제2장 준비(하)

궈십이의 표정이 약간 변했고, 난유는 쓴웃음을 지었다. 응마와 라전의 눈에는 차가운 빛이 어렸으며, 두 사람은 조용히 궈십이의 뒤에 섰다. 궈십이는 담담하게 말했다. “들어오세요!” 그는 난강 노조가 왜 온 것인지 마음속으로 알고 있었지만, 이렇게 빨리 올 줄은 몰라 다소 놀랐다. 하지만 이미 떠나기로 결심한 터라 태도는 매우 침착했다.
난강 노조는 제단의 고수들을 데리고 들어와 말했다. “궈 노조, 주신 부적 덕분에 우리 많은 이들이 이번 재앙을 피할 수 있었습니다.” 그는 앞으로 나와 고개를 숙여 인사했다.
궈십이는 말했다. “난강 노조, 너무 과분합니다. 제가 마주치게 되면 꼭 알려드려야 했죠.” 그도 고개를 숙여 정중하고 예의 바르게 인사했다.
난강 노조는 말했다. “그냥 안으로 들어가서 이야기합시다.”
궈십이는 “들어오세요!”라고 말하며 제단의 고수들을 방 안으로 안내했고, 모두 바닥에 앉았다.
난강 노조는 두툼한 짐승 가죽 위에 천천히 앉아 잠시 침묵한 뒤 말했다. “궈 노조, 이번에 가문에서 당신을 부탁하고 싶은 게 있습니다…”
궈십이는 그의 말을 가로막으며 말했다. “난강 노조, 저는 대잠보를 떠나 팔기대미천의 깊은 곳으로 들어가 가문의 임무는 일단 받지 않을 생각입니다.”
난강 노조는 이 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 궈십이가 이렇게 단호하게 거절할 줄은 예상하지 못했기 때문이다. 잠시 후 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그자를 죽이지 않으면… 그는 수많은 고대 가문들을 파괴할 것입니다. 그를 상대하려면 제단급의 고수들만이 약간의 희망이 있을 뿐, 우리 인력은 부족합니다.”
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “그자는… 우리가 상대할 수 있는 존재가 아닙니다. 여러분이 9층 제단의 고수들을 가지고 있다면 어쩌면 그와 싸울 수 있을지도 모르지만, 그자는 9층 제단을 넘어선 존재인 것 같습니다. 우리가 가면… 그건 죽음을 자초하는 것입니다.” 그는 진심 어리게 말했다. “백만 명을 순식간에 죽일 수 있는 프로 고수의 실력은 우리가 상상할 수 있는 것이 아닙니다.”
난강 노조는 놀라며 말했다. “뭐라고? 9층 제단을 넘어섰다고? 어떻게 그럴 수 있죠?”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그는 온 대륙을 파괴할 수 있는 고수입니다. 정말로 그런 고수를 상대하고 싶으신가요?”
난강 노조의 얼굴이 창백해졌고, 주변의 제단 고수들도 수군거렸다. 잠시 후 난강 노조는 말했다. “하지만… 그는 계속해서 살육을 저지르고 있습니다. 수많은 사람들, 수많은 프로들이 그의 손에 죽고 있습니다. 우리가 그냥 모른 척할 수는 없습니다. 당신은… 어떤 조언이 있나요?” 그는 궈십이가 매우 신비롭다고 생각했다. 2층 제단의 실력으로도 3~4층 제단의 고수들을 이길 수 있었기 때문이다.
궈십이는 말했다. “제 조언은… 그 녀석으로부터 멀리 떨어지는 것입니다. 이 세상은 충분히 넓으니, 그냥 떠나면 피할 수 있습니다.”

남강 노조는 길게 한숨을 내쉬었다. 그는 도망칠 수 있지만, 그의 가문은 도망칠 수 없다. 온 고남 가문이 그토록 많은 대륙의 비경을 차지하고 있는데, 어떻게 모두 도망칠 수 있겠는가. 잠시 후 그가 말했다. “나는 큰 대가를 치르고 당신을 초대할 수 있습니다…”
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “어떤 대가라도 목숨보다 중요하지 않습니다. 사람이 죽으면 모든 것이 헛된 것입니다.”
남강 노조는 궈십이를 설득할 수 없다는 것을 알고 마음속으로 깊이 한숨을 쉬었다. 그때 고남 가문의 한 족장이 차갑게 말했다. “객경들은 항상 이런 식입니다. 이익이 있으면 받고, 이익이 없으면 도망칩니다. 노조, 우리에게는 사람이 부족하지 않습니다…”
궈십이는 차갑게 웃으며 그 사람을 무시했다.
남강 노조가 소리쳤다. “입 다물어!”
그 사람은 분노에 차 입을 다물었지만, 궈십이를 바라보는 시선은 분명히 적대적이었다.
남강 노조가 말했다. “괜찮아요. 그는 그저 조급할 뿐, 노조를 모욕할 의도는 없습니다.”
궈십이는 담담하게 말했다. “죽어가는 사람에게는 저는 결코 화내지 않습니다.” 그의 실력은 남강 노조와 비슷했기에 그런 사람들을 신경 쓰지 않았으며, 말할 때도 걱정할 것이 없었다. 그 사람은 화가 나 얼굴이 새빨개졌으며, 분명히 극도로 화가 난 상태였다. 남강 노조는 마음속으로 쓴웃음을 지으며 그 사람이 화를 내는 것을 막기 위해 손을 뻗어 말했다. “남건, 너는 먼저 돌아가거라.”
남건은 원망스러운 눈빛으로 궈십이를 한 번 쳐다본 뒤 자리에서 일어나 떠났다.
남강 노조가 말했다. “남유, 너도 우리와 함께 가거라. 이번 임무에는 모든 제단 고수들이 참여해야 한다.”
남유는 얼굴에 식은땀을 흘리며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
궈십이는 아무 말도 하지 않았다. 남유는 억지로 말했다. “네…” 그의 시선은 두꺼운 짐승 가죽 패드를 응시하며 불만스러운 차가운 빛을 띠었다. 그는 마음속으로 매우 실망했다. 설령 자신이 허형 제단으로 승급한다 해도 여전히 가문의 희생양일 뿐이었다. 궈십이의 설명에 따르면 실형 제단의 고수들도 그 사람에게 단숨에 죽임을 당했으니, 자신이 가더라도 죽음밖에 없었다.
남강 노조는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다. “가자. 궈 노조, 만약 마음이 바뀌면 나를 찾아오세요. 이번 임무는… 만약 받아들인다면 보상으로 기본 자연부호 세 개와 더불어 귀중한 재료도 드리겠습니다.”
궈십이는 살짝 고개를 저었다. 아무리 좋은 것이라도 목숨이 있어야 사용할 수 있다. 그는 그런 것들에 유혹되어 목숨을 내놓을 정도는 아니었다.
남강 노조는 일단의 제단 고수들을 이끌고 떠났다. 궈십이는 복라리와 한황이라는 두 명의 외부 초빙 객경도 없다는 것을 알아차렸다. 그들도 남강 노조의 임무를 거절했는지는 모르겠지만, 그는 신경 쓰지 않았다. 남강 노조가 떠난 후 그가 물었다. “남유, 너는 돌아가는 거야? 아니면 우리와 함께 가는 거야?”

남유는 이를 악물고 말했다. “너희들과 함께 가겠어.”
궈십이는 이상하게 생각하지 않았다. 생사의 갈림길에는 엄청난 공포가 있어서 아무도 침착하게 죽음을 맞이하지 않는다. 그는 말했다. “그럼 우리도 잠시 준비를 하자. 보급품을 보충해야 하니까. 응마 아저씨, 라 아저씨, 이번 보급품 보충은 당신들이 맡아주세요. 빨리 해야 해요. 우리는 빨리 출발해서 여기를 떠나야 합니다. 남유도 준비해, 그때 함께 가자.”
남유는 대답하고 응마 라전과 함께 밖으로 나갔다.
궈십이는 제단을 꺼내며 물었다. “수아이 노인님, 그 사람을 피하려면 어떻게 가야 하나요?”
수아이 노인은 제단 위에서 고개를 내밀며 말했다. “모르겠어. 가능한 한 멀리 떨어지는 게 좋겠지. 그 사람은 수많은 프로페셔널들을 죽였어. 그의 목적은 분명해—영혼을 모으는 것이야. 음, 어쩌면 그가 영혼에 대한 욕구가 충족되면 살인을 그만둘지도 몰라. 이상하군… 어떻게 그를 자극하게 된 걸까?”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “적금산맥 주변의 전투로 수많은 사람들이 죽었고, 대부분의 영혼들은…”
수아이 노인은 갑자기 깨닫고 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 맞아. 우리는 일부 영혼들을 모았지만, 나머지 대부분은 그의 손에 들어갔을 거야. 아마도 그게 바로 그를 깨운 이유일 거야.”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리도 그저 추측일 뿐이에요. 진짜 이유는 그 사람 본인 말고는 아무도 알 수 없어요. 저는 그저 이상하다고 생각해요. 이 세상에 이렇게 강한 자가 있다니… 만약 또 몇 명 있다면 이 세상은 너무 위험해질 거예요… 그 자식, 그렇게 많은 영혼을 한꺼번에 흡수했는데도 죽을까 봐 두렵지 않나요?”
수아이 노인은 말했다. “이 세상은 충분히 크니까, 이런 강자들이 활동하기에 적합해. 불운한 건 실력이 부족한 사람들이지.” 그러고는 덧붙였다. “얘야, 열심히 실력을 키워라. 일곱 층짜리 제단의 높이에 이르면 이 세상에서 마음대로 행동할 수 있을 거야. 아무도 널 죽일 수 없을 거다.”
궈십이는 별생각 없이 말했다. “당신도 예전에 일곱 층짜리 제단에 도달했잖아요?” 말을 마치자마자 후회하며 급히 말했다. “죄송합니다. 그런 말 하면 안 됐어요.”
수아이 노인은 개의치 않고 말했다. “사과할 필요 없어. 당시에는… 어쩔 수 없이 필사적으로 싸워야 했어. 만약 제때 떠났거나 가지 않았다면… 아, 됐어. 그 얘기는 그만하자.” 그가 죽었을 때도 이미 일곱 층짜리 제단의 고수였다. 뛰어난 수단으로 일부 영혼의 기억을 보존하지 않았다면 그는 완전히 망했을 것이다.
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “일곱 층짜리 실형 제단… 그러려면 얼마나 많은 재료가 필요한가요?”

수려한 노인이 고개를 저으며 말했다. “자료는 언제나 모을 수 있지. 중요한 것은 영혼의 힘이야. 충분한 영혼의 힘이 없으면 승급할 수 없어. 제단의 고수들이 가장 중요하게 여기는 것도 바로 자신의 영혼의 힘을 향상시키는 것이지. 7층 제단에 이르려면 필요한 영혼의 힘은… 매우 강력해. 8층, 9층 제단은 말할 것도 없고, 그곳에는 엄청난 양의 영혼들이 있어. 혼자서 수련해서 축적하는 것은 불가능해.”
궈십이가 말했다. “그래서 그 사람이 나타나자마자 대량으로 살육을 저지른 건가요?”
수려한 노인이 고개를 끄덕이며 말했다. “이런 방식으로 영혼을 얻는 것은 비록 잔혹하고 많은 단점이 있지만, 가장 빠른 방법이야.”
궈십이가 말했다. “한 번에 그렇게 많은 영혼을 얻는데, 자신의 영혼이 혼란스러워지는 것을 두려워하지 않나요?”
수려한 노인이 한숨을 쉬며 말했다. “적금 광맥의 지하 마그마 호수에서, 그 사람의 영혼이 얼마나 강력한지 너도 알고 있잖아. 그가 드러낸 일부분의 영혼의 압력만으로도 우리의 목숨을 거의 앗아갈 뻔했어. 그의 영혼은 얻은 영혼들을 억누를 수 있을 정도야.”
궈십이는 얼굴을 세게 문지르며 의아해하며 말했다. “수려한 노인님, 당신도 이렇게 강력한 전문가를 처음 보시는 건가요?”
수려한 노인이 말했다. “그 사람은 너무 강해. 솔직히 말해서… 나도 정말 처음 봐. 우리 시대에도 제단의 고수들이 많았지만, 이 정도 수준에 이른 사람은 아직 본 적이 없어. 그는 분명 9층 제단을 넘어선 자야.”
궈십이가 물었다. “만약 당신이 9층 제단의 고수를 만난다면, 도망칠 수 있나요?”
수려한 노인이 말했다. “만약 그가 나를 노린다면 도망치기는 매우 어려울 거야. 물론 도망칠 기회가 전혀 없는 것은 아니지만, 매우 위험해. 게다가… 내가 어떻게 9층 제단의 고수를 화나게 하거나 자극할 수 있겠어? 죽고 싶지 않은 이상은 말이야.”
반나절 후, 응마 등 세 사람이 돌아왔다.
난유가 말했다. “대잠보에 많은 제단의 고수들이 왔어. 각 대고가문에서도 사람들이 왔고, 적어도 천 명은 넘는 제단의 고수들이 있어. 아직도 많은 제단의 고수들이 오고 있다고 하더군.”
궈십이가 놀라며 말했다. “어, 그렇게 많아?” 예전에는 제단급 고수를 보는 것이 매우 드문 일이었는데, 고가문들은 기반이 깊어서 그렇게 많은 제단의 고수들을 빠르게 모을 수 있었던 거야.
수려한 노인이 차갑게 웃으며 말했다. “나는 그들이 무슨 속셈인지 알고 있어.”
궈십이가 물었다. “혹시 그 사람을 죽이면 뭔가 이점이 있나요?”
수려한 노인이 말했다. “당연하지. 만약 그 사람을 죽일 수 있다면, 그의 제단은 무너지고 유산으로 남는 제단이 될 거야. 9층을 넘어선 제단이 되는 거지… 그러면 그 제단에서 더 고급스러운 유산을 얻을 수 있다는 뜻이야. 이런 유혹을… 과연 몇 명이 견딜 수 있겠어?”

궈십이는 마음이 차가워졌다. 양측 모두 자신의 이익을 위해 계산하고 있었다. 한쪽은 영혼을 얻어 자신의 실력을 향상시키려 하고, 다른 쪽은 상대를 죽여 그의 유산을 차지하려 했다. 이 세상은 정말 미친 곳이다.
“정말 끔찍해, 우리는 참가하지 않을 거야!”
궈십이는 조금의 탐욕도 없었다. 그런 이익에는 전혀 관심이 없었다.
수려한 노인이 말했다. “안타깝군, 그 프로들은 이 정도 수준의 고수가 얼마나 대단한지 전혀 모르고 있어.”