제5장 별빛의 비경(하)

남유가 말했다. “별은 제사 보물을 만드는 데 쓰이는 재료야. 모두들 스스로 가져가도 돼. 헤헤, 운이 정말 좋아서 별빛의 비경을 찾았군. 네 운이 정말 좋다는 걸 이제 믿기 시작했어.” 그는 자신의 허상 제단을 꺼냈다. 그것은 원형의 단층 제단으로 아직 고형화되지 않았으며, 바깥쪽은 마치 모래유리처럼 약간 흐릿해 보였다.
궈십이도 별말 없이 위로 날아올라 곧바로 반짝이는 별 하나에 접근했다.
별은 눈부신 빛을 발했다. 궈십이가 조용히 물었다. “선배, 이걸 어떻게 가져오죠?”
선배가 말했다. “그냥 잡아당기면 돼. 아니, 내가 가져올게. 너는 너무 느려.”
궈십이가 손을 뻗어 잡자 별이 그의 손에 떨어졌다. 달걀만한 크기의 그 별은 그의 손바닥에 닿자마자 반짝이던 빛이 희미해졌다. 그것은 불규칙한 모양이었으며, 금속 같은 차가운 촉감을 가졌지만 매우 가벼워 무게를 거의 느낄 수 없었다. 마치 전생의 폼 플라스틱 같으면서도 유난히 단단했다.
궈십이가 의아해하며 말했다. “이게 바로 별이라고? 금속처럼 보이는데 왜 이렇게 가벼운 거죠?”
선배가 말했다. “이건 분명 금계 재료야. 하지만 아직 정제되지 않았어. 헤헤, 넌 우연히 천연 금계 룬을 얻은 셈이야. 별은 잘 활용할 수 있어.”
궈십이는 고모연을 내보내 다시 그 위에 앉은 뒤, 별빛이 집중된 곳으로 달려갔다.
선배도 고서병의 촉수를 내보내 촉수로 직접 별을 가져왔으며, 그 효율은 매우 높았다.
응마와 라전도 바짝 뒤따라가며 별을 가져왔지만, 궈십이보다 훨씬 느렸다. 고모연이 지나간 경로 주변 수백 미터 안의 별들은 모두 사라졌다.
남유는 멀지 않은 곳에서 입을 다물지 못한 채 지켜보다가 저도 모르게 말했다. “와, 이런 방법도 있나! 정말 과장된 것 같아!” 그도 속도를 높여 별을 가져왔다. 별은 드물어 평소에 몇 개라도 구하는 것이 쉽지 않은데, 이렇게 많은 별을 볼 수 있다니. 기회는 단 한 번뿐이니 자신이 얼마나 많이 가져올 수 있을지 두고 봐야 했다.
몇 사람은 하늘을 오가며 대량의 별을 따냈다. 별을 어떻게 활용할지는 현장에 있던 선배와 남유만이 알고 있었으며, 궈십이를 포함한 세 사람은 이것을 처음 보는 것이었다.
별에도 여러 종류가 있었다. 은색 별, 금색 별, 파란색 별, 그리고 칠색 별이 있었다. 선배의 말에 따르면 금색과 은색 별이 가장 유용하지만, 칠색 별은 가장 드물었다.

고급 재료는 제단급 고수들에게 매우 귀중하다. 제단을 강화하든 제보를 제조하든 엄청난 양의 재료가 소모되기 때문에, 제단급 고수들은 대부분 비경을 돌아다니며 다양한 재료를 찾기 위해 많은 시간과 노력을 쏟는다.
반나절이 지나자 하늘의 별빛은 훨씬 옅어졌다. 이곳은 비록 작은 비경이지만 여전히 매우 넓어서, 그들은 그곳의 만분의 일도 돌아보지 못했다. 곽십이는 고서비의 촉수를 이용해 대량으로 수집했지만, 나머지 사람들은 골라가며 수집했다.
곽십이는 매우 흥분해 있었고, 세련된 노인도 마찬가지였다. 두 사람 모두 다 수집을 끝내지 않으면 그만두지 않을 기세였다. 고서비의 촉수도 점점 더 길어져 결국 하나의 촉수만으로도 천 미터 밖까지 뻗을 수 있었다. 원래는 성인의 허벅지만큼 굵었던 촉수는 이제는 성냥개비만큼의 굵기가 되었다. 공격용이 아니기 때문에 더 가늘수록 더 길게 뻗을 수 있었으며, 촉수가 별에 닿는 즉시 그것을 흡수해 들였다.
고모연을 중심으로 반경 천 미터 이내의 별들은 모두 깨끗하게 수집되었다. 응마, 라전, 남유는 어쩔 수 없이 멀리 가서 수집해야 했다.
네 사람은 즐겁게 이리저리 움직였다. 갑자기 남유가 빠르게 곽십이에게 날아와 큰 소리로 외쳤다. “앞에 사람이 있어!”
곽십이가 소리쳤다. “모두 돌아와!”
응마와 라전은 그 소리를 듣고 날아 돌아왔으며, 두 사람 모두 영리해서 즉시 고모연에 올라탔다.
남유는 고모연에 오르지 않고 자신의 허상 제단에 앉아 곽십이와 재빨리 합류한 뒤, 고모연 뒤에서 약간 떨어진 곳에 앉아 말했다. “사람이 꽤 많아!”
곽십이가 말했다. “모두 조심해.” 팔기대천은 실력이 곧 모든 것인 곳으로, 여기에는 어떤 규칙도 제약도 없으며, 살인과 도둑질은 흔한 일이고 아무도 관심을 갖지 않으며 묻지도 않는, 법도가 없는 세계다.
남유는 마음이 매우 불안해져 스스로를 위로했다. “여기 별이 많으니 분쟁은 없을 거야.”
긴 무지개가 지나가며 한 개의 제단이 나타났다. 곽십이는 약간 안도의 한숨을 내쉬었다. 그것은 한 층짜리 실체 제단이었으며, 제단 꼭대기에는 여덟 명이 앉아 있었다. 일곱 명은 대성사였고, 가운데에 앉은 사람이 제단의 주인이었다. 그의 머리 위에는 가는 검이 매달려 있었는데, 그것이 바로 그의 제보였다.
제단은 오각형 모양이었으며, 제단의 주인은 중년인으로 검은색 제의를 입고 있었고, 얼굴색은 창백했으며, 미간에는 깊은 주름이 있어 깊은 생각에 잠긴 사람처럼 보였다. 그는 맞은편의 두 개의 제단을 위아래로 훑어보며 분명히 긴장을 풀었다. 맞은편의 제단들은 자신의 것보다 못해 보였다. 그는 고모연의 비밀도 알아차리지 못했다.
그 사람이 큰 소리로 말했다. “고학명 가문, 학대조!”

궈십이는 참지 못하고 고개를 흔들었다. 학대조? 이 세계 사람들의 이름은 모두 엄청나군. 그는 남유를 한 번 쳐다보며 속으로 생각했다. “남자 모델은 대조에 비할 바가 아니야… 젠장, 또 다른 고대 가문이 나타났군. 들어본 적도 없는 고학명 가문이야.” 그는 말했다. “고미라 가문, 궈십이.” 이제 그는 상대방이 주저하도록 하려면 반드시 가문의 이름이 필요하다는 것을 깨달았다.

남유가 말했다. “고난 가문, 남유.”

역시 학대조는 적대감을 드러내지 않았다. 두 명의 허형 제단 고수는 그를 이길 수는 없을지 몰라도 도망치는 데는 전혀 문제가 없었다. 그에게는 궈십이 일행과 싸울 이유가 없었다. 그건 비합리적이었다. 만약 허형 제단 고수가 한 명뿐이었다면, 그는 상대를 죽이고 약탈을 저지를 생각을 했을지도 모른다.

남유는 고학명 가문에 대해 알고 있는 듯했다. 그가 물었다. “학형, 제자들을 데리고 수련하러 나온 건가요?”

학대조는 제단에서 날아 내려와 악의가 없음을 보여주었지만, 자신의 제단은 거두지 않았고, 그의 부하 일곱 명의 대성사들은 여전히 제단 위에 앉아 있었다. 남유도 제단에서 내려왔다. 궈십이가 작은 목소리로 말했다. “멋진 노인, 당신은 고모란을 통제해 주세요. 독수리마귀 아저씨, 라오 아저씨, 내려오지 마세요.” 그도 따라서 날아 내렸다.

학대조는 약간 의아한 표정으로 궈십이를 쳐다보았다. 그의 시각으로 보면 궈십이는 그저 고급 대성사에 불과했는데, 어떻게 제단을 가질 수 있단 말인가? 게다가 그 제단은 허형 제단과는 다르게 실형 제단처럼 보였지만, 몇 층인지는 알 수 없었다. 그래서 궈십이는 그의 눈에 점점 더 신비로운 존재가 되었다.

궈십이가 앞으로 나와 말했다. “학형을 뵙습니다.” 그는 모든 사람이 적인 것은 아니라는 것을 알고 있었다. 제단급 고수 친구를 사귀는 것이 제단급 고수와 적이 되는 것보다 훨씬 낫다. 전생에 그는 이미 이 원리를 잘 알고 있었다. 친구가 하나 더 있으면 길이 하나 더 생기고, 적이 하나 더 있으면 장벽이 하나 더 생긴다.

궈십이의 실력을 알 수 없어서 학대조도 매우 정중했다. 그가 말했다. “과분한 칭찬입니다. 궈형을 뵙습니다.”

궈십이는 순간 멍해졌다. 이 세계에서 자신을 궈형이라고 부르는 사람은 처음이었고, 게다가 제단 1층급 고수였다. 다행히 그는 항상 침착했기에 얼굴에 놀란 표정을 드러내지 않고 웃으며 말했다. “학형, 수확이 괜찮았겠죠, 헤헤.”

학대조의 창백한 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다. 그가 말했다. “운이 좋았어요. 별빛 비경에 들어갔거든요, 헤헤. 당신들도 운이 좋군요. 별빛 비경은 찾기 쉽지 않거든요.”

궈십이와 학대조가 대화를 나누는 동안, 남유는 궈십이 뒤에 떠서 그를 따르는 모습이었다.

학대조가 물었다. “난형, 당신이 데리고 온 제자들은 어디 있나요?”

제단급 고수들은 대체로 가문이나 문파의 제자들을 데리고 오는데, 혼자 오는 경우는 거의 없다. 남유가 말했다. “죄송합니다. 저는 곽십이의 추종자입니다.”
학대조는 멍해졌다. 추종자라는 직업은 그들에게 이미 매우 드문 것이었는데, 허명의 제단급 고수인 남유가 겉보기에는 고급 대성사에 불과해 보이는 사람을 따른다는 것은 도저히 믿기 어려웠다. 비록 그 사람이 심오하고 예측할 수 없어 보였지만 말이다. 이로 인해 그는 더욱 혼란스러워졌다.
남유는 속으로 생각했다. “곽십이가 어떤 방법을 써서 자신의 수위 등급을 드러내지 않는지 모르겠군.” 지금까지 그와 학대조는 같은 의문을 가지고 있었다.
학대조가 말했다. “아하, 그렇군요.” 그는 더 이상 나쁜 생각이 전혀 없었으며 말했다. “이미 왔으니, 별을 좀 모아야겠군요. 헤헤.”
곽십이가 말했다. “좋아, 각자 모으도록 하자.”
학대조는 살짝 인사를 하고 제단 위로 날아올라 곽십이와 남유에게 고개를 끄덕인 뒤, 멀리 별빛이 모이는 곳으로 날아갔다.
멀리 가서야 학대조는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그의 곁에 있던 한 대성사가 물었다. “스승님, 그 두 분 선배는 정말 강력한가요?”
학대조는 고개를 저으며 말했다. “강력한지 아닌지의 문제가 아니라, 그 곽십이의 등급을 알 수 없다는 것입니다.”
옆에 있던 또 다른 대성사가 말했다. “어쩐지 저 사람이 저와 비슷해 보이는데요?”
학대조는 차갑게 웃으며 말했다. “흥, 너와 비슷하다고? 너도 제단을 만들어 봐! 전혀 안목이 없군. 그 녀석의 제단은 내 제단보다도 더 좋은데, 네가 어떻게 그와 같을 수 있어?”
그 대성사는 얼굴이 붉어지며 고개를 숙이고 말했다. “네, 스승님의 가르침에 감사합니다.”
학대조가 말했다. “됐어, 다들 내려가서 각자 한 구역씩 별을 모아라. 기억해, 칠색별은 절대 놓치지 마라. 그건 아주 드물고 귀중한 것이다… 모은 별 중 10%는 남겨둘 수 있고, 나머지는 모두 가져오도록 해.”
일곱 명의 대성사들이 일어나며 말했다. “네, 스승님!” 그들의 얼굴에는 미소가 가득했다. 하늘에 가득한 별들 중 10%만 남긴다 해도 엄청난 양이었다.
학대조는 만족스러운 표정을 지으며 말했다. “너희 중 몇 명은 곧 자신만의 제단을 만들어야 할 텐데, 많은 재료가 필요할 것이다. 모은 별들로 필요한 재료를 교환할 수 있으니, 이는 좋은 기회다. 스스로 잘 활용해라.”
세 명의 고급 대성사들이 인사를 하며 말했다. “스승님, 저희는 최대한 많이 모으도록 하겠습니다.”
학대조가 말했다. “가거라. 기억해, 다른 직업의 사람들을 만나더라도, 제단급 고수든 대성사든 싸우지 말고 즉시 돌아오도록 해!”

일곱 명의 대성사들이 대답한 뒤 각자 별들 쪽으로 날아갔다.
이틀의 시간이 지났다.
학대조가 별들을 수집하고 있을 때, 갑자기 한 통의 신부가 날아왔다. 그는 손을 뻗어 그것을 잡아 살펴보더니 분노에 찬 함성을 지르며 제단을 멀리 날려보냈다.
궈십이는 고모연을 조종해 비행하며, 짧은 이틀 동안 고서비의 촉수를 이용해 대량의 별들을 수집했다. 응마와 라전은 근처에서 별들을 수집하고 있었으며, 그는 두 사람을 멀리 보내지 못했다. 이곳은 위험하지는 않았지만, 혹시 다른 제단의 고수가 나타날지 누가 알겠는가.
남유가 갑자기 날아와 말했다. “또 누군가 들어왔어요. 학대조 일행과 충돌하는 것 같은데, 가서 보시겠어요?”