제7장 남강 노조(상)

그 사람은 짙은 청색의 로브를 입고 있었으며, 위에는 청색 칸젠을 걸치고 있었다. 한눈에 고급 갑옷임을 알 수 있었다. 얼굴은 엄청나게 길었고, 얼굴 곳곳에는 커다란 주근깨들이 있었으며, 눈은 작고 코는 함몰되어 있었으며, 입은 매우 커서 엉망진창인 이빨들이 드러나 있었다. 남유가 그저 평범한 외모라면, 이 녀석은 극도로 추악했다.
남유는 얼굴을 어둡게 하며 말했다. “남괘, 할 일 없으면 그냥 가만히 있어.”
궈십이는 피식 웃었다. 정말 대단하군, 남자 연예인이거나 호박이거나, 이름도 다 괜찮다. 그는 잠시 살펴보고 상대가 실형 제단 1층의 고수이며, 주위에 세 사람이 서 있는 것을 발견했다. 그중 한 명도 허형 제단의 실력을 가졌고, 나머지 두 명은 고급 대성사였다.
남괘는 즉시 얼굴이 어두워졌다. 궈십이는 고남 가문 사람들은 모두 말얼굴을 하고 있어 마치 가문의 특징인 것 같다고 생각했다. 그는 속으로 ‘혹시 그들 가문의 노조도 말얼굴인가? 이 유전도 너무 강력하군. 자손들도 모두 말얼굴이라니, 남자라면 괜찮지만 여자라면 어떡하나?’라고 생각했다.
남괘는 차갑게 말했다. “너는 대체 뭐냐? 감히 고남 가문 사람을 조롱하다니?”
궈십이는 전혀 개의치 않고 말했다. “널 조롱해도 뭐 어쩌겠어?”
남괘는 격분했지만, 갑자기 마음이 움직여 잠시 살펴보았다. 다행히 그는 영리했다. 직접 싸우면 큰일 날 것이었다. 상황을 깨달았을 때 그의 마음은 순식간에 차가워졌다. 농담이 아니야, 실형 제단 2층의 고수라니! 정말로 가문에 들어오려는 최고급 전문가를 화나게 하면, 자신이 가문의 장로라 해도 처벌을 받을 것이다.
“너! 너……”
한동안 남괘는 어떻게 해야 할지 몰랐다. 때리거나 욕해도 소용없었다. 그때 문밖에서 노인이 들어왔다. 그는 물었다. “무슨 일이야? 다들 긴장한 표정이군. 여기는 가문의 땅이지 싸우는 곳이 아니야. 싸우고 싶으면 다 나가!”
남유와 남괘는 모두 당황했고, 둘은 함께 인사했다. “죄송합니다, 노조님. 제자들이 무례했습니다.”
남유와 남괘가 제자로서 인사할 수 있는 사람은 분명히 실력이 매우 강할 것이다. 궈십이는 참지 못하고 노인을 유심히 살펴보았다. 그 사람은 매우 마르고 등이 구부러져 있어 늙고 쇠약해 보였으며, 역시 눈에 띄는 말얼굴을 하고 있었다. 눈썹이 도드라지고 눈구멍과 볼이 깊게 패여 있어 마치 가죽으로 뼈를 감싼 것처럼 보였으며, 손에는 검은색 지팡이를 짚고 있었다.
그 사람은 전혀 위협적으로 보이지 않았지만, 세일라오어의 영혼이 말했다. “얘야, 이 노인은 강해. 조심해. 아마도 제단 5층의 실력인 것 같아. 나는 그의 실력을 알 수 없어……”

궈십이는 크게 놀랐다. 설마 사령 노인조차도 그 사람의 실력을 알아보지 못했다니, 이 사람은 도대체 얼마나 강한가? 노조? 이 사람은 아마도 고남 가문의 최고위 인물일 것이다.
응마는 그 노인의 실력을 알아볼 수 없었지만, 남유와 남괘가 고개를 숙여 인사할 정도라면 이 사람은 분명 평범하지 않다는 것을 알고 있었다. 그는 조용히 물었다. “그는 누구죠?”
남유는 대답하지 않았지만, 그 노인은 말했다. “고남 가문, 남강이다.”
궈십이는 완전히 말문이 막혔다. 고남 가문 사람들의 이름은 모두 매우 독특했다. 이 사람은 도전을 받아들이지 않으면 결코 물러서지 않는 성격인 것 같았다. 그는 말했다. “대인을 뵙습니다.” 응마와 라전도 인사하며 말했다. “대인을 뵙습니다.”
이번에는 남강이 거만한 태도를 보이지 않고 친절하게 물었다. “소유가 너희들을 불러온 건가?”
남유는 급히 한 걸음 앞으로 나서며 말했다. “노조, 잠시 모셨을 뿐이니 언제든 떠날 수 있습니다.”
남강은 고개를 끄덕이며 말했다. “괜찮아. 우리 고남 가문은 최고의 고수를 강요하지 않아. 그건 현명하지 않지, 헤헤.” 그는 고개를 돌려 다른 사람을 바라보며 물었다. “소괘, 이 사람이 네가 초대한 손님인가?”
남괘가 말했다. “네, 이분은…” 그가 말을 끝내기도 전에 그 사람이 한 걸음 앞으로 나서며 말했다. “야리 가문, 허형 제단, 리가입니다.”
남강은 고개를 끄덕이며 온화한 미소를 지으며 말했다. “잘했어, 소괘, 소유. 가문의 보상을 받으러 가도 좋아. 정말 잘했어.”
그 노인은 사람을 대하는 데 매우 능숙했다. 몇 마디만 해도 남유와 남괘가 감사하고 흥분한 표정을 지었다.
궈십이는 조용히 중얼거렸다. “뒤돌아보지 않는다… 뒤돌아보지 않는다…”
남강은 의아해하며 물었다. “뭐라고?” 그는 아직 궈십이의 이름을 묻지 않았다는 것을 기억해내며 말했다. “아, 나이가 들어서 조금 혼란스러워. 당신은 어느 가문 출신인가요?”
궈십이는 말했다. “고미로 가문, 이층 실형 제단, 궈십이입니다.”
남강은 주름투성이인 자신의 말얼굴을 쓰다듬으며 의아해했다. “고… 미로 가문?” 그는 의아해했다. 자신의 기억에는 고미로 가문에 대해 들어본 적이 없었기 때문이다. 가문에 ‘고’자가 붙는다는 것은 만 년 이상 이어져 온 가문을 의미하는데, 왜 들어본 적이 없는 걸까?
하지만 이 세상에는 고대 가문들이 많았고, 그중 일부는 거의 나타나지 않아 그들의 제자들은 경험을 쌓기 위해 다른 가문에 들어가 손님으로 지내는 경우가 많았다. 이는 이상한 일이 아니었기에 남강도 몇 마디 중얼거리고는 그만두었다. 그는 말했다. “고남 가문에 오신 것을 환영합니다.”

이어서 신분증을 준비하는 순서였다. 곽십이는 이미 그런 것들을 엄청 많이 가지고 있었다. 그는 한 곳에 오래 머무르지 않고, 신분증을 받자마자 떠나곤 했기에 전혀 신경 쓰지 않았다.
곽십이가 받은 것은 객경족로의 신분증이었다. 이 직위는 고남가족 내에서 상위 계층에 속했으며, 실질적인 지휘권은 없었지만 풍부한 보상을 받을 수 있었다. 야리가족의 리가는 객경대장로의 신분을, 응마와 라전은 객경장로의 신분을 얻었다.
한 어린 소녀가 들어왔다. 그녀는 한눈에 남강을 보고는 즉시 환하게 웃으며 달려들어 애교 섞인 목소리로 말했다. “조조, 교교가 정말 보고 싶었어요…”
곽십이는 온몸에 소름이 돋는 것을 느꼈다. 이어서 문밖에서 세 사람이 더 들어왔는데, 그중 한 명은 중년의 아주머니였고, 그 옆에는 시녀처럼 보이는 젊은 소녀가 서 있었으며, 나머지 한 명은 허형제단의 고수였다. 그는 “노조”라고 말했다.
남강은 소녀를 안고 말했다. “작은 원숭이야, 어떻게 여기에 온 거니?” 그는 허형제단의 고수에게도 고개를 살짝 숙였는데, 두 사람은 매우 친숙해 보였다.
소녀는 아름답고 귀엽으며 순진해 보였지만, 곽십이는 그게 그렇게 간단하지 않다는 것을 알아차렸다. 이 아이는 사실 광사급의 프로였다. 그의 판단으로는 그녀는 기껏해야 열한두 살 정도이며, 어쩌면 그보다 더 어릴 수도 있었다.
노조의 품에 안긴 소녀는 특히 순종적으로 보였으며, 애교 섞인 목소리로 말하고, 아첨을 너무 잘해서 남강의 얼굴마저 환하게 웃게 만들었다. 곽십이는 속으로 그 소녀를 ‘인간 교활쟁이’라고 정의했다.
교교의 이름은 남교였는데, 누가 지었는지는 알 수 없었다. 곽십이는 고남가족 전체를 통틀어 듣기 좋은 이름이 하나도 없다고 생각했다. 남유든 남강이든 모두 듣기 흉할 뿐만 아니라 오해를 불러일으킬 수도 있었다. 결국 그는 이 성씨가 이름 지어주기에 적합하지 않아서 이런 상황이 생긴 것이라고 결론지었다.
방 안에는 더 이상 긴장된 분위기가 없었다. 소녀가 들어온 이후로 모두의 긴장감이 서서히 풀렸다.
남강이 말했다. “모두들 나를 따라오세요. 흐흐, 손님들이 드물어서 늙은이가 대접해 드리겠습니다.” 그는 남교의 손을 잡고 밖으로 나갔다.
남유가 작은 목소리로 말했다. “가자, 빨리 따라와!” 노조가 손님을 대접하는 것은 전에는 한 번도 없었던 일이었다. 그의 목소리에는 약간의 흥분이 담겨 있었다.
곽십이는 참지 못하고 작은 목소리로 중얼거렸다. “어라, 이상하네. 왜 그 소녀는 말얼굴이 아닌 거지?”
남유가 물었다. “말얼굴이 뭐야?”
곽십이는 땀을 뻘뻘 흘리며 급히 말했다. “빨리 따라와!” 이렇게 화제가 바뀌자 남유도 더 이상 묻지 않았다.

남강 노조의 방은 매우 컸으며, 특히 손님을 맞이하는 외부 홀은 바닥에 두꺼운 변이부수의 털이 깔려 있었고, 중앙에는 돌로 쌓은 화덕이 있어 그 안에는 향나무 숯이 들어 있어 불이 타면 은은한 향기가 풍겼다. 화덕 위에는 정교한 은색 구이대가 놓여 있었으며, 화덕이든 구이대든 분명히 부주로 강력한 힘이 더해져 있었다.
남강은 화덕 옆에 다리를 모아 앉아 한숨을 쉬며 말했다. “나이가 들면 추위가 무섭지. 항상 화덕 옆에 앉아 있으면 조금 나아. 자, 모두들 화덕 주위에 앉아요.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “다들 앉으세요.” 손님으로서의 족장 지위로 그는 분명 그렇게 말할 수 있었다.
응마와 라전은 궈십이 뒤에 앉았고, 남유는 왼쪽에, 오른쪽에는 남괘와 리가가 앉았다.
궈십이는 남괘를 한 번 쳐다보았다. 이 녀석은 매우 못생겼다. 얼굴에는 두부만 한 크기의 주근깨들이 가득했다. 그는 남유를 뚫어져라 쳐다보고 있었는데, 두 사람 사이에 분명 어떤 원한이 있는 것 같았다.
남교는 남강의 품에 기대어 중얼중얼 무언가를 말하고 있었다. 남강은 얼굴 가득 미소를 지으며 그 아이를 매우 아끼는 듯 보였고, 때때로 고개를 끄덕이거나 웃기도 했다.
남강 노조가 말했다. “교교, 이번에는 그냥 여기서 며칠 정직하게 지내고 다시 돌아가자, 어때?”
남교는 입을 삐죽이며 말했다. “조조, 안 돼요. 교교는 여기서 놀고 싶어요.” 그러다 갑자기 무언가를 떠올리며 말했다. “맞다, 조조, 새로운 땅을 개척한다고 들었어요. 교교도 가고 싶어요…”
남강 노조가 말했다. “그곳은 어린애가 갈 곳이 아니야. 교교, 잘 들어. 이 며칠은 조조 곁에 있어.”
소녀는 얼굴을 찡그리며 남강의 수염을 움켜잡고 애교스럽게 말했다. “교교는 가고 싶어요!”
남강 노조는 어쩔 수 없이 말했다. “아이고, 수염이… 수염이 빠질 거야. 좋아, 좋아, 데려가 줄게, 데려가 줄게!”
남교는 실실 웃으며 남강의 목을 껴안고 “퍽” 하고 키스를 하며 말했다. “조조가 교교를 가장 아낀다는 걸 알고 있어요.”
남강 노조는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “이 애야.” 그리고 말을 이었다. “교교, 할아버지들을 한번 만나봐.”
남교는 노조의 품에서 미끄러져 나와 실실 웃으며 말했다. “궈 할아버지, 안녕하세요. 리 할아버지, 안녕하세요. 히히.” 그리고 말했다. “유 할아버지, 안녕하세요. 괘 할아버지, 안녕하세요.”
궈십이는 머리가 하얗게 변했고, 눈앞에는 까마귀들이 날아다녔다. 할아버지? 자신은 이번 생에 겨우 스무 살이 조금 넘었는데 벌써 할아버지 대우를 받는 건가? 그는 그 소녀를 건드리지 못했다. 세 생에 걸친 경험을 합쳐 생각할 필요도 없이, 이렇게 버릇없는 소녀는 상당히 골치 아픈 존재라는 것을 알고 있었다. 그래서 그는 매우 위엄 있게 고개를 끄덕였다.

남유남괘와 리가도 작은 선물을 꺼냈다. 곽십이는 약간 당황했다. 이번 생은 말할 것도 없고, 지난 생에도 놀 것이 별로 없어서 어쩔 수 없이 잘생긴 노인에게 부탁해야 했다. 어차피 그는 제령이니 자신의 모든 것이 그의 손에 있었기 때문이다. 눈 깜짝할 사이에 그는 한 장의 수부를 꺼냈는데, 그 안에는 저급한 정혼수인 눈늑대왕이 봉인되어 있었다.
한 장의 수부로 3미터가 넘는 거대한 늑대가 나타났으며, 몸에서는 서늘한 기운이 풍겼다. 곽십이가 말했다. “이 눈늑대왕은 그다지 강하지는 않지만 재미있고 똑똑해요.”
남교는 매우 기뻐하며 손뼉을 치며 말했다. “아, 정말 예쁜 늑대네요! 좋아해요! 곽 할아버지, 고마워요.”
남강 노조는 의아한 표정으로 곽십이를 한 번 쳐다보고 말했다. “정혼을 봉인하는 이런 능력은 드물어요. 여기서 이런 것을 보게 될 줄은 몰랐군요. 이게 당신이 만든 수부인가요?”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “이건 저급한 수부예요. 힘이 그다지 세지는 않지만 아이들이 가지고 노는 데는 괜찮아요.”
분명히 남교가 가장 좋아하는 선물은 바로 이 수부였다. 눈늑대왕은 크기는 컸지만 털이 매우 좋았으며, 특히 정혼으로 응축된 것이라 매우 깨끗했고 기생충 같은 것도 전혀 없었다. 남교는 눈늑대왕의 등에 올라타서 웃으며 그것을 마구 달리게 했다.
그녀가 말했다. “조조, 저 눈늑대왕을 타고 밖을 한 바퀴 돌아볼게요. 히히, 정말 재미있어요.” 그러고는 눈늑대왕을 몰아 밖으로 달려갔다.
남강은 서둘러 말했다. “너희들도 따라가세요. 교교가 다치지 않도록 해요.” 남교를 따르던 세 사람도 급히 밖으로 달려나갔다.
응마가 조용히 물었다. “이게 광수비경에서 얻은 눈늑대왕인가요?”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 오래된 거야. 아직 사용해본 적이 없어. 실력이 너무 약해서 사람들의 장난감으로 쓰기에는 딱이지.”
남강이 말했다. “곽 동생, 고마워요.” 분명히 이 녀석은 남교를 매우 아꼈다. 별것 아닌 눈늑대왕이 남교를 이렇게 행복하게 해주자 그도 매우 기뻐하는 것 같았다.
동생? 곽십이는 할 말을 잃었다. 곽 할아버지부터 곽 동생까지, 이 호칭들은 정말 혼란스러웠다. 그가 말했다. “별거 아니에요. 그냥 작은 장난감일 뿐이에요.”
남유가 물었다. “노조님, 이번 개척 탐사 활동에 참가하실 생각이신가요?”
남강이 말했다. “각 대 고대 가문들은 모두 최고의 고수들을 파견했어. 나도 가만히 있을 수 없어서 도와주러 나왔지. 아, 난 이제 너무 늙어서 거의 움직일 수도 없는데, 여전히 이곳저곳을 돌아다녀야 해.” 그는 몇 마디 불평을 하더니 말했다. “어쨌든 너희 둘을 만났으니, 이번 작전에는 너희도 나와 함께 가거라.”