제6장 염노괴(상)

궈십이는 잠시 생각한 뒤 물었다. “우리는 몇 개의 별을 모았지?” 셰이로우타오는 고모련에서 고개를 내밀며 말했다. “많이 모았어. 제보를 제조하는 데 충분할 뿐만 아니라 남은 것도 많아서 교환용으로 쓸 수 있지.”
난유가 물었다. “혹시 여기를 떠나야 하는 건가?”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “우리는 끼어들 필요가 없어. 그럴 실력이 없으니까. 만약 3층이나 4층짜리 제단을 가진 고수가 나타난다면, 우리 모두 합쳐도 상대가 되지 않아. 그때는 도망쳐야 해. 게다가 우리와 학대조는 단 한 번 만난 사이일 뿐, 친분도 없으니 위험을 감수할 필요도 없어.”
난유는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠어, 여기를 떠나자.”
궈십이가 말했다. “모두 올라와.”
궈십이의 고모련이 그렇게 강력해서가 아니라, 이곳에서는 함께 행동하려면 반드시 제단을 사용해야 하며, 그렇지 않으면 쉽게 흩어질 수 있기 때문이다. 난유는 허형제단을 접어 고모련 위로 날아올라 말했다. “더 이상 예측할 시간이 없어. 저쪽으로 가자.”
궈십이는 방향을 잠시 확인한 뒤 고모련을 몰아 멀리 날아갔다.
성광비경은 비록 소형 비경이지만 충분히 넓어서 금방 가장자리에 도달할 수는 없었다. 셰이로우타오가 고모련의 조종권을 잡고 고속으로 날아갔다.
쾅!
멀리서 별점들이 터지며 수많은 별들이 사방으로 흩어졌다. 갑자기 앞에 제단이 나타났고, 학대조가 제단 위에 난처한 자세로 서 있었다. 궈십이는 예리한 눈으로 제단 위의 대성사들 중 몇 명이 사라지고 단 네 명만 남은 것을 발견했는데, 그중 두 명은 제단 위에 누워 있어 심각한 부상을 입은 것이 분명했다.
학대조의 얼굴은 어두웠다. 그는 궈십이 일행을 보자 망설임 없이 소리쳤다. “조심해!”
궈십이의 얼굴색이 급격히 변했다. 아무리 피해도 결국 휘말리고 말았으며, 마음속으로 불운하다고 생각했다. 하지만 이제는 도망칠 수 없었다. 공격이 이미 도착했기 때문이다.
룬으로 된 거대한 손이 공중에서 내려와 학대조의 제단을 향해 세게 움켜쥐었다. 궈십이는 위험을 감지하고 함부로 개입할 엄두를 내지 못했다. 다행히 셰이로우타오가 빠르게 반응하여 고모련을 이끌고 재빨리 멀리 떨어졌다.
학대조는 격렬하게 울부짖었다. 그는 분노로 가득 차 있었고, 머리 위에 매달려 있던 가는 창이 마치 독사처럼 그 거대한 손을 향해 쏘아졌다.
쉬우! 카차!
가는 창은 수십 미터 길이에 양동이만큼 굵었지만, 그 거대한 손도 더욱 컸다. 창은 그 손을 뚫고 날아갔지만, 그 상처 난 손은 여전히 내려와 제단의 방어막을 세게 때렸다. 카차 하는 소리와 함께 제단이 떨어졌고, 곧이어 학대조의 격렬한 울부짖음이 들려왔다.

이 일격으로 그의 제단은 손상을 입었고, 방어막도 산산이 부서졌다. 학대조는 연이어 수천 개의 주술을 날리더니 손을 휘둘러 12급의 변이 정혼수를 한 덩어리의 정혼으로 만들어 제단에 흡수시켰다. 제단의 균열은 재빨리 회복되었고, 방어막도 다시 나타났다.
고모연은 비록 이동했지만 거리가 너무 가까워 도망칠 시간이 전혀 없었다. 그때 멀지 않은 곳에서 제단 하나가 나타났고, 곽십이는 그것이 2층 구조의 제단임을 한눈에 알아보고는 식은땀을 흘렸다. 그는 지금 단지 고급 대성사에 불과할 뿐, 진정한 제단 고수는 아니었기 때문이다.
“도망쳐!”
수아이두도 이때 싸우는 것이 곽십이에게 불리하다는 것을 알고 즉시 고모연을 순간이동시켜 멀리 보냈다.
곽십이는 머리가 저릿해졌다. 그는 이전에 추모의 위력을 목격한 적이 있었는데, 그 역시 2층 구조의 제단 고수였다. 그는 이 자가 간단히 상대할 수 있는 상대가 아니라는 것을 알고 있었으며, 이런 상대와 싸우고 싶지 않았다.
하지만 그 제단의 주인은 그들을 놓아주려 하지 않았다. 자신의 눈앞에 나타났다가 곧바로 도망치는 것을 용납할 리가 없었다. 마치 사나운 개가 길가 사람을 만났을 때, 사람이 움직이지 않으면 괜찮지만 도망치면 그 개는 100% 쫓아갈 것이다.
곽십이는 급히 말했다. “수아이두, 내가 고모연을 조종할 테니 당신은 공격을 막아!” 그는 자신이 2층 구조의 실형 제단 고수와 싸울 능력이 없다고 생각했지만, 수아이두는 달랐다. 그는 비록 제령이지만 살아있을 때의 실력이 매우 높았으며, 지금은 실력이 떨어졌지만 적어도 상대와 잠시 버틸 수 있을 것이다.
수아이두는 주저하지 않고 말했다. “좋아, 네가 조종해. 조심해서 피해!”
곽십이는 자신의 영혼력을 더욱 투입하여 고모연을 조종해 필사적으로 도망쳤다.
그 2층 구조의 실형 제단을 다루는 전문 고수는 그다지 진지하게 대하지 않았다. 그의 주요 목표는 여전히 학대조였다. 그는 곽십이가 단지 고모연만 가지고 있을 뿐 진정한 제단 고수가 아니라는 것을 알고 있었기에 그다지 중요하게 여기지 않았다. 그 자는 두 개의 제보를 가지고 있었는데, 하나는 파란색 깃털이고 다른 하나는 옥처럼 생긴 뼈손이었다.
방금 그 거대한 손바닥은 뼈손으로 발사된 허부의 공격이었다. 만약 뼈손을 직접 사용해 공격한다면 위력은 적어도 몇 배는 더 커질 테지만, 소모되는 영혼력도 적지 않았다.
그 사람은 제단 위에 서서 차갑게 웃으며 말했다. “도망쳐? 어디로 도망가? 가라!”
파란색 깃털에서 갑자기 수많은 작은 파란색 얼음 결정들이 분출되었고, 순식간에 극한의 한기가 고모연에게 쏟아졌다.
그 사람은 더 이상 곽십이 일행을 신경 쓰지 않고 갑자기 공중으로 사라져 학대조를 계속 추격했다.

극도로 차가운 기운이 밀려왔다. 곽십이는 필사적으로 고모연을 조종해 도망쳤지만, 순간이동을 해도 피할 수 없었다. 그는 재빨리 소리쳤다. “설노인!”
남유는 얼굴이 창백해지며 말했다. “이건 란한불유가 만든 제보야…… 세상에, 이 차가운 기운은 모든 것을 얼려버릴 수 있어!”
곽십이는 추위를 가장 두려워했다. 그 차가운 기운이 고모연의 보호막을 뚫고 모두에게 직접 닿자, 순식간에 온몸이 굳는 느낌이 들었다.
설노인은 차갑게 말했다. “란한불유는 꽤 괜찮은 보물이지만, 안타깝게도…… 우리에게는 쓸모가 없어!”
원형의 제보가 날아오더니 1미터가 넘는 높이의 불꽃이 솟구쳤다. 불꽃 제보는 온갖 차가운 기운을 파괴하는 데 특화된 보물이었다. 순간 수많은 불꽃들이 퍼져나가 그 차가운 기운이 완전히 사라졌다.
설노인이 소리쳤다. “얘야, 정신 팔지 말고 빨리 도망쳐!”
남유는 눈이 튀어날 것 같았다. 그는 분명히 고급 제보의 가치를 알고 있었다. 이건 수만 줄의 불꽃으로 만들어진 제보로, 무언가를 제조하든 공격에 사용하든 그 힘이 엄청났다.
곽십이는 고모연을 조종해 전속력으로 달렸다. 비밀의 땅 가장자리에 빨리 도착하기를 바랐다. 통로에 들어서기만 하면 안전할 테니까. 하지만 아직 멀리 도망가지도 못했는데 또다시 큰 소리가 들렸고, 누군가가 격렬하게 욕을 퍼부었다. “염노괴, 이 개자식…… 내가 죽지 않는 한 너와 끝나지 않을 거야!”
바로 학대조의 목소리였다.
곽십이는 방향을 바꿔 계속 도망쳤다. 마음속으로는 의아해했다. “젠장, 분명히 뒤에 있었는데 어떻게 내 앞으로 온 거지……” 그는 속으로 욕을 하면서도 빠른 판단력으로 방금 소리가 들리자마자 즉시 방향을 바꿨다.
“학대조…… 계속 욕해봐, 하하, 별빛 비밀의 땅에서 널 만날 줄은 몰랐어, 하하, 예전에 넌 그렇게 대단했잖아? 이제는 곤란하겠지? 죽어버려!”
쾅! 쾅!
두 번의 큰 소리가 들렸다. 염노괴가 크게 웃으며 말했다. “하하, 내가 널 때려죽일 거야! 도망쳐…… 네가 어디로 도망가는지 봐주지!”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “남유, 우리 정말 불운해. 학대조는 분명히 염노괴의 원수야.”
남유가 말했다. “이상한 게 아니야. 고급 직업자들끼리 원수가 되는 경우가 많아. 이곳에서는 행동을 조심해야 해. 누가 네가 살인을 했는지 알 수 없으니까…… 우리는 빨리 도망쳐야 해. 정말로 도망친다면 학대조에게도 도움이 될 거야.”

궈십이는 즉시 깨달았다. 누군가가 탈출하기만 하면, 설령 학대조가 죽더라도 그가 누구에게 죽었는지의 소식이 퍼질 것이고, 그러면 염노괴는 학대조의 가문에게 쫓기게 될 것이다. 이는 염노괴가 절대 용납할 수 없는 일이므로, 그는 학대조를 죽인 후 분명 궈십이 일행도 죽였을 것이다.
염노괴의 웃음소리가 멀리서 들려왔다. 궈십이는 쓴웃음을 지었다. 비경의 가장자리에 빨리 도착하려면 아직 얼마나 걸릴지 알 수 없었으며, 몇 시간이 걸릴지도 모르니 최선을 다해 날아갈 수밖에 없었다.