제1장 영주(상)

호지회를 끌어들인 이 가문은 곽십이가 바로 김대아와 김용경을 물리친 고수라는 사실을 몰랐기에, 호지회가 그토록 자신감을 가질 수 있었다. 만약 그들이 곽십이가 김대아와 김용경을 추격해 싸울 수 있는 실력을 가졌다는 것을 알았다면, 분명히 피하려 했을 것이지, 지금처럼 곧장 곽십이에게 돌진하지는 않았을 것이다.
곽십이는 기쁜 마음으로 제단을 조종해 돌진했다. 김대아를 이긴 이후로 그는 이런 전법에 매우 열중했다. 어차피 자신의 제단은 매우 튼튼했으며, 셰라오두가 항상 수리해주었기에 손상되어도 걱정할 필요가 없었다. 그렇다면 마음껏 부딪혀보는 것이 낫지 않겠는가.
호지회는 기세등등하게 달려들었다. 그는 원래 곽십이가 피할 것이라고 생각했는데, 상대방이 자신보다 더 빠르게 돌진하는 모습에 마음속으로 약간 불안해졌다. 상대방이 무엇을 하려는지 이해할 수 없었다.
둘의 속도는 모두 엄청나게 빨랐다. 순식간에 호지회는 더 이상 피할 수 없었다. 급히 제단의 방어막을 설치했지만, 그것은 초급 방어에 불과해 대형 방어막을 가동할 시간조차 없었고, 둘은 그대로 부딪혔다.
어두운 밤하늘에 갑자기 눈부신 빛이 번쩍이며 대지를 환하게 비추었다. 거대한 폭발음과 함께 두 개의 제단이 동시에 날아갔다.
호지회는 욕을 퍼부었다. 상대방이 제단으로 부딪히는 전법을 사용할 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다. 그는 떠돌이 전문가로, 수많은 대륙의 비경을 돌아다녔으며, 피곤해지면 어느 강력한 가문에 손님으로 머물다가 다시 떠돌았다. 그에게 살인이든 괴물을 죽이는 것이든 아주 평범한 일이었으며, 전투 경험도 매우 풍부했다. 하지만 이번에는 큰 손해를 입었는데, 제단에는 작은 균열들이 가득했다.
“이 개자식…… 이런 전법이 어디 있어……”
곽십이는 전혀 대답하지 않았다. 그는 제단을 약간 안정시킨 뒤 다시 돌진했고, 그 모습에 호지회는 겁에 질려 도망치며 욕을 퍼부었다. “미친놈! 이 개자식 미친놈!”
호지회뿐만 아니라 곽십이의 제단에 앉아 있던 라전조차도 겁에 질려 식은땀을 흘렸다. 곽십이는 크게 웃으며 말했다. “맞았어! 다시 해!” 그리고는 거칠게 돌진했다.
호지회는 고금 가문을 위해 목숨을 걸 생각은 전혀 하지 않았다. 그럴 가치가 없었기 때문이다. 그는 단지 손님으로 온 조상일 뿐, 고금 가문의 진짜 조상이 아니었다. 설령 진짜 조상이라 해도 이렇게까지 목숨을 걸지는 않았을 것이다. 농담이지, 단지 한 번의 전투 승패를 위해 제단을 파괴할 위험을 감수할 정도로 어리석지는 않았다.

곽십이의 제단에 거의 부딪힐 순간, 호지회는 순간이동으로 사라지며 크게 외쳤다. “나는 미친놈과 싸우지 않아!” 그는 마음속으로 곽십이가 평범한 2층 제단 고수가 아니라는 것을 어렴풋이 깨달았다. 이 세상에는 등급을 뛰어넘어 도전하는 프로들이 드물지만, 만약 그런 사람이 나타난다면 그 실력은 매우 놀라울 것이다.

곽십이는 호지회가 연달아 순간이동하여 어둠 속 먼 곳으로 사라지는 것을 바라보다가 잠시 후 크게 웃기 시작했다. 라전은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “십이, 그 사람이 도망갔어… 네가 겁을 줘서 도망간 거야.”

수려한 노인이 고개를 내밀며 말했다. “똑똑한 놈은 도망치지 않아… 그게 바로 바보야.”

곽십이는 웃음을 멈추고 말했다. “내 고향에는 옛말이 있어… 부드러운 것은 단단한 것을 두려워하고, 단단한 것은 가로막는 것을 두려워하며, 가로막는 것은 목숨을 버리는 것을 두려워해… 헤헤, 그에게 목숨을 버리는 게 무엇인지 보여줄게!”

라전은 속으로 의아해했다. ‘네 고향이 곧 내 고향인데, 나는 왜 이런 말을 들어본 적이 없지?’ 그는 이것이 곽십이의 전생 고향의 말이라는 것을 전혀 몰랐다.

수려한 노인은 턱을 쓰다듬으며 계속 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 일리가 있어, 괜찮아. 헤헤, 네 임무는 완료됐어. 이제… 나를 위해 임무를 수행해야 해. 아니, 역시 너 자신을 위해서지.”

곽십이가 물었다. “무슨 임무인가요?”

수려한 노인은 화를 내며 욕을 했다. “이 멍청한 놈아, 자기 일도 모르면서 나한테까지 상기시켜 달라고 하다니… 넌 정말 어리석은 놈이야. 일을 제대로 하지 못하고, 정신이 나가 있어! 마음대로 해… 기억나지 않는다면 나도 신경 쓰지 않을 거야… 젠장, 넌 급하지 않고… 난 왜 급해해야 하지!”

라전은 곽십이 뒤에 앉아 크게 웃었다. 그뿐만 아니라 응마와 남유도 수려한 노인이 곽십이를 욕하는 것을 좋아했다. 그들은 곽십이가 욕을 먹고 멋쩍어하는 모습을 보는 것을 즐겼다.

곽십이는 갑자기 정신을 차리고 제단 윗부분을 한 번 치자, 수려한 노인은 제단에 빨려들어 갑자기 사라졌다. 눈 깜짝할 사이에 수려한 노인이 다시 나타났다. “이 개자식… 너…” 곽십이가 다시 제단 윗부분을 치자, 수려한 노인은 다시 사라졌다. 이번에는 약 10초 정도 기다린 후에야 수려한 노인이 다시 나타났다.

수려한 노인은 더 이상 욕하지 않았다. 그는 또 욕하면 자신이 다시 제단에 빨려들 것임을 알고 있었다. 그는 말했다. “아, 참 고생이군. 됐어, 됐어. 자기 임무를 빨리 끝내세요. 나는 시간이 많이 없어요.”

곽십이는 미소를 지으며 말했다. “서두르지 마세요. 방금 싸움이 시작됐을 뿐이고, 아직 사상자도 없어요.” 그는 제단 위에 안정적으로 앉아 조용히 기다렸다.

호지회가 예기치 않게 물러나자 고금 가문의 최고 고수들은 다소 당황했지만, 다행히 곽십이의 공격은 계속되었고 고금 가문의 프로 전사들이 돌격하여 곧바로 고남 가문의 프로 전사 군대와 혼전에 빠졌다.
호지회가 고남 가문의 방어부진을 뚫지 못하자 공격 측은 상당한 손실을 입었지만, 이 지경에 이르러서는 더 이상 멈출 수 없어 억지로라도 계속 공격해야 했으며, 그렇지 않으면 큰 패배를 맞이할 것이었다.
남흥은 이곳의 지휘관으로, 계속해서 긴장한 채 방어부진을 주시했다. 고금 가문의 프로 전사들이 대진 앞까지 도달했을 때에도 방어부진은 여전히 온전했고, 그는 기뻐하며 “명령을 내려 즉시 원거리 공격을 시작하라!”고 외쳤다.
수많은 창처럼 가는 물체들이 발사되어 공중에서 호를 그리며 빠르게 아래로 내리꽂혔다.
고금 가문의 프로 전사들은 함성을 지르며 각자의 몸에서 부진광이 번쩍이고 손에 든 부진방패를 들어 올렸지만, 모두의 얼굴에는 공포가 가득했다.
폭발음과 함께 수많은 폭발음과 연이은 폭발이 일어났다. 고공에 있던 곽십이는 놀라며 “이거 정말 대단하군… 위력이 이렇게 크다니!”라고 말했다. 이런 창 모양의 부기는 목표물에 닿으면 폭발할 수 있는데, 그는 오래 전 통유비경에서 한 번 본 적이 있었지만, 그때의 창과 지금의 것은 위력이 크게 달랐다.
하늘을 덮는 듯한 창들이 쏟아졌다. 이런 원거리 투하형 폭탄 같은 공격은 이곳에서는 흔한 일이었다. 고남 가문이 방어부진을 가지고 있고 상대방은 그렇지 않아서 고금 가문의 프로 전사들은 큰 고통을 겪었다. 한 명의 프로 전사는 자신의 갑주나 부문으로 한두 번의 공격은 막을 수 있을지 모르지만, 하늘을 덮는 창 공격에는 금방 저항할 수 없었다.
고금 가문의 지휘관은 공격 명령을 내렸다. 이대로 계속 공격받으면 프로 전사들은 견딜 수 없을 것이다. 지금까지의 사상자는 그리 많지 않았으며, 대부분의 프로 전사들은 부상당했고, 실력이 약한 소수만이 폭발로 죽었는데, 대부분은 초급 대사나 부대에 섞여 있던 소수의 부무사들이었다.
고금 가문의 대군이 우르르 부진 앞으로 돌격했고, 프로 전사들은 방어부진을 뚫기 위해 미친 듯이 공격하기 시작했으며, 고남 가문의 프로 전사들도 밖으로 진격하기 시작해 양측은 마침내 충돌했고, 순식간에 피와 살이 튀었다. 이것은 원거리 공격보다 훨씬 피비린내 나는 전투였다.

양측의 대군이 목숨을 걸고 싸우기 시작하자, 고공에 있던 부족의 장로들도 동시에 손을 거두고 각자의 진영으로 물러났다. 이들은 최정예 전력이므로 각자의 부대 위로 돌아가 군대를 억제하는 데 힘을 보태야 했다. 고공에는 오직 곽십이만이 여전히 그 자리에 굳건히 머물러 있었지만, 그 역시 아직 손을 대지 않았다.
곽십이는 자신이 절대로 손을 대서는 안 된다는 것을 잘 알고 있었다. 상대방에게는 자신을 주시하는 이들이 있었으며, 이는 고위층 간의 묵시적인 약속이었다. 최정예 전문가들은 일반 제자들을 죽여서는 안 되는 것이다. 그는 이 점을 잘 알고 있었다. 일단 손을 대면 이 약속이 깨지고, 상대방도 일반 제자들을 공격하기 시작할 텐데, 그런 결과는 누구도 원하지 않았다.
사망자 수가 늘어나면서 곽십이는 공중으로 사라지기 시작하는 영혼들을 느낄 수 있었다. 점점 더 많은 영혼들이 시체에서 떠오르더니 바람에 실려 푸른 연기가 되어 서서히 사라져 갔다.
수령은 아래를 잠시 바라보다가 제단을 가볍게 두드렸다. 그러자 수많은 촉수들이 뻗어 나왔다. 이번의 촉수들은 이전과는 매우 달랐다. 대략 천여 개 정도였으며, 각각의 촉수는 수령이 정성스럽게 만들어낸 것으로, 손가락만큼 가늘고 거의 투명하여 자세히 살펴보아야 희미한 그림자가 보였다.
곽십이는 놀라며 말했다. “어, 이 느낌… 정말 다르군…”
수령은 이를 드러내며 웃으며 말했다. “노인이 새로 만든 거야… 헤헤, 지금은 밤이니 정말 좋은 기회야, 정말 좋은 기회!” 그는 연달아 수백 개의 주문을 외우며 가볍게 외쳤다. “자, 이리 와, 보물아!” 그 촉수들은 빠르게 뻗어 아래쪽으로 내려갔다.
곽십이는 참지 못하고 제단의 높이를 낮추고 싶어 했다. 제단이 움직이자마자 수령은 그것을 감지하고 낮은 목소리로 말했다. “얘야, 굳이 그럴 필요 없어. 여기 그대로 있어. 우리는 가까이 갈 필요가 없어.”
손가락 굵기만 했던 촉수들은 점점 더 가늘어져 결국은 머리카락 굵기만큼 되어 전장 위 5미터도 채 되지 않는 곳까지 내려와 사망자들의 영혼을 수집하기 시작했다.
수령이 말했다. “왜 전문가들의 영혼을 수집하는 사람이 거의 없는지 알아?”
곽십이가 물었다. “왜죠?”
수령이 말했다. “두 가지 이유가 있어.” 그는 손가락을 세우며 말했다. “첫째, 이건 전문가들의 금기사항이야. 사망자의 영혼을 수집하면 대부분의 전문가들의 분노를 살 수 있어.”
곽십이는 이해하지 못하고 물었다. “그런데도 왜 수집하려는 거죠?”

셰이라오투는 그를 무시하고 계속 말했다. “둘째, 설령 전문가들의 영혼을 수집한다 해도 대부분의 사람들은… 음, 천 명 중 아홉백구십구 명의 전문가들은 그것을 어떻게 활용해야 하는지조차 모를 것입니다. 극소수의 전문가들만이 특별한 유산을 통해 그 방법을 알고 있죠. 그중에서도 가장 잘 활용하는 이들은 흑부인들인데, 그들만의 독특한 영혼의 불꽃으로 영혼 속의 유해한 것들을 제거할 수 있습니다.”
수백 개의 아주 가는 촉수들이 인파 위를 오가며 움직이고, 대량의 영혼들이 포령수에 의해 삼켜졌다.
지면 위에서 싸우는 전문가들은 목숨을 걸고 싸웠지만, 위쪽 5미터도 채 되지 않는 곳에 포령수가 존재한다는 것을 아무도 생각하지 못했다. 곽십이는 조용히 그 상황을 감지하고 있었다. 그는 제단의 주인이기 때문에 셰이라오투의 모든 행동을 명확하게 알 수 있었으며, 대량의 영혼들이 고서비신의 몸속으로 들어가 다시 셰이라오투에 의해 빼앗기는 것도 포함되어 있었다.
라오전은 이해할 수 없다는 듯 말했다. “모두 전문가들인데, 왜 날아오르지 않는 거죠…”
셰이라오투가 말했다. “날아오르다고? 누가 감히 날아오르겠어… 날아오르면 표적이 되는 거야. 죽음을 자초하는 거지. 헤헤, 이런 상황에서는 오직 허형제단 이상의 고수들만이 날아오를 수 있고, 게다가 높은 곳까지 날아가야 해. 다른 사람들은 꿈도 꾸지 마. 성사든 대성사든, 인파 밖으로 나가면 살아남을 수 없어!”
곽십이는 셰이라오투가 적과 아군을 가리지 않고 영혼이 떠다니는 곳이 있으면 포령수로 모두 쓸어버린다는 것을 알아차렸다. 그는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었지만 막지는 않았다. 영혼이 공중에서 사라지는 것이니 쓰지 않아도 소용없는 일이었다. 이 점에서 그는 셰이라오투와 같은 사심을 가지고 있었다.
응마가 말했다. “이런 식으로 싸우면 고금가문은 너무 손해를 보겠군요. 강공에 실패하고 사람의 목숨으로만 메울 수밖에 없어요.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “방어부진이 매우 중요해요. 만약 그것이 무너지면 양측은 동등한 힘을 갖게 되죠. 헤헤, 지금은… 방어부진 덕분에 고남가문의 전문가들은 상대가 강하다고 느끼면 대진 안으로 물러나 다른 사람을 보내 싸울 수 있지만, 고금가문은 그냥 맞서 싸울 수밖에 없어서 큰 피해를 입고 있어요…”
셰이라오투가 말했다. “죽은 사람 수는 그리 많지 않아. 천 명 남짓이고, 대부분은 부상당했을 뿐이야. 음, 싸우는 건 모두 하급 병사들이고, 성사 이상의 전문가들이 나서는 경우는 거의 없어… 아쉽군.”
그때 양측의 사냥차들이 서로 공격하기 시작했다. 곽십이가 말했다. “응마 아저씨, 남유, 사냥차들이 우리에게 가까이 오지 못하게 해요. 300미터 반경 안에 들어오는 것은 무엇이든 격추시켜요.”
응마가 물었다. “만약 고남가문의 사냥차가 가까이 온다면… 그것도 격추시킬 건가요?”