제3장 호백(상)

궈십이는 다시 한번 이 몸의 뛰어남을 체감했다. 자신도 그렇게 빨리 달릴 수 있을 줄은 생각지 못했으며, 몇 걸음 만에 선실 문 앞에 도착했다. 그는 레이잉이 번개 공격에 가장 능숙하다는 것을 알고 있었다. 밖에 노출되지 않고 목재 선벽이 가로막고 있으면 레이잉의 번개 공격으로는 자신을 위협할 수 없다.
선실 문 뒤에 숨어서야 그는 안심할 수 있었다. 레이잉의 직접적인 공격을 받지 않는 한, 레이잉은 사람에게 큰 위협이 되지 않았다. 『수고』라는 책의 기록에 따르면, 레이잉은 거의 근접 전투를 하지 않고 대부분 번개 공격을 사용한다.
“모든 사람은 선실로 들어가고, 갑판에 머물러서는 안 된다!”
천춘재의 목소리가 울려 퍼졌다. 매우 위엄 있고 독단적이어서 아무도 그의 명령을 거역할 엄두를 내지 못했다.
레이잉은 하늘을 돌며 이 세 척의 대형 범선을 목표로 삼고 있었다. 안타깝게도 그것이 가까이 다가왔을 때, 갑판 위의 사람들은 모두 선실로 들어가 버려서 배 위에는 아무도 보이지 않았다. 레이잉은 불만스럽게 하늘을 맴돌며 선실 안의 사람들이 나오기를 기다렸다.
천춘재는 레이잉의 습성을 잘 알고 있었다. 그는 다시 큰 소리로 말했다. “내 허락 없이는 누구도 밖으로 나가서는 안 된다. 조타수는 방향을 잘 조절하여 강가에 가까이 가지 마라!”
황야의 강가에는 자주 대형 야수들이 출몰하는데, 그중 일부는 십여 장이나 뛰어넘어 직접 선갑판 위로 뛰어오를 수도 있다. 일단 야수가 배에 오르면 매우 골치 아프며, 싸우다 보면 배가 쉽게 손상될 수 있으므로 항해할 때는 주요 항로를 따라 가는 것이 가장 좋다.
레이잉은 세 척의 대형 범선 위를 저녁 무렵까지 계속 맴돌다가 멀리 날아갔다.
궈십이는 자신의 선실로 돌아갔고, 얼마 지나지 않아 천춘재가 들어와 물었다. “십이, 레이잉을 봤지? 어떤 느낌이었나?”
“정말 크고… 속도도 엄청 빠르군요! 공격하는 모습은 보지 못했지만, 분명 쉽게 상대할 수 없을 것 같습니다.”
천춘재가 말했다. “레이잉은 보통 초원에 서식하며, 숲 위로는 거의 오지 않는다. 이건 성체 레이잉일 것이다. 내가 살펴본 바로는, 그 공격력으로는 한 명의 부무사도 순식간에 죽일 수 있다! 게다가 속도도 엄청나게 빠르니, 굳이 그것을 자극하지 않는 것이 가장 현명한 방법이다.”
“내일이면 배가 이씨 가문의 영지에 도착할 거다. 우리는 거기서 보급품을 구해야 한다. 너는 육지에 나가 놀아도 좋다. 거기엔 상점들이 많아서 물건을 살 수도 있다… 아, 지난번에 네가 궈이칭의 상처를 치료해 준 것에 대한 보상이다.” 그는 궈십이에게 그리 크지 않은 작은 주머니를 건네며 덧붙였다. “쇼핑을 하려면 부무사를 한 명 데리고 가라. 헤헤, 너는 너무 어리니까 상점에 가면… 가게 주인들이 너를 속일 수도 있으니 조심해라.”

궈십이는 마음속으로 감사했다. 그는 천춘재가 진심으로 자신을 아껴주고 있다는 것을 알 수 있었다. 천춘재가 떠난 후, 그는 자루를 열어보니 그 안에 160개의 흑부전이 있었다. 이제 그는 흑부전이 대부전이라고도 불리며, 한 흑부전이 열 개의 은부전과 같다는 것을 알게 되었다. 은부전은 부전이라고도 하며, 한 은부전은 열 개의 청부전과 같다. 청부전은 가장 작은 화폐 단위로, 이곳 사람들은 이를 소부전이라고 부른다.

이씨 가문의 영토? 궈십이는 자세히 생각해보았고, 자신의 어머니가 이씨 가문 사람이라는 것을 떠올렸다. 하지만 그에게는 그것이 아무런 의미가 없었다. 그는 어머니의 친가가 어디인지조차 몰랐으며, 이곳 사람들에게는 외할아버지나 외할머니라는 개념이 없는 것 같았다.

다음 날 오전, 세 척의 큰 돛단배가 이씨 가문의 부두에 정박했다. 이곳에는 크고 작은 배들이 많이 정박해 있어 부두가 가득 차 있었다.

궈십이는 뒤에 두 명의 부무사를 대동하고 쇼핑을 하러 갔다.

천춘재와 홍장풍은 이씨 가문의 족장을 만나 보급품 문제를 논의했으며, 다른 아이들도 십여 명의 부무사들이 데리고 쇼핑을 하러 갔다.

궈십이는 바로 생활용품을 구입하지 않고 먼저 한 서점을 찾아서 십여 권의 책을 구입한 뒤, 종이와 펜, 먹, 잉크도 샀다. 그리고 나서야 이불과 가죽 망토, 가죽 신발, 구리 대야와 그릇, 세면용품 등 생활용품을 구입했다. 천춘재의 말에 따르면, 그들이 가는 곳은 겨울에 매우 추워서 추위를 막을 물품들을 반드시 구입해야 했다.

궈십이는 이곳의 부전 가치가 매우 높다는 것을 알게 되었다. 두꺼운 가죽 망토 한 벌에 흑부전 여섯 개만 들었으며, 은부전 두 개가 거스름돈으로 돌아왔다. 한 끼 식사, 즉 돼지고기 조림 한 그릇에도 은부전 하나밖에 들지 않아 매우 저렴했다. 그래서 그는 두 명의 부무사를 초대해 함께 식사를 했다.

선실로 돌아온 궈십이는 책을 들고 읽기 시작했다.

저녁이 될 때까지 천춘재는 돌아오지 않았다. 보급품을 배에 실은 후, 그는 즉시 사람들을 모아 부두를 떠났다.

시간은 빠르게 흘러갔고, 두 달간의 배 위 생활로 모두가 지쳐 있었다. 그동안 선단은 두 번 더 육지에 들러 보급품을 채웠으며, 궈십이는 육지에 내려가 책을 몇 권 구입한 것 외에는 계속 배에 머물렀다. 그는 이 세계에 대한 자료와 지식이 필요했다.

한 달 전, 첫 눈이 내렸고 날씨는 극도로 추워졌다. 이 추위는 이전 생의 북쪽 지방보다도 더 심했으며, 강가 근처는 얼기 시작했고 오직 주요 항로만 항해가 가능했다. 때때로 야수들이 얼음 위를 걸어 선단을 공격했지만, 부무사와 주술사들의 보호 덕분에 많은 야수들을 죽여 선단 전체에 식사를 제공할 수 있었다.

무사히 목적지에 도착했다.

궈십이는 마음속으로 계속 의아해했다. 천춘재는 이 아이들을 데리고 어디로 가려는 걸까? 그도 천춘재에게 물어본 적이 있지만, 그분은 설명하려 하지 않고 그냥 도착하면 알게 될 거라고만 했다.
선단은 천천히 부두에 정박했다. 궈십이는 선단이 더 이상 칭창강 위가 아니라 지류 강 위에 있다는 것을 알아차렸다. 강을 따라 사흘을 가서야 부두에 도착한 것이다. 그곳은 그리 크지 않은 작은 마을이었으며, 마침 저녁 무렵이라 연기가 피어오르고 있었다. 땅과 집들 위에는 두꺼운 눈이 쌓여 있었으며, 드문드문 눈송이들이 날리고 있었다.
부두에는 많은 사람들이 기다리고 있었는데, 모두 두꺼운 가죽 망토를 입고 쭈그려 있는 모습이었으며, 손에는 여러 가지 물건들을 들고 있었다. 선단이 멈추자마자 사람들이 사다리를 타고 배로 올라왔다. 궈십이는 궁금한 눈으로 지켜보았고, 그들이 가까이 오자 대부분이 여자들이라는 것을 알아차렸다.
그중 한 중년 여자가 궈십이 앞으로 다가와 그를 껴안고 자신의 가죽 망토로 그를 감싸며 말했다. “아이야, 이름이 뭐니? 앞으로 나는 네 이모가 되어 네 생활을 돌볼 거야. 자, 이 망토를 입어. 밖은 정말 추워. 남쪽에서 온 아이들은 여기에 적응하지 못해.”
궈십이는 겉으로는 아이처럼 보였지만 영혼은 그렇지 않았다. 그는 약간 당황스러웠지만, 그 여자의 말이 진심임을 알 수 있었다. 그는 의아해하며 생각했다. 혹시 이 사람이 개인 보모인가? 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “제 이름은 궈십이입니다.”
그 여자는 궈십이를 반 안고 반 부축하며 그를 데리고 배에서 내려가며 말했다. “내 성은 란이야. 나를 란 이모라고 부르거나 이모라고 부르면 돼. 궈십이… 음, 앞으로는 너를 십이라고 부를게.”
부사 잠재력이 있든 주사 잠재력이 있든 모든 아이에게는 이모가 한 명씩 있었다. 부무사 잠재력이 있는 아이들은 그렇게 좋은 대우를 받지 못했다. 그들 26명의 아이들 중 생활을 돌봐주는 여자는 단 5명뿐이었다.
궈십이는 자신이 천춘재가 속한 조직을 과소평가했다고 생각했다. 비록 천춘재가 속한 조직이 무엇인지 아직 명확하지는 않았지만, 자신을 포함한 14명의 아이들에게 각각 보모를 배정한 것만 봐도 이 조직이 결코 평범하지 않다는 것을 알 수 있었다. 풍부한 인력 자원이 있어야만 이런 사치스러운 대우를 할 수 있을 것이다. 분명히 여기는 궈씨 가문의 아이들만 받는 곳이 아니라 다른 아이들도 있을 것이며, 만약 모두 이런 대우를 받는다면 얼마나 많은 인력 자원이 필요할지 상상할 수 있었다.
천춘재가 다가와서 말했다. “메이셰! 메이셰, 왔니?”
한 늙은 여자가 대답했다. “천 노인님, 여기 있습니다. 무슨 일이시죠?”
천춘재는 눈살을 찌푸리며 말했다. “그 아이에게 부무사 두 명을 붙여줘. 이모 한 명으로는 부족해. 하나 더 추가해!” 그는 궈십이를 가리키며 말했다.

궈십이는 거절하고 싶었지만, 말이 입가에 오르자 다시 삼켰다. 여기는 거절할 만한 상황이 아니었다. 그는 천춘재의 친절한 제안과 배려를 거절할 수 없었으며, 아마도 이곳의 규칙이 그런 것 같았다. 그는 속으로 “일단 안정적으로 자리를 잡은 다음 생각하자”고 말했다.

메이셰는 놀라며 말했다. “그건… 최고급 대우네요.”

천춘재는 짜증스럽게 말했다. “네가 처리하라고 했으니 빨리 해!”

메이셰는 대답했다. “네, 천 노인님, 바로 준비하겠습니다.”

천춘재는 큰 소리로 말했다. “좋아, 부두에 머물지 말고 빨리 마을로 들어가. 오늘 밤은 마을에서 쉬어.” 그는 궈십이 옆에 있는 여자에게 말했다. “네가 십이의 생활을 책임지게 되었으니, 그를 성심성의껏 돌보라. 그러면 나중에 너에게 이로울 것이다. 앞으로는 대모도 보내질 텐데, 네가 주도적으로 처리해라. 3개월 동안 십이가 너에게 불만을 제기하지 않으면 너는 여기에 머물 수 있다. 알겠나?”

란이는 기쁘게 말했다. “알겠습니다. 이미 규칙을 들었어요. 걱정 마세요, 모든 것을 제가 맡겠습니다.” 그녀는 재빨리 궈십이의 가죽 망토를 정리해 주었다.

천춘재는 만족스럽게 고개를 끄덕이고는 마을로 들어가라고 명령했다.

마을에는 여관 같은 숙박 시설이 없어서, 그들은 마을의 주택들에 나누어 머물렀다. 천춘재는 궈십이를 데리고 마을 촌장의 집에 들어갔다.

촌장 일가족이 문 앞에서 맞이하며 천춘재 일행을 집 안으로 따뜻하게 초대했다.

궈십이는 마당으로 들어갔다. 촌장의 집은 큰 돌로 쌓아 올린 것으로, 겉보기에는 그리 높지 않았지만 안으로 들어가 보니 집이 아래로 1장 깊이 파여 있어 지면에서 드러나는 높이도 거의 1장 정도였기 때문에 방 안이 답답해 보이지 않았다. 집 중앙에는 아주 큰 숯불 동솥이 있어 뜨거운 열기가 느껴졌고, 공기 중에는 숯불 냄새가 가득했다.

숯불 동솥 주위에는 네 개의 낮은 나무 침상이 놓여 있었다. 촌장은 천춘재를 나무 침상에 앉히고 가족들에게 음식을 가져오라고 지시했다. 높이 쌓인 흰 물에 삶은 고기와 큰 덩어리의 구운 고기가 있었으며, 각자 앞에는 나무 접시가 놓여 있고 길고 짧은 두 자루의 칼이 있었다. 긴 칼은 1척 길이였고 짧은 칼은 한 손바닥 길이로 고기를 자르는 데 사용되었으며, 조미료로는 소량의 가는 소금이 있었고, 옆에는 그리 크지 않은 두 조각의 밀가루 빵이 있었다.

궈십이는 여기서 고기는 마음대로 먹을 수 있지만 밀가루 빵은 제한이 있다는 것을 알았다. 자신과 천춘재 앞에만 조금의 빵이 놓여 있었고, 다른 사람들 앞에는 두 조각뿐이었으며, 촌장도 예외는 아니었다.

그는 이곳이 야생 동물이 많아 고기는 흔하지만 밀가루 음식은 매우 귀하다는 것을 몰랐다. 이곳은 곡물을 생산하지 않아 외부에서 운반해 오는 것에 전적으로 의존했으며, 특히 겨울에는 밀가루가 거의 들어오지 않아 밀가루 빵은 사치품이 되었다.

면장은 곽십이에게 매우 열정적이었고, 이는 곽십이의 마음에 의문을 불러일으켰다. 왜 면장이 자신에게 이토록 열정적인지 이해할 수 없었으며, 심지어 면장의 눈에서 아첨하는 기색까지 보였다. 곽십이는 속으로 생각했다. “이상하군. 나에게는 권력도, 영향력도, 돈도 없는데, 왜 그가 나에게 이렇게 열정적인 걸까?”
하지만 곧 답이 나왔다.