제5장 혈혼단(상)

쇠아저씨가 말했다. “제단의 바닥을 보세요. 어두운 붉은색이에요… 뭔가 냄새가 나지 않나요?” 그 제단의 바닥은 온통 어두운 붉은색이었고, 윗부분은 선명한 붉은색이어서 기묘한 느낌을 주었다.
궈십이는 코를 세게 킁킁대며 말했다. “이 냄새는 익숙해요… 음, 피 냄새예요. 아주 진한 피 냄새죠.” 그것은 녹슨 철 냄새와 같았으며, 그는 한 번 맡아보고도 그것이 피 냄새라는 것을 알았다.
응마도 말했다. “맞아요, 피 냄새예요. 게다가 많은 피가 굳어가는 순간에 나는 냄새와 비슷해요. 이상하군요. 진짜 피라면 오래 두면 악취가 나는데… 이건 악취가 나지 않고 그저 진한 피 냄새만 나요.”
쇠아저씨가 말했다. “이건 아주 드문 혈혼단일 거예요. 고미 가문에 이런 전승 제단이 있을 줄은 몰랐어요… 이상하군요. 이런 제단은 전승에 적합하지 않은데… 음, 혹시 완전한 혈혼이 있을지도 모르겠군요.”
궈십이는 주위를 잠시 둘러본 뒤 말했다. “이 제단은 봉인되어 있어서 전승에 사용할 수 없어요.”
쇠아저씨가 말했다. “이 영혼체는 꽤 귀중할 텐데, 헤헤, 내가 한번 시도해볼게요. 뽑아낼 수 있을지 보죠.”
궈십이는 약간 걱정스럽게 말했다. “혈혼단이 좀 사악하다고 들었어요. 쇠아저씨, 조심하는 게 좋지 않을까요?”
쇠아저씨는 웃으며 말했다. “괜찮아요. 혈혼단이 아무리 사악해도 당신 스승의 혼단만큼은 아니에요. 혈혼단은 혼단의 한 분파일 뿐, 그다지 강력하지는 않아요. 물론 일반 제단보다는 훨씬 강력하죠. 헤헤, 고미 가문이 누구를 여기에 봉인해뒀는지 한번 보겠어요.”
궈십이의 영혼에는 혈혼단에 관한 기록이 있었다. 그는 제단에 앉아 자신의 전승 기억을 뒤져보았다. 영혼체를 뽑아내는 것은 쇠아저씨의 임무였다. 곧 그는 관련 기록을 찾아냈다.
혈혼단은 정말로 쇠아저씨가 말한 대로 혼단의 한 분파였으며, 그 특징은 전장에서 매우 사나워서 피를 이용해 영혼을 삼킬 수 있으며, 죽은 사람이 많을수록 혈혼단의 힘이 커진다는 것이었다.
하지만 혈혼단에도 단점이 있었다. 피가 없으면 영혼이 약해진다. 이 세상에는 전투가 많지만 대규모 충돌은 드물었으며, 피를 얻기 위해 일부러 살인을 저지르면 고수들의 분노를 살 것이다. 혼단 전문가들과 마찬가지로 혈혼단 전문가들도 모두가 증오하는 대상이었으며, 마치 길거리 쥐와 같았다.
고서비의 촉수가 순조롭게 혈혼단에 들어갔고, 잠시 후 제단이 격렬하게 진동하기 시작했다. 궈십이는 약간 놀라며 말했다. “왠지 이 영혼이 아주 강력한 것 같은데요?”

수아이 노인이 놀라며 말했다. “이 녀석이 이미 혈혼이 되다니, 정말 대단하군. 하하, 정말 귀한 것이야…… 곽십이, 빨리 신부를 쏴서 스승님을 불러오거라!”
곽십이는 손을 들어 즉시 신부를 쏘아냈다. 그와 수아이 노인 사이에는 말로 표현할 수 없는 유대감이 있었으며, 수아이 노인의 흥분 속에 두려움이 섞여 있다는 것을 느꼈다. 분명 문제가 있음을 알고는 아무것도 묻지 않고 바로 신부를 보냈다.
잠시 후, 라오제와 치난산이 하늘에서 나타났다. 라오제와 곽십이의 유대감도 남달랐으며, 제자가 이렇게 가까운 거리에서 신부를 보낸다는 것은 분명 곤경에 처했다는 뜻이었다.
치난산이 물었다. “무슨 일이야?”
라오제의 시선은 먼저 제단으로 향했고, 그는 기뻐하며 말했다. “젠장…… 혈혼단이야!”
치난산도 잠시 멍해졌다가 이내 기뻐했다. 혈혼단의 영혼체를 제물로 쓴다면 그들에게는 진정한 보물이 될 터였고, 형태가 완성된 혈혼이라면 더욱 대단할 것이었다.
곽십이가 크게 외쳤다. “스승님, 이건 혈혼입니다! 완전한 혈혼이에요!”
라오제가 소리쳤다. “좋아, 내가 갈게!”
수아이 노인이 급하게 말했다. “서두르지 마, 내가 그를 끌어내겠어……” 그러다 얼굴색이 변하며 말했다. “이런, 정말 사나운 혈사의 기운이군. 화사와 비견될 정도야!” 다행히 고서비의 촉수는 사기를 응축시킨 데다 고급 변이부수의 정혼까지 합쳐져 수아이 노인이 수많은 귀중한 재료를 사용해 정제한 덕분에 그 강도는 혈사로 만들어진 혈혼에 전혀 뒤지지 않았다.
붉은 그림자가 점차 모습을 드러냈고, 수백 개의 촉수가 힘겹게 혈혼을 끌어냈다. 붉은 혈그림자가 점차 응고되면서 인간의 형태가 나타났다. 인간의 형태가 완전히 응고되자 모두가 깜짝 놀랐다. 곽십이는 참지 못하고 한탄했다. “젠장, 또 여자라니, 너무 사나워……”
그 혈그림자는 여자였으며, 외모는 매우 아름다웠지만 혈색 때문에 아름다움이 사라지고 모습이 매우 무섭게 보였다.
수아이 노인도 깜짝 놀랐다. 청도성의 전승제단에도 여성 영혼이 없는 것은 아니었지만, 이와는 비교할 수 없었다. 그 사나운 살육의 피비린내는 정말로 눈앞까지 다가왔다. 만약 모두가 제단 위에 앉아 있지 않았다면 그 혈사는 아마도 영혼을 직접 공격했을 것이며, 그 충격은 엄청났을 것이다.
곽십이는 이 세계의 여성들을 결코 경시하지 않았다. 지난번의 치무진만으로도 그의 시야를 넓혀준 터였기에, 이 혈혼이 아무리 사나워도 그는 견딜 수 있었다. 그가 외쳤다. “스승님, 시작하세요!”

그 피혼녀는 한 번 으르렁거리며 손을 뻗었고, 다섯 손가락에서 순식간에 1미터 길이의 붉은 환영 다섯 개가 튀어나왔다. 그녀의 몸은 빠르게 회전하며 두 손이 마치 선풍기처럼 미친 듯이 베어내었고, 쉬익 하는 소리와 함께 고서비의 촉수들을 연달아 잘라냈다. 셰이라오투는 소리쳤다. “물러서!”
궈십이는 그 말에 따라 뒤로 물러났다. 루오제는 당황하여 말했다. “와, 이렇게 강하다고?”
치난산은 크게 외쳤다. “빨리 움직여!”
피혼녀는 차가운 콧소리를 내며 갑자기 피의 그림자로 변해 제단을 떠나 밖으로 돌진했다. 궈십이는 놀라서 외쳤다. “어? 그녀가… 그녀가 제단을 떠날 수 있다고?”
셰이라오투는 이미 반응하여 크게 외쳤다. “우리는 이미 많은 사람을 죽였어, 피가 있어…”
몇 사람은 즉시 제단을 타고 그녀를 쫓아갔고, 그 피의 그림자가 마치 번개처럼 빠르게 움직이는 것을 보았다. 궈십이는 공포에 질려 말했다. “어떻게 제단을 떠날 수 있지?”
셰이라오투가 말했다. “이것이 바로 그녀가 봉인된 이유야! 피혼은 영혼체와 다르니, 빨리 쫓아! 그녀가 마음대로 돌아다니게 해서는 안 돼…”
루오제는 놀라움과 기쁨에 차서 말했다. “이 피혼은 정말 완전체구나… 어디로 도망가든 내가 막을 거야!” 그는 순간이동하여 피혼의 길을 막았다. 그가 움직이기도 전에 그 피의 그림자는 하늘 가득한 피안개로 변해 순식간에 사라졌고, 곧바로 루오제의 뒤에 나타나 다시 앞으로 돌진하며 차가운 웃음소리까지 냈다.
루오제는 화가 나서 크게 외쳤다. “나… 넌 내 거야!”
궈십이는 제단에서 떨어질 뻔했다. 이 말도 너무 거칠었다. 그는 치난산 뒤를 따라 필사적으로 쫓아갔다.
셰이라오투는 급히 말했다. “모두에게 전해, 절대로 제단을 떠나지 마!”
궈십이는 셰이라오투를 매우 믿었기에 즉시 크게 외쳤다. “기억해, 모두 제단을 떠나지 마! 조심해!”
놀라운 광경이 펼쳐졌다. 그 피의 그림자가 지나간 곳마다 집 안에 숨어 있던 사람들은 비명을 지르며 몸을 심하게 떨었고, 온몸의 피가 일곱 구멍에서 분출되어 순식간에 피안개가 되어 밖으로 퍼져나갔다.
피안개는 아래쪽 집들에서 날아올라 그 피의 그림자를 빠르게 따라잡았다. 피혼녀는 집들 사이를 날아다니며, 그녀 뒤의 피안개는 마치 꼬리흔적처럼 형성되어 짙은 피비린내가 퍼져나갔다. 그녀가 날아간 곳은 바로 앞서 벌어진 전투 현장으로, 그곳에는 수백 구의 성인 대성인들의 시체가 있었다.
그 시체들의 영혼은 이미 빼앗겼지만 피는 여전히 남아 있었다. 루오제가 순간이동하여 도착하기도 전에 피혼녀는 시체 더미 속으로 뛰어들었다.
루오제가 뒤이어 도착했지만, 그 역시 방심할 수 없어 즉시 영혼의 불을 뿜어내어 순식간에 큰 불길이 일었다.

피혼녀는 처절하게 비명을 지르며 시체 더미 위로 날아올랐다. 그녀는 영혼의 불길에 닿는 것조차 감히 하지 못했다. 그 불길은 너무나도 강력했기 때문이다. 순식간에 땅 위의 시체들은 재가 되어 사라졌고 피도 함께 사라졌다. 하지만 피혼녀는 이미 상당한 양의 피를 흡수하여 실력이 현저히 강해졌다.

라오제는 피혼녀를 유심히 주시했다. 치난산은 피혼녀의 뒤에 자리 잡고 있었다. 응마와 남유는 곽십이의 지시에 따라 추격하지 않았다. 두 사람의 실력은 다소 약해 피혼녀와 맞설 수 없었다. 곽십이는 매우 강력한 영혼 무기인 고서병을 가지고 있어 다른 쪽에 떠 있었다. 세 사람은 삼각형 모양으로 피혼녀를 중앙에 가두었다.

피혼녀는 피를 흡수한 후 몸이 더욱 단단해졌다. 그녀는 가볍게 떠다니며 눈빛에는 약간의 혼란이 서려 있었고, 무슨 일이 일어났는지 아직 이해하지 못한 듯했다.

라오제가 말했다. “이 피혼은 아직 정신이 남아 있어!”

피혼녀가 갑자기 목소리를 내며 말했다. “너희는 누구냐? 네가 나를 끌어낸 거냐?” 그 목소리는 날카롭고 거슬렸으며, 마치 칼이 유리를 긁는 소리 같았다. 모두의 영혼이 떨렸다.

곽십이가 말했다. “맞아, 내가 너를 제단에서 끌어낸 거야. 너는 고미 가문의 전문가냐?”

피혼녀가 분노하여 말했다. “고미 가문! 여기가 고미 가문이라고? 이 자식들! 너희들도 고미 가문의 전문가냐? 너희들을 죽여버릴 거야!”

라오제와 치난산은 이미 주위 공간을 봉쇄하기 위해 영혼의 불길을 둘러쳤다.

곽십이가 말했다. “우리는 고미 가문 사람이 아니야. 우리는 그들의 적이지!”

피혼녀의 격앙된 감정은 순식간에 가라앉았다. 그녀는 혼란스러운 눈빛으로 세 사람을 바라보다가 잠시 후 말했다. “적이라고? 너희들은 고미 가문 사람이 아니라고?”

라오제가 말했다. “땅 위의 시체들이야말로 고미 가문의 전문가들이지.”

피혼녀가 물었다. “나를 잡으려는 거냐?”

라오제가 말했다. “나에게는 제물이 필요해…” 그는 전혀 부끄러워하지 않고 말했다. “만약 우리가 협력한다면, 네가 내 제물이 되어주면 원래의 제단을 떠날 수 있을 거야. 피가 없으면 네 피혼체는 곧 약해져서 밖에 오래 머물 수 없을 테니까.”

피혼녀는 라오제를 유심히 살펴보다가 잠시 후 말했다. “네 실력은 꽤 괜찮군. 게다가 혼단이라니, 나에게 큰 도움이 될 거야. 하지만… 왜 넌 여자가 아니지?”

곽십이가 킥킥거리며 웃었다.

라오제가 말했다. “그건… 나도 어쩔 수 없어. 태어날 때부터 남자였으니까, 바꿀 수도 없어.” 두 사람의 대화는 모두 어색했다.

피혼녀는 라오제를 뚫어져라 바라보며 더 이상 말하지 않았다. 그녀가 무슨 생각을 하는지 아무도 알 수 없었다.

라제가 웃으며 말했다. “여기에 방금 한 영혼체가 도착했어. 원래는 그를 제령으로 쓸 생각이었는데, 널 보고 마음이 바뀌었어. 넌 그보다 낫거든…”
혈혼녀가 차갑게 말했다. “저는 아직 승낙하지 않았어요!”
라제는 혼자 계속 말했다. “음, 그건 8층 제단의 전문가 영혼체야. 기억과 정신은 이미 지워졌지…”
혈혼녀는 멍해져서 말했다. “8층 제단의 영혼체라고…?”
라제가 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 나는 절대 거짓말을 하지 않아. 만약 네가 내 제령이 되고 싶다면, 이 영혼체를 줄게.”
혈혼녀는 분명히 마음이 흔들리는 듯했다. 곽십이는 웃음을 참으며, 라제가 거짓말을 하지 않는다는 것을 알고 있었다. 실제로 8층 제단의 전문가 영혼이 있었지만, 그는 어떻게 들어도 그 노인이 사람을 속이고 있다고 생각했다. 마치 어린 소녀를 유혹하는 이상한 삼촌처럼, ‘여기 사탕이 있어, 삼촌과 함께 가자’고 말하는 것 같았다.
치난산의 얼굴에도 미소가 떠올랐다.
혈혼녀가 말했다. “정말인가요?”