제5장 비참한 대륙(상)

광기에 사로잡힌 노인을 바라보며 모두가 침묵에 잠겼다. 한참 후, 라제가 말했다. “나는 라제, 북부부문의 대장로다!”
그 노인은 분명히 라제의 이름을 들어본 적이 있었다. 그는 고개를 들어 라제를 유심히 살펴보더니 고개를 저으며 말했다. “당신은 라제가 아니야. 절대로 라제가 아니야. 그는 오래전에 실종되었으며, 노인이었어. 당신은… 젊은이인데, 어떻게 라제가 될 수 있겠어…” 그의 견해로는 라제가 왜 젊어졌는지 이해할 수 없었다.
라제는 화가 나면서도 웃음이 나왔으며, 마음속으로 슬픔이 스쳐 지나갔다. 지금 보니 북부부문의 수준이 너무 낮았다. 이 대륙은 한구석에 갇혀 있어, 전문가들이 사는 대륙들 중에서는 저급한 대륙에 불과했다. 대륙 전체에 제단의 유산도 없어, 전문가들은 오직 자신의 노력으로 조금씩 직업 기술을 익혀야 했다.
궈십이가 물었다. “당신 이름은 무엇이며, 북부부문에서는 내문 제자인가, 아니면 외문 제자인가?”
노인은 등을 곧게 펴며 말했다. “북부부문, 외문 제자, 부무사, 창정입니다.”
궈십이가 말했다. “창정, 북부부문에서 일어난 일을 말해줄 수 있나?”
창정은 단호하게 대답했다. “저는 모릅니다…”
라제는 화를 내며 말했다. “뭐라고? 모른다고?”
창정은 쓰라린 표정으로 말했다. “돌아왔을 때야 북부부문이 이미 파괴되었음을 알았습니다. 살아있는 사람은 한 명도 찾을 수 없었죠. 아, 무려 7년이나… 시체를 묻는 데만 7년이 걸렸습니다…”
궈십이는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지으며 물었다. “나중에 돌아온 건가?”
창정이 말했다. “저는 한 외진 산악 지대로 식물을 채취하러 갔습니다. 반년이 넘게 걸렸죠. 돌아왔을 때는 이곳이 완전히 변해 있었습니다.”
궈십이가 물었다. “다른 문파에 대한 소식은 있나?”
창정이 말했다. “모릅니다. 밖으로 나갈 엄두도 나지 않습니다… 몇 년 전에 야인들이 여기로 들어왔지만, 먹을 것을 찾지 못해 곧 떠났습니다. 제가 운이 좋아 지하 부호실로 피신했기에 그때 죽지 않았습니다… 처음에 살아남은 사람들이 있었을지도 모르지만, 야인들에게 잡아먹혔을 가능성도 있습니다.”
치난산이 말했다. “됐어, 십이. 그의 실력으로 지금까지 살아남은 것만으로도 충분히 대단해. 소식을 모르는 것도 당연해. 부무사가 얼마나 많은 정보를 알 수 있겠어?”
창정은 오랫동안 참다가 마침내 말했다. “혹시… 혹시 음식을 조금 주실 수 있나요…”
궈십이는 한숨을 쉬며 그에게 부호주머니를 던져주며 말했다. “여기 있는 음식으로 몇 달은 버틸 수 있을 거야. 그냥 여기를 떠나는 게 좋겠어.”

상정은 사냥을 할 수는 있었지만 실력이 너무 부족해 작은 야수들만 잡을 수 있었으며, 조금만 방심해도 죽을 수 있었다. 그는 부적 주머니를 꽉 움켜쥐고 잠시 살펴보더니 곧 환희에 찬 표정을 지었다. 부적 주머니 안에는 빵과 큼직한 절임 고기가 있어 오랫동안 먹을 수 있었다. 그는 너무 기뻐서 연신 감사를 표했다.
라제가 말했다. “우리는 수부문으로 가자.”
궈십이는 고개를 끄덕이고 바로 부문을 열며 말했다. “가자!”
상정은 부적의 빛이 반짝이는 부문을 멍하니 바라보았다. 전설 속의 이런 것이 자신의 눈앞에 나타나다니. 그가 말하기도 전에, 눈앞의 사람들이 하나둘씩 부문 안으로 들어갔고, 잠시 후 부문은 점차 사라졌다. 그는 한숨을 쉬며 그 사람이 정말로 라제일지도 모른다고 조금씩 믿기 시작했다.
……
수부문 역시 폐허가 되어 있었다.
궈십이는 차갑게 웃으며 말했다. “정말로 끝까지 쫓아서 죽이는군.”
라제에게는 수부문에 많은 친구들이 있었다. 그는 담담하게 말했다. “나는 그들을 찾아낼 거야…… 어느 문파나 가문이 저지른 일이든, 나는 맹세한다…… 절대로 그들을 용서하지 않을 거야!”
치난산이 말했다. “이렇게 큰 일을 해내려면 얼마나 많은 사람이 필요할까? 대륙 전체를 청소해버릴 정도로 말이야.”
궈십이가 말했다. “만약 고대 가문이라면 대륙 하나를 청소하는 것은 아주 쉬운 일이다.” 그는 고난 가문과 고금 가문의 전쟁을 겪으며 이러한 고대 가문들의 잠재력을 알고 있었다. 그들은 여러 대륙을 차지하고 있으며 거의 끝없는 인력을 보유하고 있어, 수십만, 심지어 수백만 명의 전문가들을 동원하는 것은 아주 쉬운 일이었다.
북부의 부문이나 수부문과 같은 하급 대륙에서는 가장 강력한 전문가도 대사급에 불과했으며, 대사급 전문가도 고대 가문에서는 그저 병사에 불과하고 희생양에 불과했다.
난유가 말했다. “이 대륙은 이미 버려졌군. 이상하네, 이렇게 괜찮은 대륙인데 왜 포기한 걸까?”
궈십이가 말했다. “아마도 그들은 대륙 자체에는 관심이 없고 인구에만 관심이 있을 거야.”
난유가 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 그들은 그저 인구를 약탈하려는 것 같아. 대륙에는 관심이 없어. 그들에게는 충분한 대륙이 있을 테니…… 그러니 그들을 찾는 것도 그리 어렵지 않을 것 같아.”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “안타깝게도, 그들 중 누군가가 남아 있었다면 좋았을 텐데. 남아 있는 사람들을 잡으면 우리가 많은 시간을 들여 찾을 필요가 없을 텐데.”

남유는 마음속으로 곰곰이 생각했다. 어떤 가문이나 문파든, 곽십이 일행과 엮이면 그들에게 발각되는 순간 살육은 작지 않을 것이다. 7층 제단 하나, 6층 제단 하나, 3층 제단 하나, 나머지는 모두 1층 제단이다. 이런 실력은 고대 가문에서도 무시할 수 없는 강력한 힘이며, 특히 가장 강한 두 사람은 모두 혼단을 가진 초고수들이다.

곽십이가 말했다. “지금부터 우리는 모든 단서를 찾아야 한다. 여전히 옛 방식대로 각자 흩어져 수색하자. 이 재앙을 겪은 사람을 찾아 단서를 얻을 수 있을지도 모른다.”

몇 사람이 대답하고는 즉시 사방으로 날아갔다.

곽십이는 다시 제단을 내놓고 그 위에 앉아 제단을 멀리 날아가도록 조종했다.

북부부문과 마찬가지로 이곳의 폐허도 모두 잡초와 낮은 나무들에 가려져 있었으며, 유일한 차이점은 그 안을 돌아다니는 야수들이 많다는 것이었다. 성 밖이 바로 대초원이기 때문에 성벽이 무너지면 초원을 돌아다니던 야수들이 성 안으로 들어오게 된다.

곽십이는 고서병의 촉수를 내보내 세월 노인이 조종하게 하여 영혼의 파동을 감지하게 했는데, 주로 살아있는 사람을 찾기 위함이었다.

이번 수색은 매우 세심하게 이루어졌지만 여전히 살아있는 사람은 발견되지 않았다. 그는 참지 못하고 욕을 했다. “젠장, 정말 깨끗하군……”

세월 노인이 말했다. “이 근처에는 아무도 없어. 내 생각에는…… 좀 더 먼 곳으로 가서 수색해야 할 것 같다.”

곽십이는 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 설령 살아남은 사람이 있다 해도 여기서는 오래 머물 수 없을 거야. 분명 외진 곳으로 가서 숨을 거야.” 관심이 곧 혼란을 부른다. 그는 진소종에 있을 때부터 마음이 혼란스러웠는데, 세월 노인만큼 침착하지 못했다.

곧 곽십이는 원래 자리로 돌아왔고, 다른 사람들도 차례로 돌아왔다. 이번에는 살아있는 사람을 한 명도 찾지 못했다.

곽십이가 말했다. “여기서 사람을 찾지 못한다고 해서 이 대륙에 사람이 없다는 뜻은 아니야. 우리는 큰길을 따라 밖으로 나가서 찾자. 난 절대로 이 대륙의 사람들이 모두 죽었다고는 믿지 않아!”

라제가 말했다. “나도 방금 생각해봤는데, 설령 누군가 살아남았다 해도 그들은 도시에 머물지 않을 거야. 분명 이미 멀리 도망쳤을 거야. 우리는 큰길을 따라 좀 더 먼 곳으로 가서 더 세심하게 수색하자. 다행히 우리 모두에게 제단이 있으니 속도가 빨라 시간을 낭비하지 않을 거야.”

남유는 라제의 말에서 금속성의 소리가 느껴져 우렁차면서도 차갑고 냉정한 느낌이 들었다. 라제가 무슨 말을 하든 그는 오한을 느꼈다.

곽십이가 말했다. “나는 이곳의 길을 잘 모르니 스승님이 길을 안내해 주세요. 우리는 그 뒤를 따르겠습니다.”

라제도 거절하지 않고 공중으로 날아올라 말했다. “나를 따라오세요!”

몇 사람은 회오리바람처럼 산악 지대로 날아갔다.
이 길은 이미 완전히 황폐해져 있어, 로저가 이곳을 잘 알지 않았다면 결코 찾을 수 없었을 것이다. 그는 방향을 파악함으로써 높은 곳에서 간헐적으로 보이는 이 길을 발견할 수 있었다. 길을 따라 몇 사람은 곧 산악 지대로 들어갔다.
수부문에 가는 길은 두 가지가 있는데, 하나는 대초원을 통해 들어가는 것이고, 다른 하나는 지금 그들이 가고 있는 길이다. 수부문은 산악 지대 뒤에 있으며 대초원을 마주하고 있다. 로저 일행의 판단에 따르면, 도망친다면 반드시 산악 지대로 갈 것이다. 왜냐하면 대초원으로 도망친다면 첫째로 목표가 뚜렷해지고 대초원에는 가림막이 없으며, 둘째로 대초원의 야수들이 산악 지대보다 훨씬 많기 때문이다.
그러므로 도망치고 싶다면 첫 번째 선택지는 대초원이 아닌 산악 지대여야 한다.
로저의 속도로는 잠시 만에 수백 리를 내려갔다. 여기는 이미 산맥이 이어져 있어 길이 더욱 보이지 않았으며, 나무들이 우거져 있어 안에 사람이 숨어 있어도 발견하기 어려웠다. 게다가 누구도 길가에 숨지 못하고 반드시 깊은 산속으로 들어가야 했다.
궈십이는 고서비의 촉수를 내보내어 셰이 라오투가 조종하며 고서비의 탐색 본능을 이용해 영혼의 파동을 찾았다. 생물이라면 누구나 영혼의 파동이 있지만, 고서비는 인간과 짐승의 차이를 구분할 수 없었다.
몇 번 연속으로 잘못 찾자 궈십이도 자신감을 잃었다.
로저가 말했다. “이렇게 많은 세월이 지났으니, 설령 당시 누군가 숲속으로 들어갔다 해도 결국 숲을 떠나 나갔을 것이다. 그들은 아마도 길을 따라 대평원으로 들어갔을 텐데… 대평원의 그 평범한 사람들도 누군가에게 납치당했는지 모르겠군.”
궈십이는 대평원에 수천만 개의 평범한 가문들이 있으며, 그들은 각각 네 개의 대문파에 속해 있다는 것을 알고 있었다. 가문에 뛰어난 재능을 가진 아이가 나오면 그 아이는 문파로 보내져 양육된다. 이러한 평범한 가문들은 이 대륙의 기반이 되며 수억 명의 인구를 가지고 있다.
이 대평원은 바로 네 개의 대문파가 지키는 곳이다. 궈십이가 환생한 후 태어난 궈씨 가문도 이 대평원에 있다.
이제서야 궈십이는 집에 돌아가 보고 싶다는 생각이 들었다. 그는 이 집에 대해 아무런 감정도 없었지만, 어쨌든 이번 생의 집이니 돌아가 보고 싶었다. 그들이 안전하다면 신경 쓸 필요가 없지만, 만약 그들도 납치당했다면 그들을 구출할 책임이 있었다.
칭창강.
로저는 공중에 떠서 멀리서 비단처럼 대지 위로 흘러내리는 강물을 바라보며 담담히 말했다. “우리가 칭창강가에 도착했군.”
궈십이는 잠시 멍해졌다. 그가 궈씨 가문을 떠날 때도 바로 칭창강을 통해 나왔었다. 거의 잊혀져 가던 장면들이 다시 그의 눈앞에 떠올랐다.

청창강가에는 번화한 도시가 있었는데, 곽십이 일행이 그 도시 상공에 도착했을 때 그들의 눈에는 극도의 증오가 가득했다. 그 번화했던 도시도 폐허가 되고 말았다.
제남산이 말했다. “이곳은 중요한 중간 기착지였어요. 예전에는 매우 활기찼죠. 제 기억으로는… 이 도시의 인구는 적어도 백만 명은 되었어요.”