제4장 루리 비경(상)

화종 노조는 말했다. “나는 너를 기억해, 너를 기억해. 헤헤, 정말 대단하구나. 너는 이미 제단급 고수로 성장했어…… 음, 도무지 너를 꿰뚫어 볼 수가 없군……” 그는 당연히 곽십이를 꿰뚫어 볼 수 없었다. 왜냐하면 그는 지금 겨우 4층짜리 제단만 구축했을 뿐, 아직 충분히 안정적이지 않아 6층짜리 제단을 가진 전문가를 꿰뚫어 볼 수 없었기 때문이다.
곽십이는 화종 노조에게 매우 정중했으며, 그의 표정에서는 저절로 애정이 드러났다. 처음 화종 노조가 그를 만났을 때부터 그는 매우 친절했으며, 스스로 나서서 적을 물리치고 그들을 위기에서 구해주었기에, 곽십이는 그 일을 항상 마음속에 간직하고 있었다.
응마는 웃음을 참을 수 없었다. 이제 그는 자신이든 곽십이든, 전문가들의 눈에는 둘 다 놀라울 정도로 빠른 속도로 성장하고 있다는 것을 알았다. 물론 라결치난산에 비하면 아직 멀었지만. 하지만 곽십이가 떠난 후, 라결과 치난산도 더 이상 성장을 계속할 수 없었다. 적어도 수십 년을 기다려야 하며, 어쩌면 백 년 후에야 다시 성장을 고려할 수 있을 것이다. 곽십이의 영혼 파동에 의한 정제가 없다면, 계속해서 무분별하게 성장한다면 그들은 곧 영혼의 혼란과 광기로 인해 죽게 될 것이다.
곽십이도 대답하지 않고 웃으며 제단을 소환했다.
화종 노조는 곽십이의 머리 위에서 천천히 회전하는 제단을 놀란 눈으로 바라보았다. 주먹만 한 크기의 그 제단은 무시무시한 영혼의 압력을 발산하고 있었다. 이것은 곽십이가 일부러 내보낸 영혼의 압력이 아니라, 제단이 나타난 후 자연스럽게 발산된 것뿐이었지만, 그래도 화종 노조를 깊이 충격에 빠뜨렸다. 그는 중얼거렸다. “6층…… 믿을 수 없어!”
처음 곽십이가 그를 만났을 때, 그는 고급 부주 성사에 불과했으며, 대성사에도 이르지 못했다. 반면 그 자신은 당시 3층짜리 제단을 가진 최고급 전문가였다. 다시 만났을 때, 그 어린아이가 이렇게까지 성장했을 줄은 몰랐다.
한염의 다리는 풀렸다. 그는 큰 충격을 받았다. 같은 전문가인데, 차이가 어찌 이렇게 큰가?
곽십이는 화종 노조에게 앉으라고 했다.
화종 노조가 앉은 후 물었다. “이분들은 누구신가?” 그는 이란의 실체를 알 수 없었으며, 오직 응마와 라전이 자신과 비슷한 실력을 가진 노조급 제단 전문가라는 것만 알고 있었다.
이란은 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. “이란입니다.” 그는 자신의 직업 등급을 밝힐 수 없어서 평소 습관대로 간단히 이름만 말했다.
응마가 말했다. “응마, 3층 제단입니다.”
라전이 말했다. “라전, 3층 제단입니다…… 처음에 우리도 노조님을 만난 적이 있습니다.”

화종 노조는 약간 당황했다. 그는 그런 사람들이 있었던 기억이 전혀 나지 않았다. 어렴풋이 곽십이를 처음 만났을 때 그의 뒤에 몇 명의 시종들이 따라오는 것 같았던 기억이 났다. 그의 머리는 조금 멍해졌다. 당시의 시종들이 지금은 3층 제단에 있다고? 그는 두 사람을 소홀히 할 수 없었다. 예전에는 그랬을지 몰라도 지금은 절대 안 된다!

모두 다시 자리에 앉았다. 주점 안의 모든 관련 없는 직업자들은 모두 밖으로 나가도록 했다. 노조가 손님을 접대해야 하므로 그들이 안에 남아 있을 수는 없었다. 아무도 더 머물러 있을 엄두를 내지 못하고 모두 재빨리 일어나 떠났다.

곽십이가 물었다. “노조, 유리비경의 좌표가 있나요?”

화종 노조는 고개를 끄덕이며 말했다. “있어. 유리비경에는 거의 아무도 가지 않아. 거기는 너무 복잡해서 길을 잃기 쉬워. 보통은 고급 대성사 이상의 직업자들만 가는 곳이야. 안은 꽤 위험해.” 그러면서 옥부를 꺼내 건넸다.

곽십이는 옥부를 손바닥에 쥐자마자 옥부가 제단 안으로 들어갔다. 셰이 노인은 옥부의 좌표를 대교역부에 입력했고, 순식간에 대교역부 안에는 마치 인터넷처럼 수십 개의 경로가 생겼다. 셰이 노인은 칭찬했다. “역시 유리비경이야. 이걸 거점으로 삼으면 많은 곳에 갈 수 있어.”

화종 노조는 마음속으로 의아해하며 물었다. “왜 유리비경에 가려는 거죠? 제가 도와줄 일이 있나요?”

곽십이는 고개를 저으며 말했다. “우리는 사람을 찾으러 가는 거예요. 원래는 화종에 있었는데, 떠나버렸어요…”

화종 노조의 시선이 한염에게로 향하며 탐색하는 표정을 지었다.

한염은 급히 말했다. “이미 사람을 보내 조사하라고 했어요. 찾고 있는 사람이… 유리비경으로 갔다고 들었어요.”

그제야 화종 노조는 이해하고 말했다. “제가 사람을 보내서 함께 찾아드릴까요?”

곽십이는 고개를 저으며 말했다. “괜찮아요. 아직 명확한 목표가 없어서요…”

이연이 끼어들었다. “십이, 일단 거절하지 마. 화종에서 사람들을 보내서 함께 찾는 것도 나쁘지 않아. 만약 찾으면 네 스승을 화종으로 돌려보내자. 우리는 밖에서 잠시 찾아보고, 정말 찾지 못하면 다시 돌아와 보자. 어쩌면 그들이 먼저 돌아왔을 수도 있으니, 네가 밖에서 헛되이 찾고 있을 필요는 없어.”

곽십이는 즉시 깨달았다. 그들 몇 명만으로는 사람을 찾는 것이 마치 바다에서 바늘을 찾는 것과 같았다. 누군가 도와준다면 당연히 좋았다. 그는 말했다. “좋아요, 노조님의 도움에 감사드립니다.”

화종 노조는 말했다. “문제없어…” 그는 고개를 돌려 말했다. “한염, 너는 종주님을 찾아가서 내가 지시했다고 전해. 찾아보라고… 음, 찾아보라고…” 그는 잠시 말문이 막혔다. 왜냐하면 그는 도대체 누구를 찾아야 하는지 전혀 몰랐기 때문이다.

궈십이는 한 장의 영부를 꺼내 마른 나무와 모니에르의 모습을 남긴 뒤 말했다. “제 스승님과 스승님의 부인입니다.” 그러고는 영부를 한염에게 던져주었다.
화종의 노조는 말했다. “영부를 더 많이 만들어서 사람을 찾는 제자들 모두가 한 장씩 가지도록 하라. 네가 설명해 주거라. 누가 찾든…… 종문에서 주는 보상 외에 내가 직접 보상도 줄 테니, 가거라.”
한염은 영부를 들고 인사를 한 뒤 돌아서 나갔다. 사실 그는 이미 떠나고 싶어 했다. 여기 앉아 있는 것은 엄청난 압박이었다.
궈십이는 연신 고마움을 표했다.
리란은 속으로 웃었다. 궈십이의 현재 실력으로는 어느 가문이나 문파에 가든 상대방이 아첨할 대상일 뿐, 굳이 너무 정중할 필요는 없었다. 그는 아직 고수로서의 느낌을 갖지 못했다.
화종의 노조는 잠시 망설이다가 말했다. “처음에 너에게 객경대장로의 신분표를 준 적이 있었지. 이번에는…… 내가 화종을 대표하여 너를 고용해서…… 화종의 노조가 되게 해도 될까?”
궈십이는 잠시 망설였다. 그는 화종에 오래 머물 생각이 없었기에 말했다. “노조님, 고용은 받아들일 수 있지만, 저는 기본적으로 화종에 머물지 않을 것입니다. 설령 노조가 된다 해도 아마 큰 책임을 질 수는 없을 것 같습니다.”
화종의 노조는 안도의 한숨을 내쉬며 웃으며 말했다. “그래도 괜찮아. 네가 동의하기만 하면 돼. 책임이라…… 흐흐, 화종은 당분간 별다른 문제가 없을 거야, 흐흐.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 문제없습니다.”
리란은 듣고 입가에 미소가 지어졌다. 이런 성격의 객경노조 신분은 그에게 수없이 많았으며, 사실 별다른 일을 할 필요도 없었다. 중요한 것은 이 신분을 갖게 되면 그 가문이나 문파에 적대감을 가지기 어렵다는 점이었다. 결국 그들은 그 가문이나 문파의 노조였으니까. 가문에 위기가 닥쳤을 때 도움을 줄 수 있다면 그것만으로도 가문에게는 엄청난 힘이 될 것이다.
곧 누군가가 객경노조의 신분표를 가져다주었고, 궈십이는 개의치 않고 그냥 받아두었다. 그는 화종의 노조가 이미 모든 것을 계획해 두었다는 것을 알고 있었다.
……
유리비경.
이 비경이 유리비경이라 불리는 이유는 이 비경이 유리모래로 이루어져 있기 때문이다. 한눈에 보면 온 사막이 다채로운 유리처럼 보인다. 이곳에는 생물도, 식물도, 물도 없으며 기후는 극도로 건조하다.
궈십이를 비롯한 네 사람은 공중에 조용히 떠 있었다. 건조한 뜨거운 바람이 불어오며 숨 막힐 듯한 더위가 느껴졌다. 궈십이가 말했다. “화종의 노조님이 여기에는 고급 대성사만 올 수 있다고 하신 게 이해가 가네. 이 뜨거운 바람은 정말 이상해.”

이연이 말했다. “이건 이상한 게 아니야. 바람 속에 유리 같은 독기가 있어. 모래알처럼 가는 그 유리들이 햇빛을 받으면 보이지 않는 독기를 풍겨내. 평범한 직업자라면 여기에 들어오기만 해도 며칠 안에 완전히 탈수되고, 물을 마셔도 소용없어. 결국 목마름으로 죽어서 유리 모래 속에 묻히게 돼.”
응마가 말했다. “나는 이 바람에 특별한 점이 있다고 생각하지 않아.”
이연이 말했다. “그건 네가 제단의 보호를 받고 있고 영혼도 충분히 강하기 때문이야. 하급 제자들이 여기서 살아남을 수 있는 유일한 방법은 어떤 제단급 직업자의 제단에 앉는 것뿐이야. 그렇지 않으면 죽음뿐이야!”
궈십이가 물었다. “여기에 채집할 만한 재료가 있나?”
이연이 말했다. “잘 모르겠어. 여기엔 유리 모래밖에 없을 것 같고, 아마 다른 것도 있을 수 있지만, 네가 찾을 시간이 있나?”
궈십이가 쓴웃음을 지으며 말했다. “됐어, 그냥 사람을 찾자.” 그는 머리를 긁적이며 어떻게 시작해야 할지 몰랐다.
응마도 자신의 머리를 두드렸다. 궈십이가 의아해하며 물었다. “응마 아저씨, 뭐 하는 거예요?”
라전이 웃으며 말했다. “독수리가 머리가 아픈 것 같아, 헤헤.”
응마가 말했다. “시끄럽지 마, 시끄럽지 마…… 뭔가 생각나는 것 같아…… 아, 나이가 드니까, 젠장, 잠깐만…… 사람을 찾아, 사람을 찾아…… 사람 찾는 것과 관련된 건데, 내가 뭐라고 하려고 했지?” 그는 혼잣말을 하며 궈십이를 뚫어져라 쳐다보았다.
궈십이가 웃으며 말했다. “응마 아저씨, 저를 보지 마세요. 저도 스승님을 어디서 찾아야 할지 모르잖아요……”
응마가 갑자기 크게 소리치며 말했다. “생각났어! 하하, 너희들이 생각해본 적 있는 곳이 있어? 그곳은 너희 스승님과 스승님의 아내가 가장 가능성이 높은 곳이야!”
궈십이가 급히 물었다. “무슨 뜻이에요?”
응마가 말했다. “단아 비경…… 기억나? 거기서 우리 다섯 명은 처음으로 고족의 전승을 받았어!”
궈십이의 눈이 빛나며 말했다. “맞아요! 우리를 찾으면서 동시에 자신의 힘을 키우고 싶다면 고미로 가문을 찾는 게 좋은 선택이에요. 고미로 가문을 찾으면 분명히 인정받을 거예요……”
당시 단아 비경에서 구목, 모니에르, 궈십이, 응마, 라전 다섯 명은 고미로 가문의 제단 전승을 받았다. 비록 궈십이 일행은 그 전승을 완전히 버렸지만, 이는 매우 중요한 단서였다.
궈십이가 말했다. “그럼 고미로 가문으로 가자!”
이연이 말했다. “그곳은 아주 외진 곳이야. 네 개의 대고족 중 하나인 것 같은데, 음, 이미 쇠퇴한 것 같아. 오랫동안 가보지 않았어.”

궈십이가 물었다. “리란 형님, 가보셨나요?”
리란이 말했다. “아주 오래전에 가봤어. 거기에도 몇 명의 오랜 친구들이 있었는데, 아마 살아있는 이는 많지 않을 거야. 내가 9층 제단을 초월하는 수준에 이르지 못했다면 분명 환생했을 테고, 다시 돌아가려면 엄청난 어려움이 있을 거야.”
이 세상에서 9층 제단을 초월한 자를 찾는 것은 너무나 어렵기 때문에, 리란은 인력을 늘리고 그런 고수들을 찾기 위해 고용 협회와 상회를 설립했다. 200년 동안 그는 10여 명의 9층 제단 고수들을 만났지만, 9층을 초월한 자는 한 명도 찾지 못했다. 그동안 그는 갈 수 있는 모든 곳을 다 돌아다녔다.