제10장 응마의 승급(상)

궈십이도 그들을 쫓아낼 수는 없었다. 구경이나 하자고 생각했다. 어차피 손해도 없으니까. 집 안으로 돌아가자마자 마당에서 원을 그리며 돌고 있는 루오전을 보고 급히 물었다. “루오 아저씨, 어때요?”
루오전은 궈십이가 돌아오자 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. “아, 정말 걱정 많이 했어…”
궈십이는 놀라며 물었다. “혹시 무슨 사고라도 생긴 건가요?” 그는 응마와 매우 친밀한 사이였기에 당연히 사고가 날까 봐 두려워했다.
루오전은 말했다. “아니, 사고는 없어. 흥! 어떻게 사고가 생길 수 있겠어?” 그러고는 이어서 말했다. “영혼의 파동이 너무 심해. 나… 정말 걱정돼.”
난창 노조가 문으로 들어오며 말했다. “영혼의 파동이 심한 것은 좋은 일이야. 걱정할 필요 없어.”
궈십이는 영혼의 파동을 이용해 외쳤다. “쇼우 노인님, 쇼우 노인님…”
쇼우 노인님은 짜증스럽게 말했다. “나 지금 바쁘단 말이야. 왜 나를 찾아? 할 일 없으면 방해하지 마!”
궈십이는 재빨리 아첨하며 말했다. “쇼우 노인님, 쇼우 대인님, 제발 도와주세요. 응마 아저씨의 승급이 순조로운지 알아봐 주세요. 부탁드립니다… 쇼우 대인님!”
쇼우 노인님은 말했다. “아, 그 애가 승급하는 거야? 좋아, 내가 확인해 볼게. 그런데 난 쇼우 노인님이지 쇼우 대인님이 아니야!”
궈십이는 이때 아주 순종적이었다. 그는 계속해서 말했다. “네, 네… 당신은 쇼우 노인님이시고 쇼우 대인님이 아니세요.” 설령 쇼우 노인님이 자신에게 쇼우 조상이라고 부르라고 해도 그는 한순간도 망설이지 않았을 것이다. 응마의 승급이 걸려 있어 그는 조금 불안해했으며, 무슨 사고라도 생길까 봐 두려워했다. 그건 도저히 견딜 수 없는 일이었다.
쇼우 노인님은 잠시 감지한 뒤 말했다. “괜찮아, 괜찮아. 잘 되고 있어. 가장 어려운 관문을 곧 통과할 거야. 곧 성공적으로 승급할 거야. 보아하니 그 애는 꽤 괜찮은 유산을 물려받은 것 같아.”
궈십이는 이런 승급 과정을 경험해 본 적이 없었다. 그의 승급은 전적으로 구모련과 쇼우 노인님, 그리고 두 개의 천연 부호 덕분에 매우 순조롭게 이루어졌기에 그 과정의 어려움을 전혀 느끼지 못했다. 그는 말했다. “그럼 안심이 되네요. 헤헤, 정말 무섭더라. 그런데 승급에 실패한 전문가도 있나요?” 말을 마치자마자 자신이 어리석은 질문을 했다는 것을 깨달았다.
역시나 쇼우 노인님은 경멸적으로 비꼬며 말했다. “바보야, 만약 승급이 그렇게 쉬웠다면 거리 곳곳에 허형 제단의 고수들이 가득할 텐데, 지금 몇 명이나 봤어? 승급에 실패한 사람은 수없이 많아. 이건 중요한 관문이야. 대부분의 전문가들이 여기서 막히거든. 또 하나의 관문이 있는데, 그건 5층 제단에서 6층으로 올라가는 것이야. 그것도 생사를 가르는 관문이지.”

궈십이는 그토록 많은 곳을 돌아다니며 수많은 고수들을 만났지만, 진정으로 6층 제단의 고수를 본 사람은 리란 단 한 명뿐이었다. 남강 노조에 대해서는 그도 지금 이 관문에서 막혀 있는 것은 아닌지 의심하고 있었다.
수아이 노인이 말했다. “됐어, 나는 아직 바쁘니까, 괜히 방해하지 마.”
궈십이는 마음이 놓였다. 수아이 노인이 괜찮다고 하니 걱정할 필요가 없었다. 그의 풍부한 경험으로 보면 문제가 있는지 없는지 알 수 있을 것이다.
남강 노조가 웃으며 말했다. “꽤 괜찮은 전승이군요. 얼마나 됐나요?”
라오전이 대답했다. “10일도 안 됐습니다.”
남강 노조는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇게 빨라…… 충분히 쌓아왔군요. 빠르게 승급할 수 있다는 것도 실력의 증거입니다.” 이 점으로 그는 즉시 응마의 재료가 이미 모두 준비되어 있으며 영혼 속에 저장되어 있어, 승급하자마자 허형 제단을 바로 구축할 수 있을 것이라고 추측했다.
남유든 남괘든 둘 다 부러움의 표정을 지었다. 이렇게 쉽게 승급할 수 있다는 것은 그 사람의 영혼이 매우 강력하다는 뜻이었다. 그들은 모르고 있었다. 응마는 오랫동안 궈십이 곁에 있으면서 궈십이가 경을 읊을 때마다 큰 이익을 얻었으며, 수년간 쌓인 그 이익은 평소에는 드러나지 않았지만 승급할 때가 되면 그 효과가 나타난다는 것을.
영혼의 힘을 높이는 방법은 여러 가지가 있으며, 이 세계의 전문가들은 영혼에 대해 깊은 이해를 가지고 있어 다양한 수단을 통해 영혼의 힘을 흡수하고 증가시킨다. 하지만 그들에게는 큰 단점이 있는데, 바로 영혼의 힘이 너무 빠르게 증가하면 그 힘을 제어할 수 없다는 것이다. 왜냐하면 그때의 영혼은 혼탁하고 순수하지 않기 때문이다.
궈십이는 이 세계 누구에게도 없는 힘, 즉 영혼 경문을 가지고 있었다. 그는 경을 읊음으로써 자신의 영혼을 쉽게 정제하여 더욱 순수하고 강력하게 만들 수 있었다. 경을 읊는 동안 그의 곁에 앉아 있는 사람들도 큰 이익을 얻을 수 있었는데, 이것이 그의 주변 사람들이 빠르게 승급할 수 있는 이유 중 하나였다.
궈십이는 더 이상 말하지 않고 바로 방 밖의 돌바닥에 다리를 모아 앉았다. 여기는 암벽 안에 만들어진 공간으로, 소위 말하는 작은 마당은 그저 조금 더 넓은 공간일 뿐, 넓은 방과 별반 다르지 않았다. 천장에는 부등이 비춰져 마당 전체가 밝았다.
라오전은 서둘러 두꺼운 짐승 가죽을 깔며 말했다. “노조님, 앉으세요.”

남강 노조는 라전을 한 번 쳐다보고 놀라서 말했다. “어, 너도 곧 승급하게 되는 거야?” 그는 마음속으로 깜짝 놀랐다. 왜냐하면 그는 라전의 영혼이 매우 거대하고 순수하며, 그 영혼의 힘이 매우 강력함을 알아차렸기 때문이다. 다만 그 힘은 모두 몸속에 숨겨져 있어서, 그의 풍부한 경험이 없었다면 결코 알아차리지 못했을 것이다.
남강 노조는 혼잣말로 중얼거리며 의아해했다. ‘궈십이가 그렇게 어린 나이에 이렇게 잠재력이 큰 두 명의 추종자를 끌어들였다니, 이 아이의 안목이 정말 뛰어나군.’ 그러다 다시 생각하니 기분이 좋아졌다. 왜냐하면 이 세 사람은 이미 고남 가문의 객청이 되었으니, 어쨌든 고남 가문의 사람들이기 때문이다.
모두들 다리를 모아 앉아 조용히 기다렸다. 이때는 절대 큰 소리로 시끄럽게 해서는 안 되었다.
방 안의 영혼들이 계속해서 파동을 일으키자, 모두들 그 속에 빠져들었다. 한황은 드물게 헛소리를 하지 않고 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “옛날에… 나도 이런 식으로 여기까지 왔어. 아홉 번 죽고 한 번 살아남아서 겨우 프로의 정상에 오를 수 있었지. 정말 쉽지 않았어.”
박루라는 차갑게 말했다. “앞으로의 길은 더 힘들 거야.” 그는 여전히 구석에 앉아 눈을 감고 있었는데, 수련을 하고 있는 건지 아니면 무슨 생각을 하는 건지 알 수 없었다.
저녁 무렵, 남강 노조가 일어나며 말했다. “나는 먼저 돌아갈게. 가장 위험한 시기는 이미 지났으니, 여기서 기다릴 필요 없어. 문제는 생기지 않을 거야.”
궈십이가 말했다. “여러분은 가세요. 노조님, 저는 며칠 더 기다려서 상황을 살펴보겠습니다.”
남강 노조는 고개를 끄덕이며 말했다. “걱정하지 마. 당분간은 너를 부를 일이 없을 거야.” 그렇게 말하고 지팡이에 의지해 밖으로 나갔고, 다른 사람들도 그 뒤를 따라 나갔다. 남유가 작은 목소리로 말했다. “저는 먼저 갈게요. 무슨 일이 있으면 신부를 보내주세요.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠어. 며칠 안에 응마 아저씨가 완전히 안정될 것 같아. 그때 다시 찾아갈게.”
잠시 후, 마당에는 궈십이와 라전 둘만 남았다.
라전은 여전히 걱정스러워하며 작은 목소리로 물었다. “정말 괜찮은가요?”
궈십이는 그의 어깨를 톡 치며 진지하게 말했다. “쇠 노인에게 물어봤어. 그가 괜찮다고 했어.” 다른 사람들이 괜찮다고 해도 라전은 여전히 조금 걱정스러웠지만, 쇠 노인이 괜찮다고 하면 정말 괜찮은 것이다. 그 노인의 능력은 매우 뛰어나서 라전은 그를 매우 신뢰했다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 다행이군요. 헤헤.”
궈십이가 말했다. “너는 마당을 지키고 있어. 나는 잠시 안으로 들어갈게.”
라전은 놀라서 물었다. “안으로 들어가요?”
궈십이는 살짝 미소 지으며 말했다. “응마 아저씨를 조금 도와줄 수 있어. 헤헤, 걱정하지 마. 아저씨를 해치지는 않을 거야.”

라전은 곽십이를 매우 신뢰했으며, 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 나는 작은 마당을 지키고 아무도 방 안으로 들어오지 못하게 할게.”
곽십이는 조용히 방 안으로 들어갔다. 그곳은 연결된 방으로, 응마가 안쪽 방에 앉아 있었다. 곽십이가 들어간 후에야 응마의 영혼의 파동이 얼마나 격렬한지 알게 되었다. 그는 잠시 관찰한 뒤 조용히 방 구석에 앉아 조용히 경문을 읊기 시작했고, 그의 영혼도 함께 파동하기 시작했다.
이때 응마의 영혼을 정제해 주면, 그의 허형 제단이 만들어지면 그 힘이 적어도 30%는 상승할 것이다.
응마의 영혼도 함께 파동하자, 그는 곧 곽십이가 도와주고 있다는 것을 알았다. 지금 그는 곤경에 처해 있었는데, 영혼의 힘은 충분했지만 영혼의 파동이 너무 격렬하여 허형 제단을 구축하는 과정에 영향을 미쳤다. 이런 때에 곽십이가 도와줄 줄은 몰랐기에 그는 마음속으로 감사했다.
응마는 어렵게 영혼의 파동을 이용해 곽십이에게 알렸다. “계속해, 잘하고 있어…”
곽십이는 미소를 지으며 계속해서 경문을 읊었다. 이것은 그가 전생에서 가져온 유일한 강력한 무기였다.
응마의 영혼이 점차 안정되자, 그는 영혼의 파동을 보내며 말했다. “됐어, 십이, 너는 옆에서 기다려. 내가 필요할 때 다시 영혼의 파동을 일으켜. 이제 내 허형 제단을 구축할 거야.”
모든 재료는 이미 정제가 완료되었는데, 그것은 셰이 노인이 정제한 것으로 품질이 매우 높았다. 응마는 이 재료들을 얻은 후 계속해서 영혼 속에 보관하며 영혼과 융합시켜 왔다. 이것도 고미라 가문의 비전이었으며, 허형 제단을 구축할 수 있게 되면 이 재료들은 영혼과 아주 잘 어울려 구축하는 데 힘도 덜 들고 성공하기도 쉬웠다.
사실 곽십이도 궁금했다. 그의 제단은 자신이 직접 구축한 것이 아니라 셰이 노인이 도와준 것이었기 때문이다. 그는 단지 중요한 순간에 주문을 외울 뿐이었다. 결국 그것은 자신의 제단이었기에 대체할 수 없는 것들이 있었다. 하지만 바로 그 때문에 그는 허형 제단으로의 진급에 대해 그다지 알지 못했으며, 그는 바로 2층의 실형 제단으로 진급했다.
고미라 가문의 전승은 매우 강력했으며, 곽십이에게 셰이 노인이 없었다면 그도 고미라 가문의 전승에 따라 허형 제단을 구축했을 것이다. 현재 전승의 비법을 사용하는 사람은 응마와 라전뿐이었고, 그는 이미 다른 전승의 길을 걷고 있었다. 가장 특이한 점은 전승을 이어받는 사람이 바로 그의 제령이라는 것이었는데, 이 역시 매우 특별한 전승이었다.
응마의 성격상 그가 구축하는 제단은 가장 단순한 형태였다. 그는 복잡한 것을 원하지 않았으며, 부무 직업의 공격 능력에 맞는 것을 원했기 때문이다. 단순한 제단이 오히려 더 잘 통제될 수 있었다.

궈십이는 그전에 그에게 세 개의 천연 룬 복제품을 주었는데, 이 세 개의 복제품이 그의 제단의 핵심이 되었다. 이제 그는 금자와 염자를 핵심 기본 룬으로, 뢰자를 구조 룬으로 사용하고 있으며, 일단 제련에 성공하면 그의 제단은 일반적인 제단보다 훨씬 더 견고해질 것이다.
응마는 조금씩 자신의 제단을 구축해 나갔다. 그는 뢰자를 정제된 안로석에 적용하여 제단의 구조를 만든 다음, 혈혼석과 저령목을 연결시켰다.
궈십이는 방 구석에 앉아 주의 깊게 관찰했다. 점차 응마의 머리 위에 허상이 나타났는데, 그것은 그가 영혼 속에서 구축한 제단의 투영이었다.
응마의 제단은 매우 기이했는데, 삼각형 모양이었으며 마치 피라미드의 꼭대기가 잘려나간 것 같았다. 하지만 피라미드의 단면은 네 모서리인 반면, 그가 구축한 제단은 세 모서리만 있었다. 응마의 영혼도 그 위에 투영되어 있었고, 그의 허상은 제단 위에 앉아 수많은 허룬을 만들어내며 점차 제단을 강화해 나갔다.
응마가 매우 긴장하고 있음을 알 수 있었고, 궈십이는 마음속으로 그를 응원했다. 그는 조금의 방해도 감수할 수 없어서 숨 쉬는 것조차 최대한 조용히 조절했다.
한 손에 한 손에 허룬을 만들어내며, 응마의 솜씨는 매우 서툴렀다. 왜냐하면 그는 항상 부무 기술로 싸워왔기 때문에 주술을 거의 사용하지 않았기 때문이다. 하지만 이 단계에 이르러서는 자신만의 허룬이 없으면 제단을 성공적으로 구축할 수 없었다.
다행히 그가 받은 유산이 괜찮아서 그는 여전히 그것을 조절할 수 있었지만, 속도는 다소 느렸다.
대량의 변이인 영혼들이 제단에 융합되었다. 영혼력으로 제단을 강화하는 것은 모든 직업자가 반드시 사용해야 하는 방법이다. 그와 궈십이는 이전에 대량의 변이인 영혼구를 얻었는데, 이를 이용해 제단을 강화할 수 있었다.
궈십이의 영혼이 약간 요동쳤다. “응마 아저씨, 드릴게요.”
수십 개의 영혼구가 날아갔는데, 그중에는 이번에 사냥하여 얻은 은선악의 영혼구도 포함되어 있었다. 응마는 손을 뻗어 허공에서 잡았다. 그에게는 대량의 영혼구가 필요했으며, 품질과 상관없이 제단에 제물이 없으면 절대 안 되었다.
원래는 희미한 허상뿐이었지만, 대량의 제물이 나타나면서 제단은 점차 구체화되었다.
시간이 조금씩 흘러갔다. 8일이 지나자 응마는 마침내 제단을 완성했고, 그의 영혼은 극도로 피곤해 보였다. 궈십이는 다시 조용히 경문을 읊었고, 그의 영혼의 요동으로 인해 응마는 긴장을 풀 수 있었다. 원래 약간 흐릿했던 그의 영혼도 궈십이의 영혼의 요동에 따라 점차 선명해졌다.
응마는 마치 따뜻한 샘물에 몸을 담그고 있는 것처럼 온몸이 완전히 이완되는 느낌을 받았다.
피로를 풀은 후, 응마는 계속해서 제단을 강화했다.