제3장 금염원정(상)

진대진의 전투 방식은 다양하고 각기 다르지만, 이번 진대진은 순수하게 부진의 제어 능력과 공격 능력을 겨루는 것이다. 방어뿐만 아니라 상대의 부진을 공격할 방법도 찾아야 하며, 누구의 부진이 먼저 무너지느냐에 따라 승패가 결정된다.
세 사람이 한 진을 이루는 것은 이동 부진의 가장 기본적인 요건이다.
고가문의 세 명의 직업자들은 재빨리 각자가 제련한 부판을 꺼내어 수많은 주결을 날렸다. 상대방도 마찬가지로 두 개의 부진이 재빨리 형성되었다.
궈십이가 궁금해하며 말했다. “오, 이게 바로 이동 부진의 부판인가?”
수아이두라오가 말했다. “그래, 우리 때도 이런 것이 있었지만 이렇게 정교하지는 않았어. 지금은 훨씬 발전해서 훨씬 강력해 보이더군.”
점차로 부광에 싸여 두 개의 부진이 사나운 모습을 드러내기 시작했다.
리란이 웃으며 말했다. “당신들 나라에서 이동 부진이 이 정도까지 발전했다니 놀랍군. 대단해, 헤헤.”
루오왕톈이 궁금해하며 말했다. “이건 아주 평범한 거야. 우리 나라에서는… 이런 수단은 가문이나 종문이 반드시 갖춰야 하는 것이며, 실력을 한층 높여준다고.”
리란이 고개를 저으며 말했다. “우리 나라에는 이런 부진을 사용하는 사람이 더 이상 없어. 그 힘이 어느 정도인지 한번 봅시다.” 그도 마음속으로 궁금해했다. 이 사람들은 그가 잘 모르는 대륙에서 온 사람들이었고, 그가 아무리 경험이 많아도 직접 보기 힘든 것들이 있었다.
궈십이는 눈을 떼지 않고 지켜보았다. 고가문의 세 명의 8층 제단 직업자들의 모습과 제단이 점차 흐릿해지더니, 주위에 수많은 부문들이 모여서 점차 100미터 길이의 황금색 거대한 도끼로 응축되어 공중에 매달렸다. 잠시 후 그 도끼는 황금빛을 발하며 도끼날에서 파동들이 퍼져나갔다.
리란의 동공이 살짝 수축했고, 그는 약간 놀라며 말했다. “정말 강하군!”
궈십이는 조용히 수아이두라오에게 말했다. “세 명의 8층 제단 직업자들이 부진으로 응축한 제보의 형태로, 이 일격은 거의 9층 제단 고수의 제보에 견줄 만해.”
수아이두라오가 말했다. “아마도 아직 어느 정도 차이가 있을 거야. 어디에 있는지는 모르겠지만, 분명히 매우 강력해. 8층 제단 직업자들은 이 공격을 막을 수 없을 거야.”
상대방의 세 명의 직업자들도 하나의 제보를 응축해냈는데, 그것은 거대한 철망치였다. 검고 별로 눈에 띄지 않았지만 크기가 엄청나서 높이가 100미터나 되었다. 이 철망치에는 손잡이가 없고 오직 망치머리만 있어 마치 원통형처럼 보였으며, 튼튼하고 무거워 엄청난 압박감을 주었다.
궈십이가 말했다. “도끼 대 망치, 헤헤, 그다지 차이가 없어 보이는군. 누가 더 단단한지 봐야지.”
쾅!

황금빛 파동이 퍼져나갔다. 이란이 소리쳤다. “뒤로 물러서!” 모두 함께 뒤로 물러났다. 그 파동이 곽십이 일행 앞까지 퍼지자 또다시 천지를 울리는 폭발음이 들렸다. 곽십이는 참지 못하고 귀를 긁으며 욕을 했다. “이 자식들, 너무 시끄러워! 진짜 귀에 거슬려!” 쾅 하는 소리와 함께 잔파동이 밀려왔지만 이란은 손짓 한 번으로 그 충격을 막아냈다.

곽십이는 욕을 하면서도 계속 주의 깊게 지켜보았다. 잠시 후 그가 말했다. “이거 전투에 쓰기에 아주 좋군!”

백광이 경멸하듯 말했다. “견문이 부족하군. 이건 애초부터 전투용이야! 전장에서 이런 화살 같은 공격이 있으면 어떤 전열도 유지하기 어렵지.”

곽십이는 그의 말을 무시하고 그저 셰이 노인에게 말했다. “별로 변화가 없어. 계속해서 맹목적으로 돌격하고 싸울 뿐이야. 전투나 결투 외에는 별 의미가 없어.” 그는 곧 흥미를 잃었다. 기술적인 요소가 없는 이런 싸움은 평소에는 좋아했지만, 옆에서 지켜보기만 하니 지루했다.

사실 프로들의 싸움에는 화려함이란 없다. 대부분 실력 대결이며, 가장 하급인 부주사부터 고급의 대성사에 이르기까지, 허상 제단에서 실상 제단에 이르기까지 공격은 직설적이다. 9층이나 그 이상의 제단에 이르러야 공격 방식에 약간의 변화가 생긴다.

결국 거대한 도끼가 망치머리를 베어내자 3명의 8층 제단 프로들이 날아갔다. 세 사람은 동시에 피를 토하며 다소 지친 표정을 지었다.

이란이 담담하게 말했다. “고가문이 이겼어!”

백광과 디로야는 기쁜 표정을 지었다. 결국 9층 제단의 고수들이니 그들도 품격을 유지해야 했다.

곽십이는 더 이상 관심을 두지 않았다. 이란과 진무극이 있고 이미 패턴도 형성되어 있으니, 어떻게 해야 할지는 그들이 알아서 할 것이다. 그의 지시는 필요 없었다. 그래서 그와 셰이 노인은 제단을 조금 옮긴 뒤 8층 제단을 구축하기 시작했다. 이번에는 재료가 너무 많이 나와서 원하는 것은 무엇이든 있었으며, 모두 최고의 재료들이었다.

“7층 제단으로 너무 빨리 올라간 건 아닌가?”

곽십이는 마음속으로 조금 불안해했다. 셰이 노인이 웃으며 꾸짖었다. “이 어린놈아, 빨리 올라간 것에 불만이라고? 걱정 마. 네 영혼의 힘이라면 제단을 빠르게 구축할 수 있다면 9층에 도달하는 것도 이상하지 않아. 넌 자신의 영혼이 얼마나 강한지조차 모르고 있어. 네가 조종하는 그 변태적인 진혼정을 보면 알 수 있지. 그건 아무나 다룰 수 있는 게 아니야.”

8층 제단의 구조가 이미 세워졌지만, 당연히 이것은 단지 구조일 뿐이며 아직 많은 재료가 필요하고 수많은 부적을 더해야 하며, 또한 많은 제물도 소모되어야 한다. 이 모든 것들은 현재 곽십이에게는 어렵지 않지만, 그가 유일하게 부족한 것은 시간이다. 8층 제단을 성공적으로 구축하려면 상당한 시간이 걸린다.
곽십이는 현장에 있는 전문가들이 보는 것도 두려워하지 않는다. 그들은 모두 9층 제단의 전문가들이기에 8층 제단을 구축하는 사람에게는 신경 쓰지 않을 것이다. 그래서 그는 셰이라오투와 함께 열심히 작업을 시작했다. 그는 손으로 가상의 부적을 계속 만들어내고, 셰이라오투는 재료를 정제하여 계속해서 그 안에 넣었다.
리란이 우연히 뒤를 돌아보았을 때, 그는 화가 나면서도 웃음이 나왔다. 그는 말했다. “이 녀석, 대낮에 제단을 구축하다니.”
진무극은 놀라며 말했다. “그는 겨우 7층 제단에 올랐는데 벌써 8층을 구축하다니? 너무 빠르지 않나?”
리란은 곽십이가 두 가지 영혼 경전을 익혔다는 것을 알고 있었다. 그의 현재 영혼의 힘과 순도를 고려하면 9층 제단에 오르는 것도 이상하지 않았다. 그는 말했다. “보통이야. 주로 그에게 시간이 없어서 그런 거지. 시간만 있으면 계속 9층 제단까지 올라갈 수 있어.”
모두들 이 말을 듣고 속으로 놀랐다. ‘이게 대체 어떤 변태적인 승급 속도란 말인가?’
진무극은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 곽십이와 함께 있으면 언제든지 충격을 받을 것 같은 느낌이 들었다. 그는 한숨을 쉬며 말했다. “다행히 나는 이미 9층 제단의 전문가야. 그렇지 않았다면… 정말 견딜 수 없었을 거야.” 다른 사람들도 깊이 공감하며 연이어 고개를 끄덕였다. 그들은 9층 제단에 오르는 데 얼마나 많은 시간과 재료, 에너지를 쏟았는지 모르며, 운이 좋아서 겨우 올랐을 뿐이다. 8층 제단에 머물러 올라가지 못하는 전문가들은 셀 수 없이 많다.
6층 제단에서 7층 제단으로 올라가는 것은 엄청나게 어렵고, 8층 제단에서 9층 제단으로 올라가는 것은 더욱 힘들다. 9층 제단을 넘어서는 것은 이 세상에서 극소수의 사람들만이 할 수 있으며, 그들을 보는 것 자체가 엄청난 행운이다.
가장 기본적인 구조이기 때문에 대규모 작업이 필요하지 않고 단지 많은 가상의 부적만으로도 충분하기에 곽십이와 셰이라오투는 이런 작업을 감히 할 수 있었다. 이 작업은 언제든지 중단될 수 있다.
이쪽에서는 열띤 작업이 계속되는 동안, 저쪽에서도 곽십이와 셰이라오투는 쉬지 않고 바쁘게 움직였다. 8층 제단의 기본 구조가 점차 형태를 갖추어 가고, 7층 제단에는 한 층의 가상의 형상이 더해졌다. 곽십이는 계속해서 가상의 부적을 만들어내며 조금씩 그것을 강화해 나갔다.
이제 곽십이는 더 이상 지루하지 않았다. 제단을 정제하기 시작하자마자 그는 온 정신을 집중하여 제단 안에 마음을 모았다.
……

10여 일간의 전투 끝에 양측의 승부가 결정되었다. 원코 연맹, 적기 상맹, 대양종은 67번의 승리를 거두어 67개의 자재를 획득했으며, 고가족은 골산의 33%에 해당하는 지분, 즉 33%의 골산 채취권을 얻었다. 곽십이는 뽑은 골산 지분을 다시 경매에 내놓아 또 다른 자재들을 확보했다.
이로써 대연탄의 전투는 완전히 끝났다. 고가족이든 원코 연맹이든 모두 이 결과를 받아들일 수 있었다. 양측의 실력으로는 더 이상 그들의 전리품을 위협할 세력이 없었으며, 골산 개발에도 적어도 수백 년의 시간이 필요했다.
이연은 진무극과 곽십이를 데리고 곧바로 떠났다. 이곳은 더 이상 그들에게 아무런 매력도 주지 않았다.
곽십이의 8층 제단은 아직 완성되지 않았으며, 일부 부적만 부여된 상태였다. 셰이 노인의 말에 따르면 완전히 형태를 갖추려면 적어도 수십 일간 은둔해야 하며, 등급 상승을 위해서도 시간이 필요했다.
곧 세 사람은 고미라 가문의 전문가들을 찾아냈다. 그들은 더 이상 사냥을 하지 않았다. 이번에 얻은 것이 많았기 때문에, 자신들의 자재가 빼앗기지 않도록만 보호한다면 이번 작전의 성과를 지킬 수 있었고, 더 이상 변이 부호수를 사냥할 필요도 없었다.
봉미라가 말했다. “선배, 다시 한번 부탁드립니다… 저희를 데려다 주세요.”
이연이 말했다. “이번에 얻은 것이 꽤 괜찮군. 헤헤, 내가 모두를 데려다 줄게. 진무극, 넌 어떻게 할 생각이야? 우리와 함께 갈 거야?”
진무극이 말했다. “아시다시피, 저는 9층 제단을 돌파하기 위해 선배의 경험을 참고해야 합니다. 당분간 다른 곳에 가지 않고 여러분과 함께 갈 생각입니다.”
봉미라, 해미라, 양미라 모두 흥분한 표정을 지었다. 진무극은 9층 제단의 전문가였기에, 그가 고미라 가문에 온다면 고가족에게 엄청난 의미가 있었다.
이연은 고개를 끄덕이며 손쉽게 공간을 열어 모두를 데리고 고미라 대륙으로 돌아갔다.
……
곽십이가 고미라 대륙으로 돌아온 지 이미 반년이 지났다. 그동안 그는 제단을 구축하고 획득한 자재들을 처리하며 진혼정을 제련하는 데 바쁘게 지내서 거의 밖에 나가지 않았다. 대연탄에서 얻은 것이 너무나 풍부했기 때문에, 그는 대량의 자재를 얻었을 뿐만 아니라 이 세계가 결코 단순하지 않다는 것도 알게 되었다.

진혼정은 제련을 거치며 대량의 재료가 보충되었고, 동시에 사혼수도 추가되었다. 적금산맥에서 얻은 그 사혼수는 그가 어떻게 사용해야 할지 몰랐는데, 제물로 쓰기에는 너무 아까웠다. 사혼수의 전투력은 매우 강력했지만 통제할 방법을 찾지 못했는데, 이제 진혼정을 갖게 되어 강력한 통제 무기를 얻게 된 셈이다.
사혼수가 진혼정에 들어간 후 곧바로 광란의 싸움과 삼킴을 시작했으며, 불과 며칠 만에 곽십이가 완전히 통제할 수 있게 되었을 때, 그 녀석은 이미 수만 마리의 정혼수를 삼켜 자신도 커져서 고급 사혼수 수준에 이르렀으며, 진혼정 안에서도 상당한 영역을 차지하고 있었다.
곽십이는 매우 만족했다. 사혼수를 얻음으로써 진혼정 안에 우두머리가 생겨 그의 통제와 지휘가 더욱 용이해졌다. 이 사혼수는 처음부터 곽십이에게 굴복했기 때문에 그의 지휘에 반항할 생각을 하지 않았으며, 게다가 진혼정의 강력한 통제도 있었다.
그날, 시종이 와서 부르자 곽십이는 고미로 가문의 의사청으로 갔다.
청 안에는 이연, 봉미로, 양미로, 진무극이 앉아 있었고, 나머지는 모두 시종들이었다. 곽십이는 응마와 라전을 데리고 들어와 물었다. “소식이 있나?” 이것은 그가 돌아오자마자 내린 임무로, 고목과 모니엘을 찾는 것이었다. 그는 이제 고미로 가문의 진정한 조상이 되어 막대한 권한을 가지고 있었으며, 심지어 가주조차도 그의 몇몇 명령에는 복종해야 했다.
봉미로가 웃으며 말했다. “실제로 몇 가지 소식이 있습니다.” 그러면서 그에게 옥부를 건넸다.
곽십이가 잠시 살펴보더니 놀라며 말했다. “이곳은 어디지? 금염원정? 음, 금…염…” 이 두 글자는 모두 고대 부호로 표시되어 있어 그 부호의 의미를 나타내는데, 이는 그를 다소 혼란스럽게 했다.
이연이 말했다. “금염원정, 이곳은 들어본 적이 있어요. 다소 위험해 보이는데, 한번 봅시다…” 그는 손을 뻗어 옥부를 받아 살펴본 후 말했다. “이곳에는 가본 적이 없지만, 그곳에는 금염혼수라는 것이 있다고 하더군요. 아주 강력하다고 들었습니다.”
곽십이가 물었다. “강력하다고? 정혼수보다도 강력하다는 건가?”
이연이 말했다. “확실하지는 않아요. 전설에 따르면 매우 강력하다고 하더군요. 이상하네요. 당신의 스승이 어떻게 그곳에 갔을까요?”
곽십이가 쓴웃음을 지으며 말했다. “내가 어떻게 알겠어요. 옥부의 정보에는… 내 스승이 그곳에 갔다고 명확히 나와 있지 않아요. 음, 어쨌든 조금은 소식이 있군요. 무슨 일이 있든 꼭 가봐야겠어요.”
진무극이 물었다. “당신의 여덟 번째 층 제단 구조는 완성되었나?”
곽십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “대체로 완성되었어요. 레벨업하려면 아직 시간이 조금 더 필요합니다.”

봉미라와 양미라의 눈에는 흥분과 부러움이 가득한 빛이 비쳤다. 마침내 가문에서 8층 제단을 사용할 수 있는 전문가가 나오는 것인데, 이는 고미라 가문에게 매우 큰 의미를 지녔다.