제10장 행운은 너무 갑작스럽게 찾아오다(하)

“이게 뭐지?”
갑자기 놀라운 광경이 펼쳐졌다. 텅 빈 산체에서 수많은 피색의 선들이 뻗어 나와 파동과 함께 위로 올라가 검은 물체 속으로 빠르게 스며들었다. 그러자 그 검은 물체는 붉은 빛을 띠며 점차 사라졌다. 전체 과정은 10초도 채 걸리지 않았으며, 이를 본 사람들은 모두 입을 다물지 못했다.
다섯 명은 검은 물체에서 얼마 떨어지지 않은 곳에 떠 있으며, 각자 멍하니 그 광경을 바라보았다.
한참 후, 곽십이는 침을 삼키며 말했다. “이건 살아있는 건가?”
이연의 표정은 엄숙해졌으며, 그가 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 진무극과 홍우광은 조용히 무언가를 주고받았으며, 두 사람의 표정도 매우 심각했다. 분명히 눈앞의 모든 것은 그들의 상상을 초월한 것이었다.
아무도 감히 움직이지 못했고, 잠시 동안 다섯 명은 그 자리에 멍하니 서서 어떻게 해야 할지 몰랐다.
한참 후, 곽십이가 말했다. “우선 이게 무엇인지 알아야 해. 그렇지 않으면 어떻게 시작해야 할지 모르겠어… 우선, 내 생각에는 이게 좋은 것 같아. 비록 이게 아주 사악하다 해도, 여러분은 어떻게 생각해?”
이연이 말했다. “이게 뭔지는 알 수 없지만… 이건 이 세계의 것이 아닌 것 같아… 아주 이상한 느낌이야. 분명 외부에서 온 것 같아…”
곽십이가 놀라며 물었다. “큰 세계에서 온 건가?”
진무극은 ‘큰 세계’가 무엇인지 전혀 몰랐다. 그는 의아해하며 물었다. “무슨 뜻이야? 무슨 큰 세계?” 홍우광과 홍모도 마찬가지로 이해할 수 없어서 물어보는 듯한 눈빛을 보냈다.
이연이 손을 저으며 말했다. “십이, 네가 설명해 봐.”
곽십이는 중얼거렸다. “당신도 참 게으르군.” 하지만 그는 그저 중얼거린 뒤 큰 세계의 개념을 자세히 설명했다. 하지만 세 사람이 전혀 이해하지 못하는 모습을 보고는 자신의 설명이 헛수고였다는 것을 깨달았다. 그들은 이런 설명을 도저히 받아들일 수 없는 것이었다. 그는 마음속으로 이해했다. 만약 전생에 누군가가 그에게 ‘작은 세계’ 같은 것을 말했다면, 그는 분명 그 사람을 바보이자 망상가라고 생각했을 것이다.
다행히 이 세계 자체가 꽤 신기했기 때문에, 진무극 일행은 이해할 수 없더라도 그것을 받아들이지 않는 데는 아무런 문제가 없었다.
진무극이 말했다. “그러니까… 이건 우리 대륙에서 생겨난 게 아니라는 거야?”
곽십이는 손가락을 튕기며 말했다. “맞아, 바로 그 말이야. 나도 모르겠어… 이게 뭔지… 전승 기억에는 전혀 없어. 분명 너희들의 전승 기억이 나보다 더 많을 텐데, 너희들은 이것에 대한 기억이 있어?”
이연이 고개를 저으며 말했다. “나는 이 세계에서… 처음 봐. 전승 기억에는 없어. 하지만… 예전 기억 속에는 비슷한 것이 있었던 것 같아. 아쉽게도… 시간이 너무 오래 지나서 많은 것들이 흐릿해졌어. 기억나지 않아.”

궈십이는 소위 이전의 기억이란 것이 주혼에서 얻은 기억이라는 것을 알고 있었다. 그가 말했다. “전혀 기억나지 않나?”
리란은 쓴웃음을 지으며 말했다. “피와 관련이 있을 것 같아… 하지만 어떻게 이런 것이 여기까지 올 수 있는지 모르겠어. 만약 이것이 자라난다면 엄청 무서울 거야… 이 녀석, 본능적으로 무섭다고 느껴. 내가 이 세계의 정상에 서 있어도 여전히 두려움을 느껴.”
다섯 사람은 아무도 함부로 움직이거나 손을 대어 보려 하지 않았다. 리란이 말했다. “조금 더 지켜보며 변화가 있는지 살펴보자.”
산 입구에서 피의 실들이 점차 줄어들었고, 잠시 후 파동이 점점 강해졌다. 궈십이는 검은 물체 표면에서 원을 그리며 퍼져나가는 파문들을 볼 수 있었다. 그 파동들이 퍼져나가 리란의 제단에 부딪히자 즉시 튕겨 나갔다. 리란이 말했다. “이 녀석 정말 사악해.”
궈십이는 산 아래의 변이수들이 걱정되어 말했다. “알았더라면… 올라오지 않았을 텐데. 때리지도 못하고, 가지도 못하고…”
리란이 말했다. “서두르지 마. 좀 더 생각해보자. 이 녀석, 볼수록 익숙해지는 것 같아…”
궈십이가 기뻐하며 물었다. “뭔가 떠오른 건가?”
리란이 말했다. “계속 변화를 관찰하면 뭔가 기억날지도 몰라.”
다섯 사람은 그렇게 공중에 떠서 검은 물체를 유심히 관찰했다. 궈십이가 말했다. “이 녀석 정말 크군. 직경이 적어도 1킬로미터는 될 거야.” 그는 자신의 시력이 그다지 좋지 않다는 것을 잘 알고 있었다.
진무극이 말했다. “1킬로미터라니, 그렇게 작을 리가 없어. 이렇게 큰 것의 직경은 적어도 3킬로미터는 돼. 결코 작지 않아.”
검은 물체는 마치 거대한 올리브처럼 양 끝은 뾰족하고 중간은 넓었으며, 자세히 보면 극도로 느린 속도로 천천히 회전하고 있었다.
그 물체의 표면은 울퉁불퉁하고 검은색이었으며, 때때로 번쩍이는 붉은 빛이 보여 극도로 날카롭고 피비린내 나는 느낌을 주었다. 산 아래에서 들려오는 으르렁거리는 소리는 사람의 마음을 불안하게 만들었다.
잠시 후, 산 입구에서 다시 수많은 피의 실들이 날아올랐다. 리란은 유심히 관찰하며 심지어 허상의 부호를 만들어 그 피의 실들을 직접 건져냈다.
궈십이가 궁금해하며 물었다. “이게 뭐지?”
리란이 말했다. “정혈이야. 정말 정혈이라니… 게다가 극도로 순수해. 우리가 정제한 정혈보다도 더 순수해…” 그 피의 실들이 그의 손바닥에 떨어지자마자 즉시 정혈구로 변해 손바닥 안에서 빙글빙글 돌았다.

진무극은 더 이상 참지 못하고 직접 손을 뻗어 정혈실을 얻어 정혈주로 응축시켜 손에 쥐고 관찰했다. 한참 후 그가 말했다. “이것은 생명력을 크게 향상시키고 몸을 단련하는 데 사용될 수 있어. 변이수의 몸에서 정제된 정혈주보다 훨씬 낫군. 어떻게 정제된 건지 모르겠지만, 이렇게 순수한 정혈은 처음 봐.”

이연이 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아. 이 정혈은 나에게는 별로 쓸모가 없지만 너희들에게는 아주 큰 도움이 될 거야. 특히 곽십이의 경우 몸의 강도를 십여 배나 향상시킬 수 있고, 진무극도 두 배는 향상시킬 수 있어. 앞으로는 9층 제단을 넘어서는 데 더 쉬워질 거야.”

곽십이는 정혈실을 모으려 해보았지만, 이연과 진무극이 쉽게 모으는 것을 보고 자신이 직접 하니 매우 어렵다는 것을 깨달았다. 그는 한참을 애쓰고도 몇 가닥의 정혈실만 모을 수 있었으며, 정혈주 하나도 만들지 못해 화가 나서 고서비의 촉수를 이용해 모으려 했다.

예상치 못하게 이 방법이 효과가 있었다. 산구에서 다시 정혈실이 나타나자 고서비의 촉수가 미친 듯이 움직이며 순식간에 수십 개의 정혈주를 만들어냈는데, 이는 이연의 효율보다도 높았다.

다섯 사람이 필사적으로 정혈실을 모으자 그 검은 물체는 연이은 진동을 일으키기 시작했고, 아래쪽에서 더 많은 정혈실이 나타났다.

곽십이가 놀라며 말했다. “어? 이 녀석이 누군가가 빼앗고 있다는 걸 알아?” 셰이라오투오가 이미 고개를 내밀며 말했다. “이 녀석이 살아있는 거야? 이상한 녀석이군. 얘야, 속도를 높여서 빼앗아!”

곽십이뿐만 아니라 이연과 다른 사람들도 속도를 높였다. 이연과 곽십이의 목적은 달랐다. 이연은 그 검은 물체의 반응을 살펴보고 싶었고, 곽십이는 그저 정혈을 빼앗으려 했을 뿐이다.

사실 고서비도 조용히 정혈을 흡수하고 있었다. 이 정혈은 그에게도 큰 보양제가 되어 몸을 더욱 단련시켜 주었다.

곽십이와 셰이라오투오는 계속해서 훔쳐 먹었는데, 그 물체는 입에 들어가자마자 녹아버렸으며 맛은 전혀 없었다. 약간의 은은한 향기만 있을 뿐이었다. 삼킬 때마다 따뜻한 기운이 몸속으로 스며들어 매우 편안한 느낌이 들었다.

이연 일행도 먹고 있었는데, 그들은 더욱 열심히 먹어대며 한 움큼씩 입에 넣었다.

결국 곽십이의 등급이 가장 낮아서 십여 개의 정혈주만으로도 견디기 힘들어 즉시 멈추며 말했다. “이거 꽤 맛있군!” 그는 자신의 몸에 변화가 일어나는 것을 느끼기 시작했다. 그것은 오랫동안 느끼지 못했던 느낌이었다. 어릴 적에 신체단련부로 몸이 강화된 후 느꼈던 빠른 성장의 느낌이었다. 그는 이미 6층 제단의 전문가였으며, 매번 등급이 올라갈 때마다 몸이 더욱 강화되었다. 그는 등급 상승 외에는 몸을 다시 강하게 만드는 것이 매우 어려웠다.

이 정혈주는 놀랍게도 그의 몸을 빠르게 강화시켰으며, 신체의 강도를 크게 향상시켰다. 그에 따른 이점들은 곽십이를 매우 기쁘게 했다. 그는 다시 많은 양의 혼주를 삼킬 수 있게 되었으며, 신체의 강도와 영혼의 성장은 서로 상호작용하는 관계였다. 만약 신체가 약하고 영혼이 너무 강력하다면 신체는 붕괴될 수 있으며, 영혼만 남게 되는데, 그건 마치 세련된 노인처럼 된다. 그래서 이렇게 신체를 강화할 수 있다는 사실에 그는 극도로 흥분했다.

이연은 더 이상 혈사를 수집하지 않고, 그의 시선은 그 검은 물체에 집중되어 있었으며, 눈빛에는 호기심이 엿보였다. 그는 여전히 그것이 무엇인지 기억해내지 못했지만, 그것이 분명히 귀한 보물이라는 것은 알고 있었다. 다만 어떻게 수집할지가 문제였다. 잠시 시도해본 후, 그는 그 물체를 폐쇄된 비경 안에 넣을 수 없다는 것을 깨달았다.

잠시 후, 그 검은 물체는 충분한 혈사를 흡수한 뒤에야 멈추었고, 산 입구에서는 더 이상 혈사가 날아오지 않았다. 곽십이는 잠시 기다리면 그 검은 물체가 다시 산 입구에서 수많은 혈사를 빨아들일 것이라는 것을 알았다. 그는 그 검은 물체를 노리지 않았다. 그것은 너무 신비로웠으며, 표면에는 보이지 않는 파동이 있어서 그는 그것에 접근할 능력이 전혀 없었다. 물론 그는 그 검은 물체에 대해 크게 탐욕을 품지도 않았다. 왜냐하면 그 자리에는 이연과 진무극이 있었고, 실력으로 볼 때 공격할 일이 있다면 그들이 할 일이었기 때문이다.

곽십이와 세련된 노인은 탐욕스럽지 않았다. 둘 다 어떤 것은 빼앗을 수 있고 어떤 것은 빼앗을 수 없다는 것을 알고 있었다. 일단 손을 대면 목숨을 잃을 수도 있기에, 둘 다 착실히 혈사가 다시 떠오르기를 기다렸다. 그것이야말로 진정으로 유용한 좋은 것이었다.

이연은 오랫동안 망설이다가 혈사조차 수집하지 않고 그저 멍하니 그 검은 물체를 바라보았다.

진무극도 이연과 비슷하게 그 검은 물체를 뚫어져라 바라보았으며, 그의 마음속은 더욱 망설여졌다. 신체가 그 검은 물체에 조금이라도 가까이 다가가면 영혼이 격렬하게 떨리며 더 이상 가까이 가지 말라고 경고하는 듯했다.

오직 곽십이와 홍우광 부부만이 여전히 떠오르는 혈사에 주의를 기울였다. 혈사가 떠오를 때마다 세 사람은 온 힘을 다해 정혈주를 수집했다.

곽십이는 때때로 정혈주를 조금씩 먹는 것 외에는 필사적으로 구서병에게 혈사를 잡으라고 지시했다. 그는 이미 700개가 넘는 정혈주를 얻었는데, 각각이 꿩알만큼 컸으며, 그 안에 담긴 생명의 정수는 매우 순수했다. 그것은 그가 직접 수집하고 정제한 정혈주보다 훨씬 우수했다.

세련된 노인은 웃으며 말했다. “산 아래에서 얻은 것은 제외하더라도, 이 정혈주들만으로도 이번에 들어온 것만으로도 큰 이익을 얻은 셈이야.”

궈십이가 흥분하여 말했다. “이 정혈주의 순도로 보면, 내 몸은 빠르게 승급 후의 불편함에 적응할 수 있어. 앞으로는 빠르게 승급할 수 있겠지…… 하하, 아니야, 우리는 정혈주를 더 많이 모아야 해. 나중에는 응마 아저씨나 라 아저씨도 빠르게 승급할 수 있도록 말이야. 그들의 레벨도 올려야 해. 그렇지 않으면 대세계에 가면 손해를 볼 거야.”
산봉우리 입구에서 열흘가량 머무는 동안 궈십이는 수천 개의 정혈주를 모았다. 그는 감격스럽게 말했다. “이 정도 양의 정혈을 얻으려면 얼마나 많은 변이수가 죽어야 하는지, 도대체 이게 무엇인지 모르겠어. 너무 기이해.”
이 열흘 동안 리란은 계속해서 시험을 해왔다. 그는 때로는 허부를 사용하고, 때로는 영혼 감응을 이용하거나 다른 특별한 방법을 동원해 끊임없이 탐색하고 실험하며 그 검은 물체의 약점을 찾고 그것이 무엇인지 파악하려 했지만, 유용한 정보는 얻지 못했다.
궈십이는 리란이 계속해서 탐색과 실험을 해주기를 바랐다. 그래야 더 많은 정혈주를 얻을 수 있을 테니까. 하지만 리란은 분명히 짜증을 내기 시작했다.
리란이 말했다. “진무극, 너는 그 세 사람을 데리고 아래로 내려가. 나는 한번 시도해볼게…… 공격해보고 효과가 어떤지 보자.”
진무극은 고개를 끄덕였다. 그 역시 다소 짜증이 난 듯했다. 이렇게 오랜 시간 동안 그도 계속 시험을 해왔지만 유용한 정보는 얻지 못했다. 그가 말했다. “조심해. 이 물체는 너무 이상해. 내 생각에…… 이건 살아있어!”
리란이 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 나도 그런 느낌이 들어. 이건 살아있고, 여기서 생긴 게 아니야. 분명 외부에서 온 것 같아.”
궈십이는 아쉬워하며 진무극의 제단에 올라갔다. 그가 말했다. “아쉽군. 시간이 있었다면 정혈주를 좀 더 모을 수 있었을 텐데.”
리란이 말했다. “이게 무엇인지 밝혀지면 그 가치는 분명 정혈주를 뛰어넘을 거야. 자, 너희들은 비켜 있어.”
제36권 진혼정