제2장 준비(상)

잠시 망설이기만 했을 뿐, 남강 노조는 곧 믿어버렸다. 가장 큰 이유는 곽십이가 자신의 부하들을 데리고 도망쳤기 때문이다. 노조급 실력을 가진 고수가 당황하여 도망친 것 자체가 문제를 말해주고 있었다.
곽십이의 보고를 믿은 남강 노조는 즉시 철수를 준비하며 수많은 신부를 발사했다. 적금대륙에는 고남가문의 군대가 대거 있었으며, 남강 노조의 분가들 소속의 전문가들도 많았다. 우선적으로 조치된 것은 성사대성사들의 철수였으며, 그들에게 자신들의 부문을 열어 이 대륙을 떠나라고 명령했다.
중하급 전문가들은 대형 전송진을 이용해 떠나도록 했다. 제단급 고수들은 모두 떠나야 했는데, 단 한 명이라도 잃으면 남강 노조는 감당할 수 없었다.
대량의 물자가 버려지고 인원들은 신속히 철수했다.
바로 그때, 남강 노조는 한 장의 신부를 받았고, 잠시 살펴보자마자 그의 표정이 변했다. 본대에서 천 리 떨어진 한 캠프가 완전히 파괴되었으며, 겨우 수백 명만이 탈출했을 뿐 나머지는 모두 죽었는데, 그중에는 몇 명의 제단급 고수들도 포함되어 있었다.
놀란 남강 노조는 모든 것을 버리고 제자들을 대피시키기 시작했다. 이어 더 많은 정보가 들어왔다. 고남가문과 고금가문이 백루초원에서 대전을 벌였으며, 양측 모두 거의 백만 명에 달하는 군대를 출동시켰지만 대부분이 죽고 단지 수천 명만이 탈출했다. 그것도 홍포인들이 손을 대지 않아서 겨우 살아남은 것이었다.
두 고가문은 즉시 전쟁을 중단하고 대규모 철수를 시작했다. 이런 변태적인 적에게는 도저히 저항할 방법이 없었다.
남강 노조는 한숨을 길게 내쉬고, 남용의 권유로 일부 부하들을 데리고 이 대륙을 떠났다. 그 역시 죽어서는 안 될 인물이었는데, 만약 그가 죽는다면 그가 속한 분가는 대륙 전체의 인원을 잃는 것보다 더 큰 타격을 입을 것이었다.
……
곽십이 일행은 풍우비경에 머물지 않고 전송진을 이용해 대잠보로 돌아왔다.
고남가문은 대잠보에 전용 거주 구역을 가지고 있었으며, 곽십이는 신분부를 꺼내자마자 가문의 제자들이 나와 안내해주어 호화로운 주택으로 들어갔다.
가문의 제자들이 떠난 후, 곽십이는 멋도 없이 주저앉아 한숨을 쉬며 말했다. “이번에는 도대체 몇 명이 죽을지 모르겠어! 우리는 그 사람의 모습조차 보지 못한 채 필사적으로 도망쳤어… 끔찍한 놈들이야.”
수아이 노인이 고개를 내밀며 말했다. “만약 정말 그 사람을 봤다면 너도 살아남지 못했을 거야. 화제… 도대체 누가 그런 수단을 사용할 생각을 했지?”
곽십이가 물었다. “화제란 뭐죠?”
수아이 노인이 대답했다. “화제는 물건이 아니라 수단이야. 대규모로 영혼을 빼앗아 정제한 뒤 자신의 영혼을 강화하는 방법이지.”

궈십이는 경악하여 말했다. “그의 영혼은 이미 너무 강력해져서… 우리의 영혼을 무너뜨릴 수 있을 정도인데, 그는 또 더 강해지려 하다니? 수백만 명의 프로페셔널을 살해하다니… 이 사람은 정말 사악해.”
수아이 노인은 쓴웃음을 지으며 말했다. “그가 영혼을 빼앗을 만한 힘을 가졌으니, 그와 비슷한 사람이 있지 않는 한 막을 수 없고, 그렇지 않으면 도망칠 수밖에 없어.”
궈십이는 몸을 떨며 말했다. “이렇게 되면 얼마나 많은 사람을 죽여야 하나? 얼마나 오랫동안 죽여야 하지?”
수아이 노인은 말했다. “한 대륙의 사람들만으로는 그가 죽일 만큼 충분하지 않을 거야. 내 생각에 그는 다른 대륙에 가서도 영혼을 제물로 바칠 거야. 음, 충분하다고 생각하면 더 이상 죽이지 않을지도 몰라.”
남유든, 응마든, 라전이든 모두 몸을 떨었다. 응마는 프로페셔널이 된 이후 수많은 살육을 경험했고, 살인에 대해서는 전혀 주저하지 않았지만, 그 사람에게는 겁을 먹었다. 전 대륙의 사람들을 죽이는 이런 광기 어린 행동은 그가 들어본 적도 없는 일이었다.
남유는 거의 강제로 적금대륙에서 끌려나왔다. 사실 그는 궈십이와 수아이 노인에게 매우 고마워했다. 위험에서 벗어나 목숨을 지킬 수 있었던 것이 무엇보다 중요했기 때문이다. 그는 말했다. “남강 노조들이 무사히 빠져나왔는지 모르겠어요. 노조님, 제가 가서 알아보겠습니다…”
궈십이도 그곳의 소식을 알고 싶어 말했다. “가보세요. 아마 많은 사람들이 대잠보로 도망올 거예요.”
남유는 고개를 끄덕이고는 떠났다.
궈십이는 고개를 돌려 물었다. “라아저씨, 승급에 성공하셨나요?”
라전은 한숨을 쉬며 말했다. “성공했어요. 하지만 공고히 할 시간이 없어요. 영혼이 커지면서… 조절하기가 좀 힘들어서, 당분간은 전투 능력이 전혀 없어요.”
궈십이는 말했다. “응마 아저씨는 수호를 맡고, 라아저씨는 영혼을 공고히 하세요. 저도 함께 도와드릴게요.”
라전은 기쁜 표정을 지었다. 그는 궈십이의 영혼 파동이 절실히 필요했다. 궈십이가 조용히 경을 읊기 시작하자, 라전의 얼굴에는 곧 편안한 표정이 떠올랐다. 승급으로 인해 많은 영혼구를 흡수하면서 그의 영혼은 다소 혼탁하고 순수하지 않았기에, 자신의 영혼을 정화하기 위해 궈십이의 영혼 파동이 절실히 필요했다.
잠시 후, 라전은 그 파동에 잠겨 영혼도 함께 파동했다.
응마는 문 앞에 앉아 있었는데, 거리는 조금 멀었지만 파동이 전해지는 것을 느낄 수 있었고, 그 역시 저절로 그 파동에 잠겼다. 이런 혜택은 궈십이 곁에서만 누릴 수 있었으며, 영혼에 엄청난 도움이 되었다.
몇 시간이 지나자 궈십이는 경 읊기를 멈췄다. 라전은 잠시 더 조용히 앉아 있다가 눈을 떴다. 그는 한숨을 쉬며 말했다. “마치 따뜻한 물에 몸을 담그고 있는 것 같아요. 물결이 일렁이며… 사람을 취하게 하고, 정말 편안해요.”

응마가 문 앞에서 말했다. “이건 네가 말한 것과 달라. 넌 ‘정말 엄청 좋아!’라고 말해야지!”
나전이 입꼬리를 올리며 웃었다. “야만적인 놈 같으니, 난 우아한 사람이야.”
응마는 경멸하듯 말했다. “헛소리!”
궈십이가 일어나서 물었다. “어때?”
나전이 웃으며 말했다. “아주 좋아. 몇 번 더 하면 거의 완전히 해결될 거야. 헤헤, 다른 직업자들은 허형제단으로 승격한 후 영혼을 안정시키는 데 몇 년이 걸린다고 하던데, 지금 이 속도면 아주 만족스러워.”
궈십이가 물었다. “언제쯤 제단을 완전히 장악할 수 있을까?”
나전이 말했다. “오래 걸리지 않아. 영혼이 안정된 후에, 음, 대략 열흘 정도 걸릴 거야.” 그의 목소리에는 여전히 불확실함이 있었다. 결국 이번이 그가 처음으로 제단으로 승격한 것이라 많은 것을 잘 모르기 때문이었다.
궈십이가 말했다. “조금 긴장되는군. 문제없어. 어쨌든 행동에 옮기면 넌 내 제단에 앉아 있으면 돼.”
응마가 물었다. “여기를 떠날 생각이야?”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 나는 팔기대미천으로 가서 사대고족의 사람들을 찾아볼 생각이야. 만약 그들을 찾을 수 있다면 돌아가서 고희룡 가문의 전송진을 이용해 돌아갈 거야! 이곳은 점점 더 위험해지고 있어. 그 강력한 놈이 팔기대미천으로 쳐들어올지도 모르니, 그때 가면 너무 성급할 거야.”
수아이두라오가 머리를 내밀며 말했다. “그 놈과 멀리 떨어질수록 좋아!” 그러고는 머리를 다시 집어넣었다.
응마와 나전의 마음속에는 같은 생각이 스쳤다. 수아이두라오를 이토록 공포에 떨게 할 수 있는 사람은 분명 매우 강력할 것이다. 응마가 말했다. “좋아, 여기를 떠나자.”
나전이 물었다. “난유는 어떻게 할까? 함께 데려가야 하나?”
난유가 밖에서 들어와 우울한 표정으로 말했다. “그 사람은… 다른 대륙에 가서도 여전히 미친 듯이 살육을 자행하고 있어. 이번에는… 우리 고난 가문이 수많은 제자들을 잃었어.”
궈십이가 물었다. “난강 노조는 철수했나?”
난유가 고개를 끄덕이며 말했다. “주요 인물들은 모두 철수했어. 떠날 시간이 없어서… 모두 죽었어. 그 사람은 정말 미친 사람이야.”
응마가 물었다. “그는 어느 대륙으로 갔나? 너희 가문의 대륙인가?”
난유가 말했다. “단 하나의 좋은 소식이라면, 그가 간 곳은 고금 가문의 대륙이라는 거야. 현재 몇몇 고족들이 제단급 고수들을 동원해 그를 포위하거나 쫓아내려 하고 있어. 하지만 그 사람은 정말 너무 강력해…”
수아이두라오가 머리를 내밀며 말했다. “포위하다니? 쫓아내다니? 하하, 농담하는 거야?”

남유는 불만스럽게 말했다. “몇 개의 고대 가문에서 파견된 제단 고수들이 수백 명이나 되는데… 그 사람을 포위해 죽이지 못할 리가 없잖아?”
쇠머리는 크게 웃으며 말했다. “그 사람은 분명 기뻐 미칠 거야. 하하, 영혼에 큰 보양이 되겠지. 흥, 우리는 따라갈 생각 없어.”
남유는 실제로 곽십이를 초대하러 온 것이었지만, 쇠머리의 말을 듣고 곽십이가 참석하지 않을 것임을 알고 마음속으로 의문을 품었다. “그 사람이 정말 그렇게 강한가?”
쇠머리가 말했다. “9층 제단을 초월한 고수가 어떤 존재인지는 네가 스스로 판단해 봐. 우리가 간다면 예상치 못한 일은 전혀 없을 거야… 죽음뿐이지. 공격은 고사하고 도망치는 것조차 불가능해.”
남유의 얼굴이 어두워졌다. 잠시 후 그가 말했다. “그럼 어떻게 해야 하지?” 곽십이는 가문의 명령을 무시할 수 있었다. 결국 그는 객경 노조로서 막강한 권력과 자유를 가지고 있었기 때문이다. 하지만 자신은 고남 가문의 대장로이자 허형 제단 고수로, 가문이 명령하면 가지 않을 수 없었다. 쇠머리의 말을 듣고 보니 가는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이며 도망치는 것도 불가능하다는 것을 깨닫고 그의 마음은 혼란스러워졌다.
곽십이가 말했다. “두 가지 길이 있어. 하나는 네가 가문으로 돌아가 사냥 작전에 참여하는 것이고, 음, 내 추측으로는 살아남을 가능성은 거의 없어. 두 번째 길은…”
남유의 눈에 약간의 빛이 돌았다. 그는 기대에 찬 눈빛으로 곽십이를 바라보았다.
곽십이가 말했다. “내 기억으로는… 넌 내 추종자야.” 즉, 나를 따라오라는 뜻이었다. 허형 제단 고수를 데려올 수 있다는 결과에 그는 매우 만족했다.
남유는 어쩔 수 없이 동의했다. 잠시 망설이다가 그가 말했다. “저… 좋아요, 저도 여러분과 함께 가겠습니다.” 생사의 기로에서 그에게 있어 당연히 삶을 선택하는 것이었다. 그도 목숨을 걸고 싸우고 싶지 않았으며, 무엇보다도 목숨을 걸어도 헛된 죽음일 뿐이라는 점에서 아무도 그런 일을 하고 싶어 하지 않았다.
곽십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “잘했어, 남유. 네가 우리를 따르기로 결정했으니 이번 여정은 훨씬 순조로울 거야. 헤헤, 넌 우리보다도 팔기대미천을 더 잘 알고 있으니, 음, 이번에는 아주 멀리 갈 거야… 여기서 멀리 떨어질 수도 있으니 마음의 준비를 해.”
곽십이를 따르기로 결심한 남유는 오히려 더 멀리 가길 바랐다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “추종자로서 저는 그저 따라가기만 하면 돼요. 어떻게 가는지는… 헤헤, 그건 노조의 일이죠.”
곽십이가 손을 저으며 말했다. “고남 가문 안에서는 나를 노조라고 부를 수 있지만, 밖에서는 그냥 십이라고 부르면 돼. 응마 아저씨나 라 아저씨처럼 말이야.”
남유가 말했다. “알겠습니다, 십이. 지금 바로 출발할까요?”

잘생긴 노인이 고개를 내밀며 말했다. “그렇습니다, 여기도 더 이상 안전하지 않습니다.” 그러고는 덧붙여 설명했다. “그 사람의 실력이라면 어떤 전송 부호도 필요 없이 여기에 도착할 수 있습니다. 9층 제단의 높이에 이르면 그는 원하는 대로 어떤 대륙이나 비경으로든 갈 수 있습니다.”
문 밖에서 고남 가문의 제자가 말했다. “조상님, 여러 장로님들, 남강 조상님이 도착하셨습니다.”