제6장 산속으로 들어가다(상)

라제는 이를 악물고 말했다. “그놈이 분명 정찰용 소형 정혼수를 풀었어. 아까 그는 출로를 찾고 있었지…… 그래서 우리가 발각된 거야, 젠장…… 이 개자식! 라전, 12를 등에 업고, 기억해, 네 임무는 싸우는 게 아니라 도망치는 거야. 12를 데리고 도망쳐!”
궈십이는 입술을 꽉 깨물고 아무 말도 하지 않았다. 그는 서부문의 사람들과 부야 가문의 사람들을 모두 증오했다.
라제가 말했다. “대산, 오랜 친구야! 이번엔 목숨을 걸어야 할 것 같아. 벗어날 수 있으면 최대한 벗어나고, 절대 싸움에 매달리지 마!”
치난산이 물었다. “우리는 어디로 가야 하나?”
라제가 말했다. “산속으로 들어가! 헤헤, 우선 적을 유인하러 가자…… 라전, 너희 다섯 명의 부무사들은 아이들을 데리고 잠시 후에 출발해. 숲 가장자리에서 저쪽으로 후퇴하고, 전장에서 멀어지면 산악 지대로 달려가. 뒤돌아보지도 말고 우리를 신경 쓰지도 마! 산악 지대에 들어가면 숨어서 모습을 드러내지 마. 비경에서 나올 때까지 기다려, 우리가 돌아와 너희를 찾을 거야!”
궈십이는 침착하게 말했다. “스승님, 꼭 돌아오세요. 저는 기다릴게요…… 스승님, 몸조리하세요. 난산 할아버지도 몸조리하세요!” 그는 라제와 치난산의 강함을 잘 알고 있었다. 다섯 아이들의 짐이 없다면, 그들의 실력으로는 어느 정도 탈출할 수 있을 것이다.
라제는 간단히 몇 마디 지시한 뒤, 저쪽에서 루닝이 다시 말하는 소리가 들렸다. “네 위치를 가리켜주지 않게 해!”
라제는 낮은 목소리로 외쳤다. “돌아서서 달려!” 그의 목적은 사냥용 수레들의 주의를 분산시켜 울창한 숲 속으로 달려가는 것이었다. 넓은 평지로 달려간다면 그건 자살행위나 다름없었다. 수백 대의 사냥용 수레가 몰려들면 절대 막을 수 없지만, 숲 속에는 적어도 나무들이 있어서 보호가 될 것이다.
열 명이 그 자리에 남았다. 다섯 명의 부무사와 다섯 명의 아이들. 라제와 치난산은 나머지 열한 명을 데리고 재빨리 숲 속으로 돌진했다. 치난산은 크게 웃으며 말했다. “이제 네가 위치를 가리켜줄 필요 없어. 그 개자식들과 천천히 놀아. 난 더 이상 같이하지 않을 거야!”
열세 명은 빠르게 달렸으며, 전혀 숨기지 않았다. 그 소음은 엄청났다. 주변에서 기다리던 부야 가문의 사냥용 수레들이 일제히 그들을 쫓아갔다. 그들은 이들이 부야 가문을 공격한 자들이라고 판단했기 때문이다.
루닝은 분노하여 증오에 찬 목소리로 말했다. “좋아! 좋아……” 그는 화가 나서 어쩔 줄 몰랐다. 상대방에게 두 명의 대사가 있다는 것을 예상하지 못했고, 그들은 공격하지도 않고 도망치기만 했다. 혼란을 틈타 이익을 취하려던 계획이 수포로 돌아가자 그가 화를 내지 않을 리가 없었다.

라전 등은 천천히 숲 가장자리를 따라 이동했다. 다행히 날이 완전히 어두워져서 그들은 매우 조심스럽게 행동했다. 출발한 지 10분도 채 지나지 않아 10여 대의 사냥용 차량이 그들이 숨어 있던 곳으로 날아왔고, 차량에서 갑자기 십여 개의 창이 쏟아져 나와 수많은 나무들을 쓰러뜨렸다. 아무런 움직임도 없자 사냥용 차량들은 다시 울창한 숲 속으로 추격해 들어갔다.
라전은 식은땀을 흘렸다. 곽십이가 그들에게 이동하라고 경고하지 않았다면 이번 공격으로 그들은 완전히 노출되었을 것이다.
곽십이가 속삭였다. “계속 움직여, 멈추지 마!”
……
대수주술사 루닝은 절망에 빠졌다. 로결 일행이 주변의 수백 대의 사냥용 차량을 끌어당겼지만, 그들을 포위한 자들은 움직이지 않고 여전히 굳건히 주시하고 있었다. 혼란을 틈타 무언가를 얻으려는 것은 완전히 불가능했다.
절망 속에서 그는 명령을 내렸다. “돌격! 뒤로 돌격해!” 루닝은 이미 알고 있었다. 설령 산악 지대로 돌격할 수 있다 해도 그리 깊이 들어갈 수는 없으며, 상대방의 사냥용 차량들이 쉽게 길을 막을 것이기에, 차라리 숲으로 돌아가는 편이 생존의 희망이 조금이나마 있었다.
여섯 명의 수호무사들은 모두 몸에 장착된 수호갑을 활성화시키고, 포위해오는 자들을 향해 필사적으로 돌진했다.
그때, 평범하지 않은 사냥용 차량 한 대가 날아왔고, 그 안에서 두 사람이 뛰어내려 마치 강풍처럼 질주하며 몇 명의 수호무사들을 향해 곧장 달려갔다. 그중 한 명이 크게 웃으며 말했다. “내가 왼쪽, 네가 오른쪽, 누가 더 많이 잡을지 보자!”
양측이 맞닿자마자 두 명의 수호무사가 쓰러졌다. 루닝은 즉시 상대가 두 명의 대가급 고수라는 것을 깨달았다. 그들은 지금까지 참고 있었다가 이제야 움직인 것이었다. 두 사람은 좌우로 나뉘어 마치 물흐르듯이 인파 속으로 돌진했고, 아무도 막을 수 없었다. 눈 깜짝할 사이에 그들은 루닝 앞에 도착했다.
대수주술사는 상대에게 접근당하면 안 되는 직업이었다. 일단 접근당하면 실력이 수호전사보다도 못해졌다. 루닝은 필사적으로 저항하려 했지만 소용없었고, 상대의 한 방에 기절해 버렸다.
“모두 묶어서 데려가고, 그들에게 속박부를 붙이고 식별부도 잊지 말고 붙여라. 헤헤, 이번에는 큰 수확이야. 저급 부주대륙의 고수를 만나다니, 돌아가면 좋은 가격에 팔 수 있겠어!”
……
곽십이 일행은 뒤쪽의 전투 상황을 더 이상 볼 수 없었으며, 루닝이 생포되었다는 사실도 알지 못했다. 라전은 몇 명의 부무사들을 이끌고 조심스럽게 이동하며 전장에서 멀리 떨어졌다.
적이 보이지 않을 때까지 기다린 뒤, 라전은 몸을 일으키며 말했다. “계속 숲 가장자리를 따라 가야 할까, 아니면 여기서 이 탁 트인 곳을 건너야 할까?” 그는 마치 곽십이가 9살짜리 아이가 아니라 유능한 부주사인 것처럼 자연스럽게 지휘권을 넘겨주었다.

궈십이가 말했다. “가자, 더 이상 가지 않으면 날이 밝을 거야. 그때면… 또 하루를 낭비하게 되고, 무슨 일이 일어날지 아무도 모르지.”
라오전이 낮은 목소리로 말했다. “좋아, 모두 나를 따라와. 흩어지지 말고, 너무 큰 소리를 내지 마.” 그는 눈을 가늘게 뜨고 땅을 바라보며 어디가 더 좋은 발판인지 살폈다. 그는 빠르지 않은 속도로 탁 트인 곳을 천천히 지나갔다.
샤오펑이 두 번째로, 그는 천홍을 업고 있었다. 모두가 일렬로 서서 한 명씩 천천히 앞으로 나아갔다. 이때는 서둘러도 안 되어 천천히 걸어야 했다. 속도를 높이면 발걸음 소리가 멀리까지 들리기 마련이었으며, 특히 이렇게 고요한 밤에는 더욱 그랬다.
사람들은 점점 산기슭에 가까워졌다. 라오전은 피로를 느꼈다. 이 거리라면 걸음을 빨리해도 20분 이내에 산기슭에 도착할 수 있었지만, 지금은 무려 5시간이나 걸렸다. 달리는 것은 말할 것도 없고, 평소 걸음걸이로도 더 빠를 것이었다.
“라오 아저씨, 빨리 산입구를 찾아야 해요. 곧 날이 밝을 거예요!”
동쪽 하늘에 이미 새벽빛이 비치기 시작했지만, 다행히 얇은 안개가 제때 나타나 그들의 흔적을 잠시 가려주었다. 라오전이 말했다. “조금 속도를 높이자!”
호바오가 낮은 목소리로 말했다. “봐요, 저게 산입구 아닌가요?”
라오전 일행은 고개를 들어 바라보았다. 외로운 큰 나무들 뒤에 낮은 언덕이 있었고, 그 옆에는 그리 높지 않은 바위벽이 있었다. 바위벽을 따라 앞으로 가니 정말로 그리 크지 않은 산입구가 있었는데, 그곳이 산으로 들어가는 길인 듯했다.
궈십이가 기뻐하며 말했다. “정말 좋아! 빨리 들어가자!”
라오전이 말했다. “나를 따라와!” 그는 궈십이를 업고 달려갔다. 이때는 더 이상 신경 쓸 여유가 없었다. 소리가 나더라도 산속으로 들어가야 했다. 그 얇은 안개가 없었다면 그들은 이미 발각되었을 것이다.
부무사는 힘을 내면 달리는 속도가 매우 빨라서, 몇 십 초 만에 산입구로 들어갔다. 궈십이는 계속 말했다. “멈추지 마! 빨리! 계속 달려! 방금의 소리가 그 녀석들을 놀라게 하지 않았기를 바라!”
지형이 점점 높아지더니, 몇 개의 연이은 언덕을 올라간 후 또 다른 큰 산이 나타났다. 궈십이는 주저하지 않고 말했다. “산을 올라가! 넘어가자!”
라오전이 외쳤다. “우리 산을 올라가자!” 이때 그는 더 이상 주저하지 않고 큰 소리로 말하기 시작했다. 그는 앞장서서 달리면서 부도를 꺼내 길을 막는 나뭇가지와 잡초들을 재빨리 베어냈다. 다섯 명은 뛰어오르며 산 위로 달려갔다.

곧 그들은 산등성이에 도착했다. 그곳은 험준한 봉우리였으며, 산등성이에 오르자 끝없이 이어지는 산맥과 깊은 협곡들이 한눈에 들어왔다. 동쪽에서 붉은 태양이 천천히 떠오르고 구름바다가 요동쳤는데, 정말 보기 드문 아름다운 풍경이었다.
어제 전투가 벌어졌던 곳도 선명하게 보였으며, 그곳에는 여전히 사냥용 차량들이 돌아다니고 있었다. 곽십이는 걱정스럽게 말했다. “스승님이 무사하실지 모르겠어요.”
나라전이 말했다. “십이, 걱정하지 마. 그 노인은 평범한 사람이 아니야. 분명히 무사할 거야. 두 명의 대사가 함께 있고, 오랫동안 호흡을 맞춰온 파트너들이니까. 둘이 힘을 합치면 그들의 실력은 보통이 아니야. 분명 그 사냥용 차량들로부터 벗어날 수 있을 거야.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “저쪽으로 가자…” 그는 멀리 있는 산봉우리를 가리키며 말했다. “저 산을 넘으면 안전해질 거야.”
다섯 명의 부무사들은 다시 다섯 명의 아이들을 업고 산등성이 위를 빠르게 이동했다. 산등성이를 따라 아래로 내려가 절벽 앞에 이르러 절벽을 돌아 다른 산봉우리로 올라가면서 점점 더 멀리 갔다. 한바탕 달려온 끝에 정오쯤에 그들은 시냇가에 도착했는데, 멀지 않은 곳에 큰 물소리를 내는 폭포가 있었다.
곽십이가 말했다. “폭포 아래 연못가에서 쉬자.”
나라전이 말했다. “내가 경계를 서고, 십이는 아이들과 함께 물을 끓여. 헤헤, 드디어 뜨거운 국물을 마실 수 있겠군.”
천홍이 말했다. “소백자, 너희들은 나무를 베러 가… 내가 쓸 장작이 필요해. 그렇지 않으면 연기가 너무 심해 사람들이 발견할 거야!” 그녀는 활기차워졌다. 이 길은 너무나 위험했는데, 그녀 같은 어린 소녀가 아무 말 없이 따라온 것은 정말 대단한 일이었다.
곽십이가 웃으며 말했다. “너무 멀리 가지 마. 근처에서 찾아! 위험이 생기면 즉시 신호를 보내.”
호백이 홍석과 천빙을 불러 말했다. “가자, 마른 장작을 찾아보자. 아, 숨이 막혀.”
곽십이는 큰 동관을 올려놓으며 말했다. “이번엔 대지룡의 고기로 국을 끓이자. 그거 정말 맛있고 몸에도 좋아.”
세 개의 큰 동관을 올려놓고 함께 끓이며 주먹만 한 크기로 잘라놓은 대지룡의 고기를 넣고 한 시간 이상 끓였다. 그 향기에 모두들 침을 삼켰다. 그들은 이미 반년 가까이 마른 고기와 건조식품만 먹어와서 뜨거운 국물의 맛이 무엇인지 거의 잊어버릴 지경이었다.
호백은 동관을 뚫어져라 바라보며 입으로 계속 중얼거렸다. “나는 큰 한 그릇을 먹고 싶어… 큰 한 그릇을 먹고 싶어… 배고파!” 그 모습에 곽십이는 웃음을 참지 못했다. 천홍이 말했다. “십이, 웃지 마. 나도 큰 한 그릇을 먹고 싶어… 아, 너무 배고파…” 이 ‘배고파’라는 말에 모두들 다시 침을 꿀꺽 삼켰다.

나전이 돌아와 향기를 맡고도 말했다. “아, 너무 배고파!”
그 말에 모두가 크게 웃었고, 그는 당황하여 말했다. “왜요? 제가 뭘 잘못 말했나요? 왜 웃는 거예요?”