제9장 고염자(하)

궈십이는 웃음을 참지 못하고 말했다. “좋아요, 그 얘기는 그만하고, 그런데 제단을 어떻게 만들어야 하나요?” 그는 고미라 가문의 유산을 많이 물려받아 허형 제단을 만드는 방법을 알고 있었지만, 여전히 셰라오두에게 결정을 맡기고 싶었다. 이 녀석은 생전에 7층 제단의 고수였으며, 어떻게 하든 그의 통찰력과 실력은 자신보다 훨씬 높았기에, 그는 현명하게도 주도권을 셰라오두에게 넘겼다.
셰라오두는 웃으며 말했다. “넌 운이 좋아. 노인도 있고 고모련도 있으니, 처음부터 실형 제단을 만들 수 있어. 헤헤, 허형 제단 단계는 대충 넘어갈 수 있지.”
궈십이는 멍해져서 기쁨과 놀라움이 섞인 목소리로 말했다. “아? 그런 좋은 일도 있나요?”
셰라오두가 말했다. “넌 총 두 개의 천연 기본 부룬을 얻었어. 이를 바탕으로 화제단 한 층과 금제단 한 층을 만들 수 있어. 즉, 성공하면 바로 두 층짜리 제단에 도달할 수 있는 거지.”
궈십이는 머리를 긁적이며 말했다. “정말 현실 같지 않아요… 음, 제가 꿈을 꾸는 건 아니겠죠?”
셰라오두가 욕을 했다. “한심하구나! 두 층짜리 제단은 시작에 불과해. 앞으로 갈 길이 아직 멀어… 얘야, 자만하지 마… 넌 이미 단계를 뛰어넘어 도전할 수 있지만, 진정으로 강한 제단 고수들은 아직 막을 수 없어. 옛날에는… 됐어, 그 얘기는 그만하자.”
궈십이는 중얼거렸다. “저는 충격을 받았어요… 제가 어떻게 자만하겠어요… 이 노인은 또 미쳤군요.”
셰라오두가 물었다. “뭐라고 했어?”
궈십이는 깜짝 놀라서 재빨리 말했다. “아니요, 아무 말도 안 했어요. 헤헤, 제가 당신을 칭찬하고 있었어요… 노인님 정말 대단하세요!”
셰라오두가 말했다. “됐어, 쓸데없는 말은 그만하고, 이제 정련을 시작하자. 여기 올라와 내 앞에 앉아.”
궈십이는 즉시 고모련 꼭대기로 날아올라 다리를 모아 앉았다. 셰라오두는 그의 머리 위에 손을 얹고 유산의 일부를 그의 영혼 속으로 전달했다. 그는 말했다. “얘야, 이 유산을 잘 소화해. 우리 둘이 함께 정련해야 해. 이 과정을 거치지 않으면 이 제단을 진정으로 다룰 수 없어.”
궈십이는 이해한다는 듯 고개를 끄덕였다. 결국 이 제단은 자신의 것이지 셰라오두의 것이 아니니까.
셰라오두가 말했다. “일단 이 유산을 공부해. 나는 아직 정제해야 할 재료가 조금 있고, 만들어야 할 작은 물건들도 있어. 곧 끝날 거야.”
궈십이는 고개를 끄덕이고 즉시 셰라오두가 준 유산을 살펴보기 시작했다. 총 세 단계로 나뉘어 있었다. 첫 번째 단계는 고모련을 개조하여 진정한 제단으로 만드는 것이고, 두 번째 단계는 허형 제단을 형성하는 것이며, 세 번째 단계는 허형에서 실형으로 전환하여 최종적으로 실형 제단을 만드는 것이었다.

자세히 살펴본 곽십이는 머리가 저릴 정도였다. 제단 하나, 설령 허상의 제단이라 할지라도 수천만 번의 주문을 외워야 하고 수많은 부진을 배치해야 하는데, 그 복잡성은 그의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 그는 참지 못하고 외쳤다. “세상에, 이렇게 복잡해?”
수아이 노인은 웃으며 말했다. “복잡하다고 할 수 없어. 이건 내가 일부를 맡았을 뿐이야. 만약 전부 네가 조율한다면 복잡성은 두 배가 될 거다! 그리고 먼저 모든 주문을 익혀야 해. 조율하는 과정에서 실수를 최대한 줄여야 하지. 한 번 주문을 잘못 외우면 바로잡기가 매우 까다로워.”
원래 자신감이 넘쳤던 곽십이는 수아이 노인의 말을 듣고 또 전승을 본 후 마음이 불안해졌다. 이건 정말 고문 같았다. 그는 말했다. “알겠어요, 열심히 하겠습니다……”
……
원고성이 명령했다. “그 경매에 참여한 그 꼬마가 어느 가문의 제자인지 조사해 봐.”
한 대성사가 대답하고는 돌아서 나갔다. 학대명이 다가와 물었다. “원형, 그 꼬마의 불운을 찾으려는 건가?” 법화와 목사독은 옆에서 비웃듯이 바라보고 있었다.
원고성이 말했다. “그냥 알아보는 것뿐이야. 왜? 너 그 꼬마를 알아?”
학대명이 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 그 애가 제 동생을 구해줬어요. 게다가…… 그 꼬마도 우리처럼 제단급 고수예요. 그 애가 염노괴를 이겼죠.” 염노괴라고 말할 때 그의 눈에는 날카로운 빛이 스쳤다.
원고성이 놀라며 말했다. “뭐? 그 애가 제단급 고수라고? 농담하는 거야?”
법화와 목사독도 놀란 표정을 지었다. 그들은 곽십이를 본 적이 있었는데, 분명 고급 대성사였다. 둘 다 자신들이 착각하지 않았다고 확신했지만, 학대명은 전혀 농담하는 기색이 없었다.
학대명이 고개를 끄덕이며 말했다. “제 동생 학대조는 염노괴에게 죽을 뻔했어요. 가문의 몇몇 대성사들도 광성비경에서 죽었죠. 저주받을 염노괴! 그 꼬마가 나서서 구해주지 않았다면 제 동생도 광성비경에서 죽었을 거예요.”
학대기가 다가와 말했다. “형님, 형님이 말씀하신 게 저와 경매를 벌인 그 꼬마인가요?”
학대명이 말했다. “맞아, 대기. 그 꼬마에게 복수하려고 하지 마. 그 애의 실력도 너만큼이나 강해!”
학대기는 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “그냥 고급 대성사일 뿐이잖아.”
학대명이 얼굴을 굳히며 말했다. “그냥 대성사라고? 고급 대성사가 염노괴를 이길 수 있다고? 그 꼬마는 무슨 수를 썼는지 자신의 실력을 감추었어…… 제발 진정해!”
원고성이 말했다. “염노괴도 대잠보에 왔던 것으로 기억해.”

학대명이 고개를 끄덕이며 말했다. “알아. 흥흥, 이 자식… 아쉽게도 대잠보에서는 싸울 수 없어. 그렇지 않았다면 분명 그의 목을 비틀어 놓았을 텐데. 기다려 봐, 절대 그를 놓아주지 않을 거야.”
원고성도 고개를 끄덕이며 명령을 내려 곽십이를 조사하던 사람들을 불러오게 한 뒤 말했다. “학형, 함께 이야기나 나누러 갈까?”
학대명이 웃으며 말했다. “마침 모일 기회네. 우리 오랫동안 만나지 못했잖아.”
원고성은 다시 법화와 목사독에게도 초대를 건넸고, 두 사람도 기꺼이 수락했다. 제단 고수들은 작은 집단을 이루고 있어 서로 잘 알고 있었으며, 잠시 인사를 나눈 뒤 함께 떠났다.
……
곽십이는 계속해서 주술문을 시도하며 조금씩 연습하고 배웠다. 이는 반드시 거쳐야 하는 단계였다. 수령도 그를 신경 쓰지 않고 오직 재료를 정제하는 데만 몰두했다. 고목련은 바닥에서 10센티미터 정도 떠서 부적 제작 홀에 떠 있었다. 두 사람 모두 매우 바빴다.
전승에 따르면 곽십이는 대량의 주술문에 익숙해져야 할 뿐만 아니라 제단을 구축하는 방법도 배워야 했다. 이 모든 것은 그가 직접 해야 했으며, 수령의 도움을 받을 수 없었다. 곽십이는 매우 성실하게 배웠으며, 이는 그가 앞으로 얼마나 멀리 갈 수 있을지를 결정지었다.
리연이 한때 고급 대성사가 되면 자신을 찾으러 가라고 했던 것은 이제 더 이상 이룰 수 없는 일이 되었다. 리연이 준 좌표를 곽십이는 여러 번 시도해 보았지만 모두 사용할 수 없었다. 그는 리연이 준 위치가 너무 멀리 떨어져 있기 때문이라는 것을 알고 있었다.
“형태 만들기… 진법 배치… 숨겨진 부적 공간 마련… 제물대…”
곽십이는 중얼거리며 제단을 구축하는 것이 얼마나 복잡한지 깨달았다. 마치 집을 짓는 것과 같아서 다양한 기능을 모두 반영해야 했다. 제단도 마찬가지로 여러 구역으로 나뉘어야 했는데, 예를 들어 제물을 놓는 곳, 즉 정혼수를 놓는 곳은 반드시 별도로 마련되어야 했다.
제단이 구축되면 그 안은 마치 미로와 같았으며, 규모도 엄청났다. 또한 전용 보관 공간과 사육 공간도 만들 수 있었다. 그래서 제단 고수들이 갇혀 있어도 굶어 죽지 않는 것이다. 충분히 준비만 되어 있다면 제단 고수는 결코 죽지 않으며, 그의 제단만 파괴된다면 예외였다.
이제서야 곽십이는 제단에 대해 진정으로 이해하게 되었으며, 마음속으로 감탄했다. 이 물건은 너무나 강력했다. 제단이 성공적으로 구축되면 그의 영혼은 크게 향상될 수 있었다. 원래는 몸이 용기이고 영혼이 액체였지만, 제단이 구축되면 제단이 용기가 되고 영혼의 힘도 상당히 향상될 것이었다.

부주 전문가가 성공할 수 있는지는 바로 이 단계에 달려 있습니다. 제단을 구축하는 것은 매우 어려워서, 재료뿐만 아니라 훌륭한 전승도 필요하고 강력한 영혼도 요구됩니다. 그렇지 않으면 구축에 성공하더라도 영혼의 힘이 충분하지 않아 결국 실패하게 됩니다. 그래서 대성사로 승격한 후에도 많은 사람들이 평생 이 단계에서 막히고 맙니다.
만약 세유 노인과 고목련이 없다면, 곽십이가 제단을 구축하기까지 얼마나 오랜 시간이 걸릴지 알 수 없습니다. 배워야 할 것이 너무 많기 때문입니다. 하지만 고목련과 세유 노인이 있으면 이런 문제는 전혀 없습니다. 세유 노인의 방법대로 따라 하면 제단을 구축하는 것은 더 이상 어려운 일이 아닙니다.
마침내 곽십이는 세 단계의 전승을 익혔고, 세 달이 넘는 시간이 흘렀습니다. 그는 밤낮으로 공부하고 연습하여 겨우 그것들을 숙달할 수 있었습니다. 세유 노인도 모든 재료를 준비했고, 제작해야 할 몇 가지 물건들도 완성되었습니다. 이제 그들은 자신들의 영혼 제단을 제련할 수 있게 되었습니다.
곽십이가 먼저 나가 남유, 응마, 라전에게 이번에 대잠보에서 오랫동안 머물 것이니 인내심을 가지고 기다려 달라고 전했습니다.
남유가 말했습니다. “괜찮아요. 저는 그 둘을 데리고 근처의 몇 곳을 탐험하며 수색할 수 있어요. 어쩌면 괜찮은 재료를 찾을 수도 있겠죠.”
곽십이도 그 말이 맞다고 생각했습니다. 자신이 지하에서 제단을 제련하는 동안 당분간은 올라오지 못할 테고, 제단을 성공적으로 제련하는 데 얼마나 많은 시간이 걸릴지 알 수 없습니다. 그는 고개를 끄덕이며 말했습니다. “그래도 좋아요. 여러분은 안전에 주의하고, 돌아갈 때 쓸 부주도 챙기세요. 위험에 처하면 즉시 돌아오세요.”
남유는 가슴을 두드리며 위험은 절대 없을 것이라고 장담했습니다.
일을 마친 후, 곽십이는 장기간의 은둔 제련에 들어갔습니다.
……
시간은 흘러갔고, 대잠보는 여전히 평온했습니다.
2년 후의 어느 날, 남유, 응마, 라전은 마당에서 지루하게 수다를 떨고 있었습니다. 이들 세 사람은 그동안 좋은 친구가 되었는데, 정확히 말하자면 응마와 라전이 남유와 친구가 된 것입니다. 남유도 혼자 떠나지 않고 계속 응마와 라전과 함께 곽십이를 기다렸으며, 그동안 세 사람은 자주 함께 탐험을 나갔습니다.
라전은 이 2년 동안 고급 대성사로 승격했습니다. 이는 남유의 도움 덕분이었습니다. 그는 영혼의 힘을 빠르게 향상시킬 수 있는 좋은 장소를 찾았습니다. 세 사람은 그곳에서 몇 달간 수련한 후 대잠보로 돌아왔고, 라전은 고급 대성사로 승격했습니다.

기다리는 시간은 매우 길었다. 2년 동안 곽십이는 단 한 번만 나왔는데, 그는 매우 활기차 보였다. 세 사람 모두 그가 지하에서 무엇을 하는지 알 수 없었고, 곽십이도 말하지 않았다. 남유가 함께 있었기 때문에 그는 자신이 제단을 만들고 있다는 것, 그것도 실제 형태의 제단을 만들고 있다는 것을 말하지 않았다.
다행히 추종자들은 주인이 무엇을 하는지 묻지 않았다. 그들은 그저 따르기만 하면 되었다.
라전이 말했다. “십이가 아직 나오지 않았으니, 근처를 다시 한 번 탐색해보는 게 어때?”
응마가 고개를 저으며 말했다. “그만해. 이 근처에 아직 가보지 않은 곳이 뭐가 있겠어? 좀 더 멀리 가면… 우리도 감히 갈 수 없어. 안에 길을 잃을지도 모르잖아. 팔기대미천은 정말 너무 크거든.”
라전은 한숨을 쉬며 말했다. “정말 지루하군. 누군가와 싸울 수 있다면 좋을 텐데.”
“라 아저씨, 누구와 싸우고 싶으신가요? 저도 포함시켜 주세요!”
곽십이는 천천히 방에서 걸어 나왔다.