제9장 고염자(상)

궈십이뿐만 아니라 셰이 라오두도 고모연 뒤에 숨어 밖을 엿보고 있었다. 경매장 전체가 쥐 죽은 듯 조용했다. 보통 경매 막바지에는 마지막으로 경매되는 아이템이 있으며, 그 아이템은 대개 실형 제단을 사용하는 전문가들이 다투는 물건이다.
현현이 말했다. “마지막 경매물은 천연부문으로, 완벽하게 추출된 것입니다. 화계 기초부문인 고대 ‘염’자로, 강력한 불꽃의 힘을 지니고 있어 제단에서 가장 훌륭한 부문 중 하나죠. 시작 가격은 150만입니다.”
천연부문은 모든 제단급 고수들이 갈망하는 것인데, 누군가가 기꺼이 팔 줄은 몰랐다. 복제법으로 얻은 천연부문조차도 상당한 금부문 가격에 팔리는데, 하물며 진짜 천연부문이라니. 십여 명의 제단급 고수들의 눈이 번쩍였고, 셰이 라오두도 위아래로 뛰며 부추겼다. “사세요! 반드시 사세요! 아무리 큰 대가를 치르더라도!”
이번 경쟁은 정말 치열했다. 파화를 제외하고 거의 모든 제단급 고수들이 자신의 가격을 제시했다. 불쌍한 파화는 방금 200만을 주고 10개의 칠색성을 샀기 때문에 천연부문을 경매할 여력이 없었다. 그는 그다지 아쉬워하지 않았는데, 칠색성의 귀중함도 천연부문에 못지않았기 때문이며, 결국은 개인의 필요에 달려 있었다.
궈십이가 셰이 라오두에게 말했다. “셰이 라오두, 우리의 금부문으로는 부족할 것 같은데요?”
셰이 라오두가 말했다. “괜찮아, 괜찮아…… 나는 칠색성도 줄 수 있고, 다른 정제된 재료도 줄 수 있어. 천연부문도…… 반드시 손에 넣어야 해. 이건 극히 드문 물건이니, 만나는 것 자체가 운이 좋은 거야! 게다가 이 물건은 제단에 엄청난 도움이 돼. 우리 시대에는 이런 것을 만나면 목숨을 걸고라도 빼앗았을 거야! 돈이 뭐가 중요하겠어?”
궈십이가 말했다. “알겠습니다, 제가 빼앗아 오겠습니다!”
“230만!”
“250만!”
“……”
잠시 후, 천연부문의 가격은 300만을 돌파했다.
궈십이가 아직 가격을 제시하지도 않았는데, 가격은 이미 무시무시한 수준으로 올라갔다. 이때 대부분의 허형 제단급 고수들은 이미 물러났는데, 이 가격은 허형 제단급 고수들조차 감당할 수 없었다.
궈십이가 입을 열자 모두가 깜짝 놀랐다. “400만!” 사실 그에게는 400만이 없었지만, 셰이 라오두가 버팀목이 되어주니 아무리 높은 가격이라도 말할 수 있었다.
윤고성이 고개를 돌려 한 번 쳐다보고는 속으로 쓴웃음을 지으며 말했다. “어느 고대 가문의 젊은 주인공인지 모르겠지만, 돈을 마치 물처럼 쓰는군.” 그가 말했다. “410만입니다.”
모시독은 지팡이를 세게 휘두르며 말했다. “420만!”

학대명은 이를 악물고 말했다. “425만!” 분명히 더 이상 버틸 수 없는 상태였다.
궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “500만!”
이 가격이 나오자 현장의 프로들은 모두 크게 놀랐다. 너무 과장된 것이 아닌가. 설령 천연부문이 드물고 귀중하다 해도, 대잠보의 금부문에 500만이라는 가격을 책정하는 것은 다소 과한 것 같았다.
이 시대의 실형제단 고수들도 천연부문을 중요하게 여겼지만, 셰이라오두의 시대만큼 광적이지는 않았다. 셰이라오두는 계속 중얼거렸다. “싸다… 정말 싸다…”
모시독은 말했다. “그 늙은 여자가 520만을 내겠다!”
윤고성은 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. 그는 이 천연부문이 그 정도 가치가 없다고 생각하며 말했다. “530만.” 그는 이미 포기할 마음의 준비가 되어 있었다.
궈십이가 말했다. “600만!”
모시독은 뒤돌아 그를 한 번 쳐다보며 속으로 생각했다. “이 미친놈!” 그녀는 더 이상 입찰하지 않고 탄식했다. “나도 참지 못하고 천연부문을 내놓고 경매에 부칠 지경이야.”
학대명이 말했다. “이 꼬마는 어느 집안의 제자인지 모르겠지만, 어떻게 이렇게 돈이 많을까?”
모시독은 쓴웃음을 지으며 말했다. “그 꼬마는 반드시 이것을 손에 넣으려 하고 있어. 됐어, 별일 아니야. 천연부문은… 시간만 조금 들이면 팔기대미천에서도 찾을 수 있어.”
경매에 성공하면 좋고, 실패해도 화내지 않는다. 천연부문은 비록 귀중하지만, 모든 것을 걸어서라도 얻으려 할 정도는 아니다. 몇몇 실형제단 고수들도 이런 생각을 가지고 있었기에 궈십이가 원하는 대로 될 수 있었다. 원래 셰이라오두의 추측에 따르면, 천연염부문을 얻으려면 1천만에서 2천만은 들 것이라고 했는데, 불과 600만만으로도 그 실형제단 고수들을 물러나게 했다.
셰이라오두는 만족스럽게 한숨을 쉬며 말했다. “아, 이 녀석들은 가치를 모르는군…”
현현은 손뼉을 치며 말했다. 이번 경매 결과는 그녀의 예상을 벗어났다. 그녀는 궈십이가 계속 높은 가격을 제시하지 않았다면 오늘 이렇게 좋은 결과를 얻을 수 없었을 것이라는 것을 알고 있었다. 그녀는 말했다. “좋아요, 오늘의 경매는 여기까지입니다. 이분… 음, VIP룸에서 쉬시죠.”
궈십이가 말했다. “가자, VIP룸으로 가자.”
한 직원이 앞장서서 길을 안내했고, 궈십이 일행은 VIP룸으로 들어갔다.
잠시 후, 현현과 한 노인이 들어왔다. 궈십이는 잠시 살펴보고 그 노인도 허형제단의 고수라는 것을 알아차렸다. 현현이 말했다. “대잠보, 경매사, 현현입니다. 저는 고현가문의 가족장입니다.” 그녀는 살짝 인사를 했다.

그 노인은 매우 뚱뚱했으며, 마치 전생의 그림에 그려진 밀레부처와 비슷해 보였다. 자애로운 표정을 지니고 있었으며, 특히 눈썹은 아래로 처져 광대뼈까지 닿아 있었다. 그는 미소를 지으며 말했다. “고현 가문의 족장님, 현인님.”
남유와 곽십이는 앞으로 나와 이름을 등록했다. 이는 전문가들의 관례였다.
현현이 말했다. “먼저 경매장의 규칙을 설명하겠습니다. 여러분은 이미 가격을 올려 경매했으니, 충분한 담보를 가지고 있기를 바랍니다. 그렇지 않으면 이번 경매 결과는 취소되고 이전의 담보도 회수됩니다.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “문제없습니다. 이 자료들은 적당한 양입니다.” 그는 몇 개의 옥함을 꺼내 현현 앞에 놓았다.
현인은 손을 뻗어 옥함을 집어 들며 웃으며 말했다. “저는 감정가입니다. 헤헤, 한번 보겠습니다.”
옥함들이 하나씩 열리면서 현인의 표정은 점점 더 엄숙해졌다. 현현이 물었다. “어떻습니까?” 현인이 말했다. “경매된 금부의 가치를 훨씬 뛰어넘는 매우 높은 가치를 지니고 있습니다… 담보로 쓸 수 있습니다. 음, 적어도 500만은 됩니다. 경매한다면 그 두 배는 평범한 수치입니다.”
곽십이가 내놓은 자료들은 모두 셰이 노인이 정성스럽게 제조한 것들로, 원래부터 가치가 높았으며 셰이 노인이 불꽃을 이용해 다시 정제함으로써 그 품질이 훨씬 향상되었기에 당연히 매우 귀중했다.
경매 비용을 제외한 후, 현현은 곽십이가 구입한 물품들을 꺼냈다. 먼저 인도된 것은 동정뢰부였는데, 이 뢰부 세트는 남유가 구입한 것이었다. 그는 잠시 살펴본 뒤 미소를 지으며 받아들였으며, 분명히 매우 만족해 보였다.
그 다음은 4급 보부단 한 병으로, 총 10개였다. 곽십이는 확인한 뒤 보부주머니에 넣었다.
현현은 보부주머니 하나를 꺼내며 말했다. “이것은 승급용 자료입니다. 한번 세어보세요.”
곽십이는 꼼꼼히 확인한 뒤 고개를 끄덕이며 집어넣었다. 이 자료들은 그가 라전을 위해 준비한 것이었으며, 응마가 필요로 하는 자료들은 이미 준비해 두었다.
마지막으로는 600만에 구입한 천연부문, 천연고염자였다.
이 염자는 천연 기본부문 중 하나로, 벗겨낸 정도가 완벽할 정도였다. 물론 셰이 노인의 눈에는 이 부문이 그저 그런 수준이었으며, 만약 그가 벗겨낸다면 적어도 한 등급은 더 올릴 수 있었을 것이다.
이것은 매우 순수한 문자로, 연한 보라색 빛이 문자 안에서 흐르고 있었다. 이 염자 외에는 다른 부문이 전혀 없었으며, 이것이 바로 기본부문의 가장 완벽한 형태였다. 곽십이는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다. “아주 좋습니다. 우리의 거래는 완료된 셈입니다. 이 자료들은… 경매에 그대로 남겨두고, 남은 금부로 자료들을 좀 더 구입할 수 있겠군요.”

한 덩어리의 옥부가 날아왔고, 현인은 그것을 받아들어 잠시 살펴보았다. 이것은 셰이 노인이 곽십이에게 몰래 준 옥부로, 수많은 재료의 이름이 적혀 있었는데, 그중에는 중저급 재료가 많았지만 고급 재료는 거의 없었다.
곽십이가 말했다. “만약 더 있는 천연부문이 있다면, 직접 구매해 주세요. 금부나 돈의 양과 상관없이 우리가 지불하겠습니다.”
현인과 현현은 모두 만족스러운 표정을 지었다. 이런 고객들이 그들이 가장 좋아하는 고객들이었다. 흥정도 하지 않고, 가격도 깎지 않고, 물건이 좋으면 기꺼이 구매하려 했다.
현현이 말했다. “우리는 이런 재료들을 최대한 구매하도록 노력할 것입니다. 모두 모이면 즉시 알려드리겠습니다.” 그러면서 그녀는 한 묶음의 신부를 꺼내 곽십이에게 건넸다. 이때서야 그들은 진짜 주인이 곽십이라는 것을 깨달았다.
……
거주하는 작은 마당으로 돌아온 곽십이가 말했다. “저는 수련할 시간이 필요합니다. 응마 아저씨, 경매장에서 신부가 오면 관련된 일은 당신이 처리해 주세요. 남유도 도와주세요. 저는 대략 3개월의 시간이 필요합니다. 그동안 저를 방해하지 마세요. 저는 지하 제부청에서 은둔하며 수련할 것입니다.”
남유와 응마가 대답했다. 곽십이가 다시 말했다. “라오 아저씨, 당신도 빨리 고급 대성사 수준까지 수련해 주세요. 허형 제단을 만드는 재료들은 모두 준비해 두었습니다. 고급 대성사가 되면 바로 준비를 시작할 수 있습니다.”
라전이 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 열심히 하겠습니다.”
그제야 곽십이는 마당 지하로 들어갔다. 그곳은 중간 크기의 제부청으로, 면적이 그리 작지 않아 곽십이가 사용하기에 충분했다.
지하에 도착한 곽십이는 제부청의 방어부진을 활성화시킨 뒤 앉아 고모란을 풀어놓았다. 그가 말했다. “셰이 노인님, 오늘부터 제 제단을 만들기 시작할까요?”
셰이 노인이 고모란 꼭대기에서 나타나 말했다. “더 이상 미룰 수 없습니다. 당신은 빨리 승급해야 합니다. 여기엔 초고수들이 너무 많습니다. 당신에게 제단의 힘이 없다면, 저 혼자만으로는…… 여전히 부족합니다. 당신이 제단을 갖추고 승급해야만 저도 더 큰 역할을 할 수 있습니다. 지금은 어쩔 수 없이 제약을 받고 있습니다.”
곽십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아요, 저도 제 힘이 부족하다고 생각합니다. 고모란과 당신이 있음에도 불구하고 여전히 부족합니다. 제단이 있는 전문가와 없는 전문가는 비교할 수 없습니다. 그런데 셰이 노인님, 예전에는 몇 층의 실형 제단을 가지고 계셨나요?”
셰이 노인이 한숨을 쉬며 말했다. “높지 않습니다. 아, 겨우 7층의 실형 제단뿐이었어요. 안타깝게도 여전히 이기지 못하고 있습니다…”

궈십이는 말을 잇지 못했다. 7층짜리 실형 제단은 그가 본 가장 강력한 리란보다도 한 층 더 높았는데, 이 녀석은 오히려 충분히 강력하지 않다고 생각하다니. 그래서 제령의 몸으로 어떻게든 염노괴의 제보를 빼앗을 수 있었던 것이다. 만약 그에게도 7층짜리 실형 제단이 있다면, 염노괴 같은 자는 그가 전혀 신경 쓸 대상조차 되지 않을 것이다.
수려한 노인이 말했다. “그런 일들은 언급하지 마. 생각만 해도 우울해지잖아, 젠장…”