제3장 천연부문(하)

거대한 부기가 떨리기 시작하더니 점차 수축되어 셰이라오두가 강제로 압축했다. 잠시 후 부기는 100미터 정도로 줄어들었다. 셰이라오두는 기쁘게 말했다. “좋아, 정말 좋아. 성공적으로 압축할 수만 있다면 이 문자는… 문제없을 것 같아.”
30분이 지나자 부기는 1척 크기로 줄어들었다. 셰이라오두가 손짓하자 그 문자가 날아와 모두의 눈앞에 떠올랐다.
불규칙한 직사각형 모양으로, 마치 바위벽에서 억지로 파낸 것처럼 표면이 매끄러웠다. 호박색 반투명한 부체 위에는 길쭉한 천연부문이 있었다. 이 천연부문은 평면적인 부문 문자가 아니라 입체적으로 나타났으며, 색깔은 옅은 청회색이었다.
궈십이는 잠시 자세히 살펴본 뒤 말했다. “이상한 부문 문자네. 부문 문자처럼 보이지 않고, 오히려 엉켜 있는 덩굴 같아. 응마아저씨, 이게 무슨 부문인지 알아볼 수 있나요?”
응마는 한참을 살펴보더니 고개를 저으며 말했다. “알아볼 수 없어. 이게 부문이라고 말해주지 않았다면 그냥 무늬덩어리나 다른 무언가로 생각했을 거야.”
셰이라오두는 궈십이와 응마의 말에 신경 쓰지 않고 화염제보를 꺼내며 말했다. “이 제보가 있으면 마지막 단계를 진행해 직접 부문으로 정제할 수 있어.”
화염제보를 문자를 정제하는 데 사용하는 것은 사실 큰 낭비였지만, 이것이 천연부문이라면 전혀 다르다. 셰이라오두의 표정이 진지해졌는데, 그가 이 문자를 매우 중요하게 여긴다는 것을 알 수 있었다.
제보 한 점과 불꽃 한 줄기가 솟아올랐고, 순식간에 높이가 1미터에 달했다. 몇 번의 주문을 외운 뒤 셰이라오두는 제보를 문자 아래로 옮겼고, 그 불꽃은 수천 개의 가는 불꽃 실로 변해 문자를 감쌌다.
셰이라오두가 부문을 정제하거나 분해하는 모습을 볼 때마다 궈십이는 비현실적인 느낌을 받았다. 한 줄기 불꽃 속에 수천 개의 실처럼 가는 불꽃들이 있어 그는 놀라워했다. 수없이 많이 봤음에도 불구하고, 전생의 경험은 여전히 이것이 마술과 같으며 진짜 불꽃이 아니라고 말해주었다.
수천 개의 불꽃 실이 문자를 감싸자 대량의 불순물이 타버렸고, 푸른 연기가 피어올랐다. 금방 1척 길이의 문자가 다시 줄어들었다.
셰이라오두는 계속해서 주문을 외웠다. 다행히 제보를 이미 자유자재로 다룰 수 있어서 그에게 큰 부담을 덜어주었다. 불꽃의 방향만 잘 조절하면 제보가 자연스럽게 쓸모없는 것들을 제거하고 나머지를 정제해주었다. 잠시 후 문자는 주먹 크기로 줄어들어 투명하고 맑아졌다.
궈십이가 물었다. “허부로 보강할 필요는 없나요?”

수려한 노인이 말했다. “허위 부호는 사용할 수 없어. 순수한 문자를 유지해야 하며, 허위 부호는 조금도 더해져서는 안 돼. 하지만 허위 부호로 구동시킬 수는 있지. 헤헤, 이 문자는 아주 잘 보존되어 있어. 조금도 손상되지 않았고, 가장 작은 부분까지 그대로 남아 있어.”
더 이상 줄일 수 없게 되자, 수려한 노인은 불꽃 제보를 거두고 문자를 손에 쥐었다. 곽십이가 손을 뻗어 빼앗으며 말했다. “내가 먼저 봐야겠어!”
한 번만 보고도 곽십이는 감탄을 금치 못하며 말했다. “정말 특이한 문자네. 아주 정교해. 침, 이 룬은… 여전히 알아볼 수 없어. 수려한 노인, 이 룬을 어떻게 검사할 생각이야?”
수려한 노인은 입을 쩝쩝 다물었다. 안타깝게도 그는 이미 음식을 먹을 수 없어서 입을 쩝쩝 다물어도 아무 맛도 느낄 수 없었다. 그는 말했다. “왜 낚아채?… 가져와!”
곽십이는 웃으며 문자를 수려한 노인에게 건네주며 말했다. “난 낚아채지 않았어. 그냥 궁금해서 먼저 보고 싶었을 뿐이야. 수려한 노인, 이게 무슨 문자인지 봐주세요.”
수려한 노인은 손을 뻗어 문자를 받아들고 환하게 웃으며 말했다. “훌륭한 물건이군. 하하, 어떤 문자인지 한번 봐야겠어.” 그는 곧바로 자신의 영혼을 그 안에 입력했고, 순간 문자가 반짝였다. 잠시 후에야 그는 말했다. “놀랍게도 천연 금자야! 하하, 정말 대단해. 가장 기본적인 속성 문자야!”
곽십이는 놀라며 말했다. “와! 금? 룬 금자가 이런 형태로 나오다니?”
수려한 노인은 눈을 굴리며 말했다. “말도 안 돼. 이건 쓴 게 아니라 천연적으로 형성된 거야. 설령 제단의 고수라도 이런 금자를 만들어낼 수는 없어! 넌 엄청난 부를 얻게 될 거야… 음, 아니, 이건 부를 얻는 게 아니야. 이 문자를 얻으면 네 부적의 힘이 금 계열에서 적어도 두 배는 증가할 거야!”
“만약 이 금자를 네 월인에 사용한다면, 흥흥, 힘이 적어도 30%는 더 강해질 거야!”
곽십이는 마침내 수려한 노인이 왜 천연 룬을 그토록 중요하게 여기는지 이해했다. 월인의 힘을 단숨에 30%나 높일 수 있다니, 이것만으로도 천연 룬이 얼마나 놀라운지 짐작할 수 있었다. 월인 자체의 힘도 이미 제보에 가까웠으니까.
“월인을 다시 제련해야 하나요?”
수려한 노인은 웃으며 말했다. “다시 제련할 필요는 없어. 월인 안의 룬 금자만 교체하면 돼. 이건 내가 할게. 음, 이제 너는 이 문자를 자신의 영혼 속에 담아 키워야 해. 나는 이미 이 문자와 연락을 취했지만, 네 영혼을 대신할 수는 없어. 그러니 이 문자는 반드시 네가 키워야 해.”
곽십이는 고개를 끄덕이고 한 입에 문자를 삼켜버린 뒤 물었다. “우리는 어떻게 나갈 수 있을까요?”
수려한 노인은 당당하게 말했다. “나도 모르겠어!”

궈십이는 어지러워하며 말했다. “모르다고? 젠장…… 그럼 우리 또 여기 갇힌 건가?”
쇠아저씨가 말했다. “서두를 것 없어! 전혀 침착하지 못하군.”
거대한 끌어당기는 힘이 생기자 궈십이는 놀라며 말했다. “어? 그게 뭐야?” 쇠아저씨가 제거한 파편들과 불순물들이 갑자기 한 곳으로 모여들었는데, 바로 방금 전 플랫폼이 있던 자리였다. 잠시 후 플랫폼의 윤곽이 형성되었지만, 빠져나간 천연 부른의 자리는 텅 비어 있었다. 이 플랫폼이 다시 형성된 후에도 여전히 천연 문자였다.
다만 이 문자 속의 천연 부른들은 모두 빠져나가서 문자의 자리가 비어 있었고, 거대한 허부른이 만들어졌다.
쇠아저씨는 놀라며 말했다. “아하, 그렇군. 정말 놀랍군!”
궈십이가 물었다. “허부른이라니? 이 허부른은 쓸모가 있나?”
쇠아저씨가 말했다. “쓸모가 있는지 없는지의 문제가 아니라, 이런 형성 방식 때문이야. 방금 그 문자는 내가 파괴한 셈이지만 다시 응축되어 문자의 자리는 그대로 남아 허부른이 되었어. 같은 물질이 있다면 이 문자는 원래대로 돌아갈 수 있어. 헤헤…… 대단하군!”
이어 쇠아저씨는 덧붙였다. “이 허부른은 당분간 쓸모가 없지만, 이 허부른이 있으면 아마 몇 백 년 후에 새로운 천연 부른이 만들어질지도 몰라.”
응마는 놀라며 말했다. “젠장, 이렇게 신기하다니!” 이 ‘젠장’이라는 말을 듣고 궈십이는 저도 모르게 웃음이 나왔다. 이전 생에서부터 따라온 말버릇으로, 자주 입에서 튀어나왔는데 응마도 그렇게 말하자 친근함을 느꼈다.
쇠아저씨가 말했다. “그래, 정말 신기해…… 어? 누군가 오고 있어!”
궈십이는 당황했다. 이곳에 사람이 올 수 있다고? 곧바로 다시 웃었다. 자신이 들어올 수 있다면 다른 사람도 들어올 수 있을 테니까.
빛이 번쩍이며 한 젊은이가 눈앞에 나타났다.
그 사람은 서른 살 정도로 보였으며, 말얼굴에 코가 특별히 길었고, 두 개의 작은 눈동자가 이리저리 굴러다녔다. 화려한 붉은 전포를 입고 있었는데, 그는 한눈에 텅 비어 있는 플랫폼을 보고 즉시 죽기 직전의 비명을 질렀다. “젠장! 누가 먼저 천연 부른을 가져간 거야…… 어? 너희들이야?”
쇠아저씨의 영혼은 약간 흔들렸다. “얘야, 조심해. 이건 허형 제단의 고수야! 헤헤, 하지만 너무 걱정할 필요는 없어. 아저씨가 있으니까 그는 별거 아니야……” 그와 고모연은 모두 쌀알만한 크기로 줄어들어 궈십이의 머리카락 속에 숨었다.

그 사람은 곽십이 일행이 말도 하지 않고 냉담하게 자신만 바라보자 다시 소리쳤다. “너희는 누구냐? 어느 가문 출신이냐? 혹시 너희가 천연부문을 가져간 거냐? 흥, 그렇다면 당장 내놓아라. 그러면 목숨은 살려주마. 들었나!”
그 사람은 곽십이에게 마치 말과 같은 느낌을 주었다. 말 얼굴을 하고 있어서가 아니라 분위기가 매우 비슷했기 때문이다. 그는 응마와 라전에게 “가자!”라고 말하며 그 사람을 완전히 무시했다.
그 사람은 즉시 화가 나서 손을 허공에 휘두르며 소리쳤다. “이 자식들, 당장 돌아와!”
곽십이는 전혀 신경 쓰지 않았다. 하지만 장노인은 흥분하여 몸을 일으키고 고모연 위에서 손을 허공에 밀어냈다. 바늘끝처럼 가는 손바닥이 날아가 고모연에서 2미터 떨어진 곳에서부터 부풀어 오르더니 길이 10미터에 달하는 거대한 손바닥이 되어 그대로 날아왔다.
그 사람도 손을 허공에 휘둘러 허공에서 부여진 손발톱을 만들어 곽십이 일행 세 명을 향해 잡아챘다. 하지만 그가 예상치 못한 것은, 곽십이가 고개조차 돌리지 않은 채 등 뒤에 거대한 손바닥이 나타나 자신의 손발톱을 향해 내려치는 것이었다. 그는 냉소를 지을 수밖에 없었다. 대성사가 감히 자신에게 손을 대다니, 그건 곧 죽음을 자초하는 것이었다.
쾅!
그 사람의 눈에는 믿을 수 없다는 빛이 스쳤다. 거대한 손바닥이 자신의 손발톱을 으스러뜨리고 맹렬하게 내려쳤던 것이다. 그 역시 방심했던 것이다. 상대가 자신의 허공 형태의 손발톱을 부술 수 있을 줄은 전혀 예상하지 못했고, 한 방에 몸이 날아가 버렸다!