제9장 강제로 돌입하다(상)

사대 고대 가문의 대성사들이 나타나자 다른 가문 사람들은 크게 놀라며 수군거림이 끊이지 않았다. 곽십이는 조용히 추산한 뒤 말했다. “인원이 이미 만 명을 넘었고, 계속 사람들이 오고 있어. 이번엔… 비경에 들어가기가 매우 어려울 거야!”
선명과 선량의 얼굴색도 좋지 않았다. 겨우 그들을 비경으로 안내해 줄 의향이 있는 고위 대성사 두 명을 찾았는데, 사대 고대 가문이 비경 입구를 차지하려 하고 있었다. 사대 고대 가문의 제자들이 들어가면 남는 자리는 거의 없을 테고, 그때가 되면 경쟁은 더욱 치열해질 것이다.
대성사들이 협곡 양쪽을 차지했으며, 하늘에는 사대 고대 가문의 사람들로 가득했고, 멀리서도 계속 사람들이 날아오고 있었다. 곽십이는 탄식할 수밖에 없었다. 그는 이렇게 많은 대성사들을 본 적이 처음이었다. 평소 대륙이나 비경에서는 거의 대성사를 볼 수 없었으며, 가끔 나타나도 매우 드물었다.
라전이 말했다. “젠장, 대체 어디서 이렇게 많은 대성사들이 나타난 거야?”
선명이 말했다. “아, 극단 비경은 드물게 보이는 곳이에요. 일단 발견되면 소식이 빠르게 퍼지죠. 혼천 비경은 명성이 아주 높아서, 이 비경을 아는 모든 가문과 종문들이 대성사를 보낼 거예요… 인원이 점점 더 많아지고 있어요. 사대 고대 가문에서도 그렇게 많은 사람들이 왔어요.”
곽십이가 물었다. “이 비경이 열려서 발견되기까지, 모두가 알게 되기까지 얼마나 시간이 걸렸나?”
선명은 쓴웃음을 지으며 말했다. “잘 모르겠어요. 우리 가문은 처음 세 번은 참가했지만, 우리는 들어갈 자격이 없었어요.”
곽십이가 말했다. “너희들…” 그는 조금 당황했다. 이 두 사람은 순전히 기회주의자들로, 알고 있는 정보도 많지 않았다.
선명이 급히 말했다. “나리, 저는 약속할게요. 일단 들어가면… 절대 손해 보지 않을 거예요.” 그는 곽십이 일행이 돌아가버리면 자신과 선량의 노력이 헛수고가 될까 봐 두려워했다.
곽십이가 말했다. “기회를 찾아야 해!” 그는 섣불리 돌입하지 않을 것이다. 그건 자살행위나 마찬가지였다.
모두의 마음속에는 분명했다. 사대 고대 가문이 제단급 고수들을 동원한 것은 자신들 가문의 사람들이 반드시 혼천 비경에 들어갈 수 있도록 하기 위함이었다. 자리가 얼마나 차지되든 상관하지 않았으며, 모두가 들어간다 해도 문제없었다. 다른 가문 사람들은 그들이 들어간 뒤에 남은 자리를 빼앗으려 해야 했다. 만약 들어갈 자리가 모두 소진된다면 다른 대성사들에게는 아무런 기회도 없을 것이다.
응마가 갑자기 몸을 돌려 곽십이를 가로막으며 작은 목소리로 말했다. “각호미라!”
곽십이는 깜짝 놀랐다. 고미라 가문이 각호미라가 이끌고 있다는 것을 예상하지 못했던 것이다. 그는 작은 목소리로 물었다. “우리를 봤나?”

응마는 고개를 저으며 말했다. “없어. 여기 사람이 너무 많아서 주의를 기울이지 않으면… 그는 우리를 발견할 수 없어.”
각호미라는 200명이 넘는 대성사들을 이끌고 협곡 상공의 작은 구역도 차지하고 있었다. 반희룡이 앞으로 나와 그와 몇 마디를 나누었는데, 두 사람은 매우 친숙해 보였다.
궈십이가 물었다. “선명아, 비경은 언제 열리나?”
선명이 대답했다. “확실하지 않아. 내일일 수도 있고, 모레일 수도 있고, 아니면 바로 이 순간일 수도 있어.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “모두 준비해. 네 대 고가문의 사람들이 들어간 후에 우리도 안으로 돌진하자!”
시간이 지날수록 주변의 분위기는 점점 더 긴장되었고, 밖에서는 계속해서 대성사들이 몰려들고 있었다. 라전이 말했다. “인원이 2만 명은 넘었을 거야. 아직도 사람들이 오고 있어… 도대체 안에 뭐가 있길래 이렇게 사람들을 끌어들이는 거지?”
궈십이는 웃으며 말했다. “나도 매우 궁금해. 어떻게든 들어가서 한번 봐야 해. 그렇지 않으면 너무 아까워. 네 고가문의 사람들이 모두 여기를 지키고 있는데, 이 비경이 나쁠 리가 없어.”
응마는 협곡 중앙을 주시했지만, 아직 아무 반응도 없었다. 그는 말했다. “안에 분명히 뭔가 있을 거야. 다만 우리는 아직 잘 모르고, 선명과 선량도 마찬가지인 것 같아.”
선명은 중년인으로 변장해 있었는데, 어떻게 그런 척하는지 모르겠지만 얼굴까지 붉어졌다. 그는 말했다. “나리, 정말 죄송합니다. 저희도 사실 잘 모릅니다.”
궈십이가 말했다. “지금 그런 것들은 중요하지 않아. 중요한 것은 우리가 어떻게 두 자리를 차지할 것인가 하는 거야. 그렇지 않으면 헛걸음이 될 거야.”
사실 현장에 있는 대성사들 모두 이 문제를 고민하고 있었다. 네 대 고가문의 사람들이 참여하면 상황은 더욱 심각해졌고, 이는 대부분의 사람들에게 기회가 없다는 뜻이었다. 한 자리를 얻으려면 필사적으로 싸워야 할 것이다. 그중 일부 대성사들은 혼란을 틈타 이익을 취하려고 마음먹고 있었다.
싸움을 벌일 생각이라면 궈십이도 곧바로 계획을 세우기 시작했다. 우선 그는 그곳의 제단 고수들을 살펴보았다. 여기서는 어떤 제단 고수든 위압감을 주므로, 그들이 몇 명인지 반드시 파악해야 했다.
네 대 고가문에서는 적어도 8명의 제단 고수가 왔는데, 그중 대부분은 허형 제단 고수였고 소수만이 실형 제단 고수였다. 또 다른 몇 개의 가문과 종문에서도 허형 제단 고수가 몇 명 왔는데, 궈십이가 계산해 보니 총 3명이었다. 즉, 네 대 고가문의 사람들이 모두 들어간 후에도 이 3명이 상황을 통제하여 자기 가문 사람들을 먼저 들여보낼 수 있으며, 남는 자리는 더욱 줄어들 것이었다.
궈십이는 가볍게 한숨을 쉬며 저도 모르게 고개를 저었다. 이 기회는 잡기 어려웠고, 조금만 방심해도 잃어버릴 수 있었다.

시간이 조금씩 흘러가자 곽십이도 점점 긴장하기 시작했고, 그의 영혼도 약간 떨렸다. 이는 곧 셰이 노인의 주의를 끌었다. 그가 물었다. “얘야, 왜 그러니?”
곽십이는 상황을 간단히 설명했다. 셰이 노인은 비웃으며 말했다. “넌 이제 곧 허형 제단의 고수가 될 거야. 이 비경에는 한계가 있어서 최고 등급은 고급 대성사뿐이지. 넌 거기서 거의 무적의 존재야. 뭘 그렇게 흥분하니?” 그는 무자비하게 조롱했다.
샤인은 계속 곽십이를 주시하고 있었다. 곽십이의 표정이 갑자기 굳자 그는 서둘러 물었다. “왜 그래?”
곽십이는 손을 저으며 무시했다. 응마가 말했다. “그를 방해하지 마.” 샤인은 이해할 수 없었지만 더 이상 묻지 않고 속으로 중얼거렸다. “도대체 뭐야……”
곽십이의 영혼이 약간 흔들렸다. “사람이 많아서가 아니에요. 들어가면 당연히 두렵지 않아요. 문제는 들어가기가 너무 어렵다는 거예요. 밖에 너무 많은 고수들이 있어요.”
셰이 노인은 비웃으며 말했다. “그게 뭐 대수라고. 기회를 잡고 뛰어들어! 그 제단 고수들이 아무리 강해도 널 어쩔 수 없어. 헤헤, 기회를 잡지 못하면 결과는 꽤 심각해질 거야…… 거의 1,700번이나 되는 기회가 있는데, 네가 하나도 잡지 못할 거라고는 생각하지 않아!”
곽십이는 “모르겠어요.”라고 솔직하게 대답했다. 셰이 노인과 대화할 때 그는 자신의 진짜 생각을 전혀 숨기지 않았다.
셰이 노인은 말했다. “됐어, 됐어. 네 그 작은 생각은 알고 있어. 때가 되면 정말 견디지 못하면 내가 널 도와줄게!”
곽십이는 당장 안도의 한숨을 내쉬었다. 협곡에서 떨어져 제단 고수들의 공격을 받으면 한 방도 막지 못할 수도 있었기 때문이다. 특히 비경에 상처를 입은 채 들어가는 것은 매우 위험했다. 셰이 노인의 보장이 있으면 그의 위험은 훨씬 줄어들 것이다.
갑자기 소란스러운 소리가 들렸다. 곽십이가 고개를 들어 보니 저도 모르게 소리쳤다. “세상에, 이건 너무 과하잖아!”
허형 제단과 실형 제단의 고수들이 갑자기 공중에서 나타났는데, 그들 대부분은 사대 고대 가문의 사람들이었고, 소수는 외부에서 온 가문의 고수들이었다. 곽십이는 잠시 계산해보고는 실망스럽게 말했다. “큰일이야, 적어도 200명은 되는데…… 도대체 뭐야?”
보호하고 자리를 확보해야 한다 해도 이렇게 많은 제단 고수들이 필요하지는 않았다. 200명이 넘는 제단 고수들이 오다니, 분명 뭔가 이상한 일이 있었지만 곽십이는 그 비밀을 알 수 없었다.

이 사람들은 곽십이가 전혀 알지 못하는 사람들이었으며, 허형제단의 고수들이 대부분을 차지하고 있었다. 곧 그들은 협곡 상공에 도착하여 가장 좋은 위치를 차지했다. 곽십이는 참지 못하고 말했다. “젠장, 또 들어갈 수 없다니, 그렇게 좋은 위치를 차지해 뭐하자는 거야?”
“음? 아니야, 십이, 눈치챘어? 그들은 자신의 능력을 억지로 대성사급으로 억누르고 있는 것 같아!”
그 200여 명의 허형제단 고수들은 무슨 비법을 사용했는지 모르겠지만, 자신들의 수위를 대성사 수준으로, 게다가 초급 대성사 수준으로 억누른 것이었다. 곽십이가 말했다. “혹시 그들도 들어가려는 건가? 선명아, 제단 고수들은 들어갈 수 없다고 하지 않았나?”
선명도 당황했으며, 쓴웃음을 지으며 말했다. “나도 모르겠어!”
곽십이는 고개를 저으며 말했다. “어떻게 넌 아무것도 모르는 거야?”
선명은 얼굴이 붉어지며 선량과 함께 조용히 옆에 서 있었다. 그는 자신이 정말 부끄럽다고 느꼈다.
대성사의 수가 3만 명을 넘자, 혼천비경이 마침내 열렸다.
협곡에서 격렬한 파동이 일어났고, 현장에 있던 사람들은 저절로 뒤로 물러났다. 이런 파동은 비경이 열리는 전조였다. 비경이 열리는 것은 매우 위험했으며, 누군가가 실수로 열리는 중심부에 나타나면 보이지 않는 힘에 의해 산산조각 날 것이었다. 현장에 있던 이들은 모두 고급 전문가들이었기에, 파동이 시작되자마자 모두 뒤로 물러났다.
선명은 흥분하여 소리쳤다. “열렸어, 열렸어!”
선명과 선량은 몸이 약간 떨리며 분명히 매우 흥분해 있었고, 둘은 조금 뒤로 물러나 협곡 중앙을 뚫어져라 바라보았다. 이번 기회는 너무나도 드물었으며, 가문은 절대 그들을 비경 안으로 데려가지 않을 것이었다. 가문 내에는 고급 대성사가 몇 명밖에 없었고, 그들과 함께 갈 수 있는 사람들은 모두 가문이 집중적으로 육성한 고수들뿐이었으며, 그들 둘과는 아무런 관련이 없었다.
곽십이는 담담하게 말했다. “진정해!”
선명과 선량은 마음속으로 약간 놀라며 눈빛이 곧바로 맑아졌다. 이런 중요한 순간에 열광적으로 흥분하는 것은 분명 자살행위였다. 둘은 마음속으로 부끄러워하면서도 이렇게 두 명의 고수를 도움으로 얻어 다행이라고 생각했다.
꽈앙 하는 큰 소리와 함께, 공중에 있던 많은 대성사들이 곧장 떨어졌고, 곧바로 제단 고수들에 의해 다시 끌어올려졌다.
한 점의 은빛이 반짝이며 순식간에 확대되었다.
마치 빛의 막이 점차 펼쳐지며 원형의 비경 입구가 형성된 것이었다. 이 비경의 입구는 그리 크지 않아 직경이 10미터밖에 되지 않았다. 곽십이는 마음속으로 한탄했다. 입구가 너무 작아서 들어가기는 극히 어려울 것이었다. 제단 고수들이 옆에 있기만 하면 대성사들은 결코 들어갈 기회가 없을 것이었다.

궈십이가 조용히 말했다. “모두들 들어가는 고급 대성사들을 주의 깊게 살펴보고, 들어가는 사람 수를 세어보세요. 이것은 우리에게 매우 중요합니다.”
응마가 말했다. “좋아요, 모두 함께 해요. 누군가 빠뜨리지 않도록 조심하세요!”
사대 고대 가문의 제단 고수들이 재빨리 비경 입구를 둘러쌌고, 이어서 고대 가문의 대성사들이 네 명씩 한 조가 되어 하늘에서 내려와 차례로 비경 안으로 날아들었다.