제10장 공방전(하)

궈십이가 말했다. “됐어, 우리도 돌아가자. 오늘의 임무는 완료됐어.”
수아이 노인은 실망한 듯 말했다. “지루해!” 머리를 움츠린 채 제단 꼭대기에서 사라졌다.
난유도 말했다. “돌아가자. 나에게도 메시지가 왔어. 우리에게 휴식을 취하라고 하더군. 오늘은 여기까지다.” 몇 사람은 몸을 돌려 다시 날아갔다. 하늘의 비행차와 사냥차들도 각자 돌아갔다.
곧 모두가 진영에 도착했다. 그들은 방어부진을 통과할 수 있는 부를 가지고 있어 부진의 방해를 받지 않았다.
궈십이의 천막은 지휘부의 대천막 바로 옆에 있었다. 이 군대의 총지휘관은 난용이었지만, 그는 주둔지에 남아 지휘를 맡았으며, 실제 지휘를 담당하는 지휘관의 이름은 난흥으로, 고급 성사였다. 그의 주위에는 궈십이 등 사람들 외에도 네 명의 족장과 열 명의 대장로가 있었다. 군영에서는 중요한 장교라면 누구나 강력한 고수들의 보호를 받았다.
천막은 그리 크지 않았으며, 바닥에는 두꺼운 짐승 가죽이 깔려 있었다. 궈십이는 다리를 모아 앉았고, 누군가가 각종 익힌 음식들을 가져다주었다. 여기의 음식은 고향의 것보다 조금 더 정교했으며, 조상으로서 그는 이런 면에서 상당한 특권을 누렸다. 음식 외에도 각종 과일도 마음껏 제공되었다.
난유는 잠시 밖에 나갔다가 곧 몇 사람을 데리고 들어와 말했다. “조상님, 난흥 지휘관이 오셨습니다.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “난흥, 앉아.”
난흥은 키가 크고 튼튼한 남자였다. 그의 직업 등급은 그리 높지 않아 고급 성사에 불과했다. 난용과 마찬가지로 그도 뛰어난 지휘 천재였으며, 고난 가문에서도 꽤 유명한 지휘관이었다. 그의 지위는 가문 내에서 족장에 버금갔다.
고급 직업자는 가문에서 드물지 않았지만, 고급 지휘관은 달랐다. 그들의 수는 극히 적었으며, 가문에서 매우 중요하게 여기는 인물들로 지위도 높았다. 고난 가문에서는 몇 가지 인재가 매우 귀중했는데, 하나는 지휘관, 하나는 재정 관리의 고수, 또 하나는 가문 관리의 고수였다.
난흥은 자리에 앉아 말했다. “조상님, 오늘은 휴식을 취할 수 없을 것 같습니다…”
궈십이는 담담하게 물었다. “오늘 밤에 야습을 하는 건가?”
난흥은 고개를 저으며 말했다. “아니요, 우리가 아니라… 상대방이 야습을 하려 합니다. 방금 들어온 정보인데, 흐흐, 이미 준비를 마쳤습니다. 다만 조상님의 지원이 필요합니다.” 조상급의 움직임은 반드시 지휘관이 직접 해야 하며, 병사를 보내서 알릴 수는 없었다. 군영의 중심축으로서 조상의 지위는 매우 높았다.
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 말해봐.”

남흥이 말했다. “상대방에도 노조급의 고수가 있어. 우리가 입수한 정보에 따르면 그는 오늘에야 도착했으며, 저녁에 올 예정이야. 노조가 그를 견제해 줘야 해. 다른 고수들은 이미 적절한 인력을 배치했어.”
궈십이가 물었다. “노조급 고수의 실력은 어떻죠?”
남흥이 말했다. “3층 실형 제단의 고수로, 이름은 호지회야.”
궈십이가 놀라며 말했다. “오, 고금 가문의 사람이 아니군요… 역시 객경 노조인가요?”
남흥이 말했다. “음, 아마도 얼마 전에 고용된 고수일 거야. 우리는 자세한 정보가 없어. 고금 가문이 엄청난 대가를 치르고 데려온 것 같아.”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아요, 제가 그를 견제하겠습니다. 제가 해야 할 다른 일이 있나요?”
남흥이 말했다. “그 외에는 필요 없어. 호지회만 견제해 주면 돼. 저녁에 노조를 데리러 사람을 보내겠어.” 말을 마치고 그는 자리에서 일어나 작별 인사를 하고 나갔다.
궈십이가 웃으며 말했다. “이것도 일종의 용병이라고 할 수 있겠군요.”
여기에는 용병이라는 개념이 없었다. 응마가 물었다. “용병이란 무엇인가요?” 궈십이가 간단히 설명하며 말했다. “사실 우리도 용병이에요. 고남 가문이 큰 대가를 치르고 우리를 고용해 도움을 주게 하고, 임무를 완수해 보수를 받는 거죠.”
남유가 말했다. “그건 전혀 다르죠. 당신은 우리 가문의 객경 노조입니다. 용병이라면 임무마다 보수를 받고, 임무를 완수하면 떠날 수 있지만, 노조의 지위와 대우는 완전히 다릅니다.”
궈십이가 웃으며 말했다. “저녁에 출동할 테니, 두 사람은 나를 따라오고, 라 아저씨는 여전히 내 제단에 올라와야 해.”
라전이 쓴웃음을 지으며 말했다. “아, 모두 고급 대성사인데도 십이의 보호가 필요하다니, 정말 답답하군요.”
응마가 웃으며 말했다. “그럼 빨리 승급하세요. 그렇지 않으면 여전히 자유롭게 움직일 수 없을 테니까요.”
궈십이가 말했다. “라 아저씨, 낙담하지 마세요. 당신의 실력으로는 북부부문과 진소종에서도 최고 수준이에요. 하지만 여기서는 그 정도로는 부족해요. 앞으로는 항상 셋이 함께 다닐 테니, 어디로 갈지 누가 알겠어요. 실력이 부족하면 안 되니까, 계속 노력해서 승급해야 해요.”
라전이 말했다. “사실 저는 이미 만족하고 있어요. 하지만 여기서는… 정말 멈출 수가 없어요. 승급하라는 압박, 실력을 높이라는 압박이 계속되죠. 흐흐, 북부부문이었다면 이런 압박은 전혀 없었을 텐데요.”
궈십이가 말했다. “아, 아직도 라결 스승님과 남산 할아버지를 찾지 못했어요. 그들이 어떻게 되었는지 모르겠어요. 고목 스승님과 모니에르 스승님도… 아마 이미 제단 고수로 승급했을 거예요.” 그의 표정은 다소 우울해 보였다. 이렇게 열심히 달려왔지만, 그들은 집으로 돌아갈 길을 전혀 찾을 수 없었다.

응마가 위로하며 말했다. “걱정 마, 우리 모두 제단에 올라갔으니 그들도 그리 못할 리 없어. 특히 라 노인과 네 난산 할아버지는 흑부인의 유전을 받았고, 천지혼 삼단… 그들은 혼단의 유전을 받았으니 빠르게 진급할 수 있을 거야.”
남유가 놀라며 말했다. “흑부인? 흑부인에게도 유전이 있다고?”
궈십이가 물었다. “왜 그래?”
남유가 말했다. “흑부인의 유전은 오래전에 사라졌는데, 아직도 유전이 있다니… 우리 가문에 이런 고수가 있다면 정말 대단할 거야. 그들이 어디 있는지 알아? 헤헤, 우리 가문이 그들을 고용할 수 있다면, 흑부인… 영혼의 불꽃은 엄청난 힘을 가지고 있어.”
수아이 노인이 고개를 내밀며 물었다. “누가… 누가 흑부인의 후계자야?”
궈십이가 말했다. “네가 상관할 일이 아니야, 돌아가!” 그는 몸을 살짝 떨며 수아이 노인을 제단 안으로 강제로 넣어 고개를 내밀지 못하게 했다. 수아이 노인은 화가 나 다시 고개를 내밀며 욕했다. “이 개자식아, 날 강제로 가두지 마!”
응마가 웃으며 말했다. “남유, 더 이상 묻지 마. 찾을 수 없어. 우리는 밖에서 수년간 찾았지만 그림자조차 보지 못했어. 우리도 길을 잃었지.”
수아이 노인이 말했다. “영혼의 불꽃은 정말 좋은 것이야. 만약 그들을 찾을 수 있다면, 그들에게서 영혼의 불꽃 한 송이를 구한다면… 나는 그걸 얻을 방법이 있어.”
궈십이가 한숨을 쉬며 말했다. “찾을 수 있다면 좋겠지만… 됐어, 그 얘기는 그만하고, 준비를 하자. 언제든 출동할 수 있어. 저녁에도 임무가 있어.” 그는 이제 3층 제단의 고수들을 두려워하지 않았다. 자신의 방법으로는 상대를 죽이지 못할 수도 있지만, 방해하는 것은 문제없었다. 수아이 노인이 나서서 상대를 죽인다면 그것도 어려운 일이 아니었다.
수아이 노인이 말했다. “얘야, 난 진심이야!”
궈십이가 위로하며 말했다. “알아, 알아. 하지만 먼저 그들을 찾아야 해. 걱정 마, 그들을 찾을 수 있다면 영혼의 불꽃 한 송이는 아주 쉬운 일이야.” 그는 로결 스승과 난산 할아버지를 찾아 그들에게 영혼의 불꽃 한 송이를 부탁하는 것이 전혀 문제가 되지 않을 것이라고 믿었다.
수아이 노인은 이제 만족스럽게 고개를 들어넣었다.
남유가 말했다. “만약 그들을 찾을 수 있다면, 조상님도 그들을 가문으로 초대할 수 있어.” 궈십이를 영입한 이후 그의 가문 내 지위는 급상승했기 때문에, 그는 더 많은 고수들을 영입하고 싶어 했다.
궈십이가 말했다. “남유, 너 너무 생각이 많아…”
남유가 헤헤 웃으며 말했다. “그래, 그래. 사실 별로 생각하지 않았어. 그냥 몇 명의 고수들을 고용하고 싶을 뿐이야.”
……

자정 무렵, 한 위대한 성사가 들어와 말했다. “노조, 시간이 되었습니다.”
궈십이는 일어나며 말했다. “가자, 놀러 가자.” 그 위대한 성사는 말을 잇지 못했다. 이건 전쟁인데, 노조는 마치 놀러 가는 것처럼 말하고 있었다. 그는 쓴웃음을 지으며 그를 따라 천막 밖으로 나갔다.
천막 밖은 쥐죽은 듯 조용했으며, 생명체의 기척은 전혀 없었고 오직 부등에서 나오는 빛만이 있었다. 찬바람이 불어오자 궈십이는 상쾌한 기분으로 말했다. “모두 준비됐나?”
그 위대한 성사는 공손히 대답했다. “네, 모든 것이 준비되었습니다.”
궈십이는 더 이상 묻지 않고 바로 제단을 펼쳐 올라갔다. 라전도 그를 따라 제단 꼭대기로 날아가 궈십이 뒤에 섰다. 이어서 응마와 남유도 각자의 제단을 펼쳐 그 위에 앉았다.
네 사람은 하늘로 날아올랐다. 궈십이가 뒤를 돌아보니 멀리서 수많은 사냥용 수레들이 공중에 떠 있었고, 희미한 부등의 빛이 반짝이며 언제든 출발할 준비가 되어 있는 모습이었다. 방어 부등진을 통과한 궈십이는 높은 고도로 날아올랐는데, 그곳은 제단급 고수들의 전장이었다. 수아이 노인이 고개를 내밀며 말했다. “사람들이 꽤 많군요…”
궈십이가 말했다. “알고 있어. 그들은 아마 다른 제단급 고수들을 상대하러 온 것 같아. 음, 흥미롭군. 우리 쪽의 족장과 대장로들이 더 많다면 그들의 병사들은 곤란해질 텐데?”
남유가 고개를 끄덕이며 말했다. “충분한 고수들이 저지하지 않으면 정말 그렇습니다. 그래서 각 가문들은 제단급 고수들을 매우 중요하게 여기는 것입니다. 제단급 고수들의 전투 능력이 너무 강력해서, 전쟁이 일어나면 상응하는 고수들이 저지하지 않으면 제자들의 목숨으로 손해를 메워야 하기 때문입니다. 그런 손실은 너무 큽니다.”
궈십이 일행은 매우 높은 곳으로 날아올라 아래에서는 전혀 발견될 수 없었다. 그들은 조용히 기다렸다.
수아이 노인이 갑자기 말했다. “오고 있어!”
궈십이가 말했다. “세상에, 그렇게 많은 제단급 고수들이라니!”
맞은편에서 날아오는 실형과 허형의 제단급 고수들은 60~70명에 달했으며, 무리지어 달려들었다. 수아이 노인이 말했다. “움직이지 마. 안에 있는 가장 높은 곳의 고수는 2층짜리 실형 제단을 사용하는 고수뿐이고, 1층짜리 제단을 사용하는 고수가 11명 있어. 나머지는 모두 허형 제단을 사용하는 고수들이야. 그들의 노조는 아직 나오지 않았어.”
즉시 이쪽에서도 수많은 제단급 고수들이 앞으로 나아갔다.
응마가 말했다. “아래에서 움직임이 있어!”
궈십이는 명목주를 외워 고금 가문의 군대가 파도처럼 몰려오는 것을 선명하게 보았다. 그가 말했다. “그들이 달려오고 있어… 소용없겠지. 방어 부등진이 있으니 진영 안으로 들어가기는 어려울 거야.”

남유가 말했다. “그건 그들의 노조의 임무야, 방어부진을 깨는 것이지.” 그러고는 다시 웃으며 말했다. “그들은 아마 우리 쪽의 노조가 3층, 4층 제단의 고수들과 맞설 수 있다는 걸 생각하지 못했을 거야. 헤헤, 이번엔… 상황이 꽤 안 좋아 보이는군.”
궈십이는 즉시 깨달았다. 자신은 전장에 나타날 때마다 항상 제단에 앉아 있었으며, 자신의 제단은 분명히 2층뿐이었다. 그래서 상대방은 계속해서 이쪽에 노조급 고수가 없다고 착각했던 것이다.
라오전이 웃으며 말했다. “정말 속임수가 심하군, 헤헤, 이번엔 그들이 고생할 거야.”
수아이라오두가 말했다. “왔어! 얘야, 넌 감당할 수 있을 거야. 나는 다른 일이 있어. 걱정하지 마, 위험하면 내가 나서줄게.” 그는 궈십이에게 안심시켜 주었다.
후지후이는 3층 제단을 조종하며 직접 진영 상공으로 날아갔다. 그는 정해진 시간 안에 상대방의 방어부진을 깨뜨려 아래에서 기습하는 군대에 최대한의 도움을 주고자 했다.
궈십이는 갑자기 사라졌다가 순식간에 후지후이의 앞에 나타나 담담하게 말했다. “네 상대는 바로 나야!”
후지후이는 마음속으로 놀랐다. 그는 급히 제단을 멈추었고, 곧바로 궈십이가 나타나는 것을 보고 차갑게 웃으며 말했다. “너 같은 놈이? 내 길을 막다니?” 그는 이미 궈십이를 알아차렸지만, 그를 별로 중요하게 여기지 않았다. 2층 제단의 고수가 뭐 대수라고?
제26권 지두사수