제9장 정혈(하)

처음에는 아주 평온했는데, 곽십이의 목소리가 차갑게 들려왔다. “이제 수련을 시작한다.”
“응! 아… 곧, 곧 될 거야…”
매우 약한 목소리였으며, 약간 떨리기도 했다.
“혈부를 사용하면 조금 아플 거야… 음, 명부보다 더 아플 테니 참아!”
“응… 나… 최대한 참을게…”
“정말 참을 수 없으면 소리쳐도 돼… 여기엔 널 비웃는 사람이 없어…”
그러자 모두가 고양이 울음소리를 들었다. 호백은 의아해하며 조용히 물었다. “여기에 고양이가 있어?” 막 물었을 뿐인데 천빙에게 심하게 맞았다. 천빙은 못마땅하게 중얼거렸다. “무슨 고양이! 그건 소홍의 울음소리야…”
홍석은 감탄하며 말했다. “와, 소홍 정말 대단해. 그렇게 아픈데도 그렇게 낮은 소리로 울다니!”
천빙은 화를 내며 말했다. “너처럼 온 세상이 들을 정도로 크게 우는 사람이 어디 있어!”
“아야… 우우… 이야야… 우우우…”
세 명은 입을 다문 채 서로를 멍하니 바라보았다. 호백이 말했다. “이봐, 형제들, 이 소리는 왜 이렇게 이상해?” 홍석과 천빙은 이해할 수 없다는 듯 고개를 저었으며, 홍석은 의아해하며 말했다. “왜 그들은 말을 하지 않지?”
약 20분쯤 지나자 천홍이 눈물을 머금고 나왔고, 곽십이는 땀을 뻘뻘 흘리며 그 뒤를 따랐다. 둘 다 매우 지저분한 모습이었다.
둘이 멀어지는 것을 본 호백이 말했다. “조용히 떠나자. 십이가 발견하면 큰일이야… 혹시 다음에 그가 수련할 때… 아야, 빨리 도망가!” 세 사람은 동시에 몸을 떨었다. 만약 다음에 곽십이가 수련할 때 뭔가를 한다면 그들은 고통스러워 죽을지도 모른다.
곽십이는 얼굴을 씻으며 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 소녀의 몸을 수련시키는 것은 정말 골칫거리였다. 그는 한숨을 쉬고 다시 정신을 차려 절벽의 틈을 따라 아래로 내려갔다.
거대한 대지용은 이미 산산이 흩어졌으며, 살과 가죽도 거의 처리되어 거대한 골격만 남아 있었다. 대지용의 표면에 있던 살과 고기는 거의 말라버려 쓸모가 없어 모두 제거되었지만, 몸속에는 아직도 상당히 신선한 고기가 그대로 보존되어 있었다. 이것들은 맛있을 뿐만 아니라 구할 수 없는 귀한 보약이기도 했다.
살과 고기가 깨끗이 제거된 뼈들은 은은한 푸른빛을 발했다. 뼈는 평범한 흰색이 아닌 연한 청색이었으며, 매우 아름다워 보였다. 표면은 반짝이며 매끄러워 마치 옥처럼 보였고, 은은한 부호무늬가 때때로 나타났다. 곽십이의 옆에는 대지용의 갈비뼈가 하나 있었는데, 대지용의 몸에서는 그저 작은 뼈에 불과했지만 그는 그저 절반만 안을 수 있었다. 이 갈비뼈는 길이가 10여 미터에 달해 마치 기둥처럼 보였다.

“이렇게 많은 뼈를 가져갈 수 있을지 걱정되나?”
라오제가 다가왔다. 곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “이걸 어떻게 가져가지?”
라오제는 웃으며 말했다. “전혀 낭비되지 않아. 헤헤, 이 뼈들은 모두 최고급의 뼈로 만든 부적 재료야. 조각이라도 분쇄해서 정제하면 부적을 만드는 데 쓸 수 있는 재료가 돼.”
곽십이가 물었다. “스승님, 우리는 언제 떠나나요?”
라오제는 웃으며 말했다. “조급한가? 서두를 필요 없어. 우리는 여기에 좀 더 머물러서 이 대지룡을 처리한 뒤에 아래로 내려가서… 절벽 아래를 수색해야 해. 거기엔 분명 보물이 있을 거야. 이 대지룡만 봐도 알 수 있지. 모래 장막은 이번에만 생긴 게 아니야. 십 년에 한 번씩 나타난다 해도 절벽 아래에서 얼마나 많은 부적짐승들이 죽는지. 우리는 애쓰지 않아도 많은 유용한 재료를 찾을 수 있어.”
곽십이는 고개를 끄덕였다. 애쓰지 않아도 수확이 있다니, 이런 좋은 기회를 놓칠 리가 없었다. 그는 말했다. “스승님, 제가 해야 할 일이 있나요?”
라오제는 웃으며 말했다. “특별히 할 일은 없어. 다만 이 대지룡이 너무 커서 정제해도 상당한 양이 나와. 네가 직접 수집해. 스스로 정제할 수 있는 것은 네가 직접 모아둬. 그리고 지난번에 모은 비늘 갑옷 조각도 한 자루 가져가. 헤헤, 그건 진짜 보물이야.”
대형 부적 보관 주머니로는 수만 조각의 비늘 갑옷을 담을 수 있었다. 라오제는 제자를 아끼어 바로 한 자루를 주었는데, 그는 총 여섯 자루만 모았다.
곽십이는 웃으며 말했다. “스승님, 감사합니다.” 그는 웃으며 부적 보관 주머니를 받았다.
라오제는 이 소대의 핵심이자 리더였으며, 모든 자원은 그가 분배했다. 그 덕분에 곽십이는 많은 혜택을 받았다. 곽십이에게 주는 것은 전체 수입에 포함되지 않았다.
곽십이는 동료들을 불러 적당한 뼈를 찾아 분해하기 시작했다. 너무 큰 뼈는 그가 모을 수 없었다.
큰 뼈는 정제, 분할, 액화 등의 과정이 필요했는데, 곽십이는 아직 그런 능력이 없었다. 그는 그저 작은 뼈들을 찾아 일반적인 방법으로 정제할 수밖에 없었다. 고급 부적사가 본다면 분명 욕을 할 것이다. 이건 재료를 낭비하는 행위였다. 그럼에도 불구하고 그는 많은 부적과 부적 기초 재료를 얻을 수 있었다.
치난산에서 그들이 잘라낸 큰 뼈들 속에서 작은 뼈들을 찾아 분쇄 정제한 결과, 곽십이는 수백 근의 정제된 뼈 가루를 얻었다. 이는 부적 기초를 만드는 데 사용되는 것으로, 상당한 수입이었다. 이런 뼈 가루는 보물 부적을 만드는 데 좋은 재료로, 부적 시장에 판다면 큰 돈을 벌 수 있었다. 물론 곽십이는 어리석게도 그걸 팔 생각은 하지 않았다. 이런 재료는 찾기 힘든 진정한 보물이었기 때문이다.

궈십이는 자신이 부지런한 작은 꿀벌처럼 조금씩 꿀을 모으는 것 같다고 생각했다. 그의 모든 부적 주머니는 이미 가득 차 있어서 현장에서 새로운 주머니를 만들어야 했다. 이제 다섯 명의 동료들은 각자 허리에 열 개 정도의 부적 주머니를 달고 있었으며, 등에는 가죽 가방도 있어 그 안도 부적 주머니로 가득 차 있었다.
이번에 얻은 것은 정말 풍부했는데, 다행히 로저에게는 더 큰 용의 재료가 있어 많은 것이 낭비되지는 않을 것이다.
로저의 지시에 따라 이 거대한 땅용은 완전히 분해되었으며, 활용할 수 있는 것은 아무것도 남기지 않았다. 분해가 끝나자 땅은 오히려 원래보다 더 깨끗해졌다.
로저는 텅 빈 돌무더기를 바라보며 만족스럽게 말했다. “대산, 너는 열 명을 데리고 왼쪽으로 가고, 나는 나머지 사람들을 데리고 오른쪽으로 가서 각자 수색하자. 음, 3일을 한계로 하고, 무엇을 발견하든 3일 후에 돌아와 여기서 다시 모여서 이곳을 떠나자.”
궈십이는 당연히 스승을 따랐다. 그들은 절벽을 따라 앞으로 걸어가면서 길 위에 수많은 부서진 뼈들이 있는 것을 보았다. 방금 거대한 땅용을 분해했기 때문에 사람들은 땅 위의 부서진 뼈들에 별로 관심이 없었다. 사실 그 부서진 뼈들을 북부 부적문으로 가져가서 꼼꼼히 분류한다면 유용한 뼈들을 많이 찾을 수 있었겠지만, 사람들의 입맛이 거대한 땅용 때문에 까다로워져서 땅 위의 부서진 뼈들을 무시했다.
로저만이 가끔 땅에서 뼈 한 조각을 주워 들고 탄식하며 말했다. “여기 좋은 뼈들이 꽤 많은데, 아쉽게도 꼼꼼히 골라볼 시간이 없군.”
몇 시간밖에 가지 않았는데 이미 한 마리의 부적짐승의 사체를 발견했는데, 이 역시 이번 재앙의 희생자였다. 길이가 6미터가 넘고 가는 다리와 가는 몸통을 가졌으며, 머리는 새처럼 생겼고 길고 뾰족한 부리가 있었다. 선명한 붉은색의 뾰족한 부리 자체가 천연 부적으로, 한 쌍의 거대한 검을 만들 수 있었다.
로저가 말했다. “이건 꽤 괜찮은 평범한 부적짐승이야. 헤헤, 이걸 죽이려면 꽤 많은 노력이 필요할 텐데… 십이, 이제 이건 네 것이다. 가서 분해해라.”
궈십이는 전혀 겸손하지 않았다. 스승이 명령했으니 바로 시작하자고 생각했다. 그는 네 명의 동료들과 함께 빠르게 부적짐승을 분해하기 시작했다. 거대한 땅용을 분해하는 훈련을 거친 후, 그는 이 부적짐승도 아주 쉽게 분해할 수 있었다. 단 몇 시간 만에 이 부적짐승은 잔해조차 남지 않았다. 이렇게 빠른 이유는 이 부적짐승도 이미 뼈만 앙상하게 남아 있었기 때문이다.
3일 동안 그다지 멀리 가지 않았지만 총 여섯 마리의 부적짐승을 발견했으며, 몇 명의 목부적문 사람들도 보았는데, 그들은 이미 해골이 되어 있었다.

궈십이는 그 시체들 옆에서 몇 개의 부적 주머니를 주웠는데, 그 안에는 온갖 잡동사니들이 가득했다. 가장 가치 있는 것은 두 권의 부적책이었지만, 안타깝게도 부적 열쇠는 찾지 못했다. 또한 몇 권의 책도 있었는데, 비록 수련법은 아니었지만 수부문에 대해 설명한 책들이어서 궈십이에게는 마치 보물과도 같았다.

6일도 채 지나지 않아 라제 등은 절벽의 틈새로 돌아왔다. 치난산 등도 모두 도착했는데, 그들은 모두 부적무사 직업군으로 에너지가 넘치고 달리기도 빨랐지만, 라제 일행과 마찬가지로 특별한 보물은 발견하지 못했다. 모두가 진짜 보물은 뼈 잔해 아래에 묻혀 있을 가능성이 있다는 것을 알고 있었지만, 그 엄청난 양의 뼈 잔해를 파헤칠 수는 없었다.

라제가 말했다. “이 산맥을 넘으면 무엇을 만나게 될지 모르겠군. 이곳은 매우 위험해. 단지 모래 장막 하나만으로도 우리 목숨을 거의 앗아갈 뻔했어. 모두 조심해. 헤헤, 만약 무사히 돌아갈 수 있다면 이 비경 탐험은 큰 수확이라 할 수 있지.”

치난산이 웃으며 말했다. “그래, 몇 번이나 비경을 탐험했지만 결국은 빈손으로 돌아오곤 했어. 헤헤, 이번에는… 비경에 들어온 지 얼마 되지 않아 변이된 대지룡을 잡았어. 운이 좋았지, 정말 가치 있어!”

궈십이는 약간 이해하지 못한 채 라전에게 물었다. “라 아저씨, 여러분이 예전에 비경에 갔을 때… 수확이 좋지 않았나요?”

라전이 웃으며 말했다. “그건 각자의 목적과 요구에 달려 있어. 만약 순수하게 재료를 얻기 위해서라면, 대체로 수확이 전혀 없지는 않지만 양이 적을 뿐이야. 하지만 특별한 목적이 있다면 훨씬 어려워. 예를 들어 변이된 부적수를 사냥하려면 비경에 10번 가도 성공하는 경우는 한 번도 없을 수 있어. 설령 변이된 부적수를 만나더라도 반드시 이길 수 있는 것은 아니며, 오히려 그로 인해 비경에서 죽을 수도 있어. 그러니 이번에는 정말 운이 좋았어. 너는 보지 못했지만… 네 스승도 그렇게 감격하고 있잖아?”

일행은 다시 절벽의 틈새로 올라가 산맥을 따라 한동안 걸은 뒤에야 내려갈 길을 찾았다. 길을 가다 보니 점차 푸른 들꽃과 낮은 나무들이 보였으며, 때때로 돌아다니는 작은 동물들도 보였고, 하늘에는 새들도 날아다녔다. 주변은 더 이상 죽은 듯한 정적이 아니었다.

천빙이 멀리를 가리키며 물었다. “저건 뭐예요?”

궈십이는 눈을 가늘게 뜨고 자세히 살펴보더니 잠시 후 말했다. “아마 작은 연못인 것 같아. 저건 반사된 빛이야…”

천홍은 참지 못하고 환호했다. “와, 드디어 깨끗한 물을 채울 곳이 생겼어! 샤워하고 싶어…” 그녀는 자신이 조금 제정신이 아니었다는 것을 깨닫고 얼굴이 붉어지며 급히 궈십이 뒤로 숨었다.

라제는 약간 확신이 서지 않는 듯 말했다. “대산, 저 연못을 좀 봐. 뭔가 이상한 점이 있어?”