냥 기다리기만 하면 돼.”
궈십이가 웃으며 말했다. “이렇게 많은 금염인데, 조금이라도 모으지 않을 건가?”
응마와 라전은 이미 궈십이의 성격을 잘 알고 있었다. 이 녀석은 무엇이든 놓치지 않는 성격이라 둘은 태연한 표정을 지으며 마치 듣지 못한 척했다. 유중, 오정, 요요의 얼굴에는 놀란 표정이 나타났고, 유중이 물었다. “너도 금염을 수집할 수 있나?”
궈십이가 말했다. “조금은 수집할 수 있어.”
유중은 한숨을 내쉬며 고개를 저었다. “나는 못 해. 금염은 수집하기 매우 어려워.”
궈십이가 웃으며 말했다. “그럼 사양하지 않겠어, 헤헤.” 해백나주의 제보가 날아가며 수많은 가는 실들이 금염 속으로 분사되었다. 해백나주에는 원래부터 금염실이 있어서 일부를 흡수하여 보충할 수 있었다.
잠시 후, 궈십이는 해백나주를 거두며 웃으며 말했다. “괜찮아, 괜찮아. 수확이 괜찮군.” 해백나주는 금염 속에서 강력한 분해 능력을 발휘하여 빠르게 수백 개의 금염실을 만들어내어 해백나주의 부족한 부분을 보충했다.

유중은 실망스럽게 고개를 저었다. 그는 곽십이가 대량의 금염을 수집할 수 있을 거라 생각했는데, 겨우 조금밖에 수집하지 못했다. 그는 말했다. “네 이 제보는 참 독특하군. 불꽃을 실처럼 응축시킬 수 있다니… 음, 이 제보는 공격용이 아니라 분해용인 것 같아…” 그의 안목은 뛰어나서 한눈에 해백나주의 기능을 알아차렸다.

곽십이는 살짝 미소를 지었다. 그는 설명하지 않고 곧바로 진혼정을 꺼냈다. 유중은 진혼정의 놀라운 힘을 알고 있어서 눈을 가늘게 뜨며 물었다. “이것도 금염을 수집할 수 있나?”

곽십이는 말했다. “시도해보지 않고 어떻게 알겠어?”

우정과 요요는 호기심 어린 눈으로 진혼정을 바라보았다. 유중은 이 물건의 위력을 잘 알고 있었다. 정혼수를 위협할 수 있을 뿐만 아니라 적에게도 사용할 수 있었다. 이 제보의 외형은 매우 독특해서 한 번 보면 잊을 수 없었다. 그는 고통을 겪은 적이 있어서 더욱 잊을 수 없었다.

진혼정은 손바닥만 한 크기로 곽십이의 머리 위에 매달려 있었다. 이번에는 진혼정을 확대하지 않고 일련의 허부를 만들어냈다. 진혼정이 날아가 금염 속으로 떨어졌다. 곽십이는 가볍게 외쳤다. “시작!”

모두가 눈을 크게 뜨고 지켜보았다. 희미하게 진혼정이 수많은 색색의 빛을 뿜어내며 순식간에 대량의 금염을 흡수하는 모습이 보였다. 곽십이는 웃으며 말했다. “운이 좋군!” 단순히 운이 좋은 것이 아니었다. 이 한 번의 행동으로 대량의 금염이 진혼정 안으로 유입되어 금사화사와 합쳐지면서 진혼정 안은 금빛으로 빛났다.

금염의 효과에 곽십이는 속으로 놀랐다. 진혼정 전체가 천천히 금염을 흡수하고 있었으며, 진혼정이 더욱 단단해지는 것을 발견하고 마음이 움직여 즉시 허부를 연달아 만들어내어 제련을 시작했다. 연사 노인조차 놀라서 물었다. “진혼정을 제련하고 있는 건가?”

곽십이의 영혼이 살짝 요동치며 말했다. “그렇습니다. 이런 금염은 진혼정의 몸체에 영향을 줄 수 있어서, 제가 시험 삼아 제련해보고 있습니다.”

연사 노인은 말했다. “내가 협력하겠네.”

두 사람은 함께 허부를 만들어내며 제련을 진행했다. 제물을 사용하는 것은 매우 간단했다. 진혼정 안에는 수많은 정혼수가 있어서 언제든지 골라 사용할 수 있었다.

연사 노인이 몸의 절반을 내밀고 곽십이와 함께 진혼정을 제련하는 모습을 본 우정과 요요는 얼굴에 극도의 부러움이 가득한 표정을 지었다. 요요는 참지 못하고 작은 목소리로 말했다. “제령이라니… 정말 제령이 있었어…”

궈십이는 금염의 제련을 거친 후 진혼정의 공간이 다시 엄청나게 확장되는 것을 발견했다. 10여 분이 지나자 진혼정 안의 공간은 두 배 이상 커졌으며, 원래 백만 마리 가까이 살던 정혼수들이 조금 붐볐던 곳도 이제는 충분히 여유로워졌다. 진혼정 안에 물건을 보관하는 공간도 마찬가지로 두 배로 커졌고, 그 모습에 장백로는 계속해서 환호했다.

진혼정 안의 금사와 화사는 금염의 힘을 받아 점점 더 순수해졌으며, 더욱 이상한 것은 사혼수들도 변이를 일으키기 시작했다는 것이다. 그들의 몸은 금염을 흡수한 후 반짝이며 빛나기 시작했고, 여러 부호들이 번쩍이며 그들도 빠르게 금염을 흡수하기 시작했다.

궈십이는 기쁨에 입을 다물 수 없었다. 그는 항상 진혼정의 공간을 더 확장하고 싶어 했으며 수많은 귀중한 재료를 사용했지만 큰 효과를 보지 못했다. 그런데 금염의 제련을 거친 후 진혼정 전체의 공간이 두 배 이상 커진 것을 보고 그는 깜짝 놀라며 매우 기뻐했다.

위중은 궁금해하며 지켜보았다. 그는 진혼정이 금염을 삼키고 있으며 색깔도 약간 변하는 것을 발견하고 조용히 중얼거렸다. “정말로 금염을 모을 수 있고… 제련까지 할 수 있다니, 흥미롭군.”

쾅!

폭음과 같은 울림이 들렸다. 위중은 얼굴이 굳어지며 소리쳤다. “파동이 시작될 거야! 빨리 제보를 거둬!”

궈십이는 이미 제련을 거의 마쳤지만 아직 거둘 시간이 없어 말했다. “여러분은 흩어져요. 저는 조금 더 시간이 필요해요. 곧….”

모두들 금염의 가장자리를 따라 흩어져 각자 10여 미터 간격을 두고 제단 위에 앉아 기다렸다. 궈십이는 약간 뒤로 물러나 장백로와 함께 필사적으로 허부호를 만들어내며 마지막으로 진혼정을 단련했다.

금염이 갑자기 파동을 일으켰는데, 마치 불꽃이 강한 바람에 흔들리는 것 같았다.

바로 그 순간, 궈십이는 제련을 마쳤다. 그는 손을 뻗어 진혼정을 거두려 했다.

둥! 둥! 둥!

마치 심장박동처럼 온 금염이 리듬감 있게 파동을 일으켰다. 진혼정은 아직 금염에서 빠져나오지 못한 채 그 파동에 의해 그 안에 고정되었다. 궈십이는 연달아 몇 번의 허부호를 만들어냈지만 진혼정을 거둘 수 없다는 사실에 깜짝 놀라며 마음속으로 크게 놀랐고, 당장에 식은땀이 흘러나왔다. 그는 급히 말했다. “장백로… 큰일 났어!”

위중을 비롯한 모두는 제단 위에 앉아 있었고, 그 파동들이 그들의 영혼을 자극했다. 위중은 이 파동을 견뎌내기만 하면 영혼이 점차 강해질 것이라는 것을 알고 있었다.

궈십이와 장백로는 계속해서 허부호를 만들어내며 진혼정을 되찾으려 했다. 그때 장백로가 소리쳤다. “얘야, 일단 진혼정은 신경 쓰지 마. 이런 파동은 영혼에 타격을 줄 거야… 조심해!”

금염의 파동이 점차 영혼을 침범해 오자, 곽십이는 어지러움을 느꼈고 더 이상 계속할 수 없어 불안한 마음으로 앉아 영혼의 힘을 이용해 그 파동을 막기 시작했다.
수령은 직접 제단 속으로 가라앉았다. 그는 영혼체였기에 이런 파동에 더욱 민감했다.
진혼정은 금염 속에서 위아래로 오르내리며, 파동이 점점 커지는 것에 맞서 마치 그 침입을 막고 있는 듯했다. 곽십이와 수령은 모르고 있었지만, 진혼정 안에도 약한 파동이 있었는데, 그것은 대연담골산 정상에서 가져온 그 물건에서 비롯된 것으로, 그 역시 파동을 일으키며 진혼정 전체를 떨리게 했다. 파동이 한 번 일어날 때마다 진혼정은 조금씩 커졌다.
유중 등은 영혼이 파동에 침범당하는 것을 필사적으로 막으며 눈을 감고 고통스럽게 견뎌냈다. 이전에 유중은 금염원정의 특수한 파동과 그에 대한 방어법을 자세히 설명한 적이 있었다. 이는 드문 영혼 단련 방법으로, 고급 직업자만이 견딜 수 있으며 이로움을 얻을 수 있었다. 특히 승급을 앞둔 직업자들에게는 영혼을 강화하는 엄청난 이점이 있었다.
곽십이도 파동에 저항하며 그 안의 이점을 점차 깨닫고 있었다.
이 파동은 마치 두 사람이 싸우는 것과 같아, 공격과 방어를 통해 점차 자신의 실력을 향상시킨다. 영혼경문과는 달리, 영혼경문은 마치 혼자서 단련하며 실력을 높이는 것과 같다. 이 점에 대한 이점을 곽십이는 더욱 깊이 느끼고 있었다. 그는 당분간 진혼정을 돌볼 수 없었다. 금염의 파동에도 위험이 존재했는데, 막지 못하면 영혼이 엄청난 피해를 입을 수 있었기에, 하급 제단급 직업자들은 여기서 수련할 수 없었다.
곽십이, 응마, 라전, 유중, 오정, 요요는 금염의 파동을 필사적으로 막고 있었다. 이들 중 유중, 오정, 요요는 여유로워 보였는데, 그들은 이곳에 처음 온 것이 아니었다. 곽십이의 영혼은 원래부터 매우 강력했기에, 처음에는 다소 당황했지만 잠시 적응한 후에는 쉽게 맞설 수 있었다.
응마와 라전은 약간 힘들어했지만, 둘 다 위험한 상황은 아니었으며 점차 금염의 파동 공격에 적응해 갔다.
다음 날, 금염의 파동은 점점 더 강해졌고, 모두는 이미 완전히 적응하여 기쁜 표정을 지으며 자신의 영혼 실력을 향상시키기 위해 노력했다.
유중은 우연히 눈을 떴는데, 믿을 수 없는 광경을 목격하고 말았다.
금염 속에 300미터 높이의 거대한 정이 우뚝 서 있었고, 정의 몸에서는 다채로운 빛이 발산되고 있었다. 그 엄청난 기세에 유중은 가슴이 두근거렸고, 그는 소리쳤다. “이건… 이건…”
제38권 기쁜 원수들