제5장 뇌담에 도전하기(하)

연약대가 차갑게 말했다. “무슨 뜻이야?”
각호미라는 연약대의 목소리 톤이 좋지 않자 곧바로 웃으며 말했다. “그냥 궁금해서 그런 거예요, 별 뜻 없어요.”
연약대가 말했다. “이 꼬마가 내 뇌대 근처로 왔는데, 내가 신경 써야 할까?”
각호미라가 미소를 지으며 말했다. “당연히 신경 써야죠. 헤헤, 제가 너무 무례하게 물어봤어요. 감사해야겠어요.”
궈십이는 조금 이상하다고 생각했다. 네 대가문은 서로 친근해 보였고 잘 알고 있는 것 같았다. 그는 침착하게 말했다. “연약대 선배님 덕분에 우리는 우연히 소뇌경의 좌표를 얻었어요. 평범한 비경인 줄 알고 들어온 거예요.”
각호미라가 고개를 끄덕이며 말했다. “내가 여기 있으니 나를 따라오세요. 연약대 선배님께도 감사해야 해요.”
궈십이는 속으로 고민했다. 그는 전혀 각호미라를 따라가고 싶지 않았지만 지금은 거절할 수도 없었다. 그는 말했다. “네, 연약대 선배님께 감사합니다.”
연약대는 별로 신경 쓰지 않는 듯 손을 흔들며 말했다. “각호미라 선배님이 함께 있으니 위험할 일은 없을 거예요.”
초고수인 연약대는 후배들을 친절하게 대하며, 자기 가문 사람이 아니어도 기꺼이 도와주었다. 이로 인해 궈십이는 그녀에게 호감을 가졌고, 고대 가문에도 호감을 갖게 되었다. 그는 제단을 가진 대부분의 고수들이 이와 같다는 것을 알게 되었으며, 오히려 일부 대성사들은 거만한 태도를 보였다.
연약대가 물었다. “여기서 뭐 하는 거예요?”
그 키 큰 사람은 석언희룡이었다. 그는 분명히 연약대에게 큰 관심이 있어 보였고, 열심히 말했다. “시기니가 뇌담에 들어가고 싶어 해요.”
연약대는 깜짝 놀라며 말했다. “뇌담에 내려가다고? 농담이에요?”
시기니는 마른 체형에 젊어 보이는 외모였지만, 그 자리에 있는 사람들은 모두 그가 늙은이라는 것을 알고 있었다. 그는 이상한 생김새로, 원숭이 같은 얼굴에 둥근 눈을 가지고 있었으며, 눈동자가 계속 굴러가며 교활한 인상을 주었다. 그가 말했다. “저는 뇌계의 제보를 만들었는데, 그 힘이 매우 강력해요. 제단을 살펴보고 싶어요. 제단을 건드리지 않는다면 반격을 당하지 않을 거예요.”
그의 동료 모노치니는 걱정스러운 표정으로 말렸다. “시, 가지 마세요. 너무 위험해요. 여기서 수많은 프로들이 죽었잖아요. 당신도 잘 알 텐데, 왜 내려가려는 거예요?”
모노치니는 튼튼한 체격이었지만 말투는 매우 부드러웠다. 궈십이는 소름이 돋으며 생각했다. “이 사람 말투 왜 이렇게 애교스러운 거지?”
시기니는 고집스럽게 말했다. “안 돼요, 꼭 시도해봐야 해요! 농담이 아니에요…”
연약대는 입을 삐죽이며 아무 말도 하지 않았고, 경멸하는 표정을 지었다.

다른 사람들도 몇 마디 설득했지만, 모두가 시키니가 전혀 듣지 않고 계속해서 레이탄에 들어가려 한다는 것을 알 수 있었다. 모노치니가 말했다. “그럼 내가 함께 내려가겠어.”
시키니는 단호하게 말했다. “안 돼, 넌 여기 있어! 내가 내려갈게! 혹시 나에게 무슨 일이 생기면 가문에 알려줘야 해.”
모노치니는 어쩔 수 없이 한숨을 쉬고는 한참 후에야 말했다. “가거라!”
궈십이는 이 녀석의 용기에 감탄했지만, 이런 상황에서는 말할 수 없었다. 그도 마음속으로 레이탄이 도대체 무엇인지 보고 싶었다. 가장자리에서는 거대한 구멍만 보일 뿐이었고, 그 구멍은 번개로 가득해 안쪽은 전혀 보이지 않았다.
괴호미라가 말했다. “여러분, 뒤로 물러나세요.”
궈십이가 대답했다. “알겠습니다!” 그와 응마 등은 재빨리 뒤로 물러났다.
괴호미라도 뒤로 물러났고, 다른 사람들도 레이탄에서 멀어지며 각자의 제단을 펼쳤다. 궈십이 일행은 순간 어지러움을 느꼈다. 모두 실체형 제단이었으며, 최소한 두 층이었고, 가장 많은 것은 눈에 띄지 않는 링진인으로, 그는 네 층의 실체형 제단을 가지고 있었다.
링진인은 얼굴에 늘 미소를 띠고 있었지만, 전혀 눈에 띄지 않는 인물은 아니었다. 궈십이는 그가 고진인 가문의 고수라는 것을 알고 있었지만, 이렇게 강할 줄은 몰랐으며, 오히려 이들 중 가장 강한 자였다.
이번에 궈십이 일행은 괴호미라의 제단에 앉았다. 그의 실력은 옌루오다이보다 한 단계 낮아, 제단은 두 층뿐이었다. 물론 실력 비교는 제단에만 달려 있는 것은 아니지만, 이는 비교의 기준이 되며, 상식적으로 두 층의 제단은 세 층의 제단에 미치지 못한다.
시키니도 세 층의 제단을 가지고 있었으며, 그가 만든 제보는 그리 크지 않은 병이었다. 괴호미라는 한눈에 알아보고 말했다. “고대 방식으로 만든 레이병이로군. 음, 흥미롭군. 성공할 수도 있겠어.”
시키니의 눈동자는 더 이상 흔들리지 않고 단호하게 레이탄을 응시했다. 이 순간 그는 전문가의 자질을 드러내며 정신을 극도로 집중하고 매우 엄숙한 표정을 지었다. 궈십이는 고수가 가진 힘을 느낄 수 있었다.
그 레이병의 형태는 전생의 호박과 같아, 위아래가 둥근 형태이고 중간은 가는 허리 모양이며, 병 입구는 납작하고 순수한 검은색이었다. 그 위에는 밀집된 은색 부호들이 있었고, 가느다란 전기 아크가 번쩍이며, 분명히 뇌의 속성을 가진 제보임을 알 수 있었다.
시키니의 제단은 세 층으로 나뉘어 있었는데, 아래층은 원형이고 중간층은 사각형이며, 맨 윗층도 사각형이었다. 언뜻 보면 마치 동전처럼 보여 ‘천원지방’의 느낌이 들었다.

궈십이는 주의 깊게 관찰한 끝에 제단 양쪽에 각각 고대의 룬이 하나씩 있다는 것을 발견했다. 이제 그는 이 고대 룬들을 알아보았는데, 그것은 바로 천과 전기를 상징하는 고대 룬들이었으며, 그 사이에는 수많은 관련된 고대 룬들이 섞여 있었다. 그중 대부분은 물과 관련이 있었고, 극소수는 금속 계열과 관련된 독특한 고대 룬들로, 작은 룬 진을 형성하고 있었다.

전체 제단은 매우 화려하고 아름다워 보였으며, 특히 룬들이 반짝일 때 수많은 전기 아크가 뛰어오르며 작은 불꽃들이 튀었다. 이처럼 생생한 고대 룬들을 본 궈십이는 매우 부러워했다. 그는 고대 룬들을 접한 이후로 이러한 문자들을 좋아하게 되었다. 전생에 배웠던 문자들과 달리, 고대 룬들은 훨씬 더 생생했으며, 그 의미를 이해하고 나면 각각의 고대 룬들이 마치 자신만의 생명을 가진 것처럼 느껴졌다.

고대 룬들을 표현해내면 그것은 힘을 가지며 엄청난 위력을 지니는 동시에 아름다운 문자가 되기도 했다. 마치 전생에 훌륭한 글을 읽었을 때처럼 사람의 마음을 깊이 감동시켰다. 그래서 모든 제단은 전문가 자신의 영혼으로 만들어진 것이었다.

시키니는 손을 뻗어 천병을 가볍게 눌렀고, 쾅 하는 소리와 함께 병 입구에서 번개가 쏘아져 나와 곧바로 수많은 전기 아크로 변해 제단을 순식간에 감쌌다.

천병은 점차 위로 올라가 그의 머리 위에 떠서 빙글빙글 돌았으며, 수많은 가상의 천둥 룬들이 제단과 연결되었다.

시키니는 고개를 돌려 모노키니를 향해 살짝 미소 지었고, 궈십이는 모노키니의 눈에서 눈물이 반짝이는 것을 선명하게 보았다. 이는 두 사람의 깊은 정을 보여주는 것이었다.

모노키니는 한 손으로 주먹을 꽉 쥐어 입에 꽉 물고, 다른 한 손으로는 힘차게 휘둘렀다.

시키니는 제단을 조종해 천탄 위로 날아올랐다.

마치 화성이 화약 더미에 떨어진 것처럼, 수많은 천둥이 아래에서 갑자기 솟구쳐 올라 극도로 기이한 느낌을 주었다. 평소에는 천둥이 위에서 아래로 내리치는데, 이번에는 아래에서 위로 솟아올라 시키니의 제단 바닥에 직접 부딪혔다.

전류는 천병에 의해 빠르게 빨려들어가 제단이나 시키니에게 해를 끼치지 못했다.

일곱 개의 주문이 발동되자, 시키니는 가볍게 외쳤다. “침!” 제단은 천천히 한 바퀴 회전한 뒤 천탄 쪽으로 가라앉았다.

천둥은 마치 솟구치는 샘물처럼 제단 바닥에 부딪혀 천병에 의해 빠르게 해소되었다. 시키니는 엄숙한 표정으로 천병을 주시했다. 이 제물은 그가 많은 귀중한 재료를 들여 제작한 것으로, 천탄을 탐사하기 위해 특별히 만들어진 것이었다.

천병은 점점 더 가라앉았고, 점차 거센 천둥이 제단을 덮쳤다. 아무도 선명하게 볼 수 없었는데, 천둥이 내는 눈부신 빛 때문에 사람들은 어쩔 수 없이 눈을 감아야 했다.

각호미라오가 말했다. “이 제물은 꽤 괜찮군요.”

잠깐의 시간 동안에도 시키니의 제단은 세 번 가라앉고 세 번 떠올랐지만 결코 아래로 내려갈 수 없었다. 뇌담 속의 벼락과 하늘의 자연스러운 벼락은 매우 달랐으며, 마치 뛰어다니는 정령처럼 제단이 내려가는 것을 막았으며, 강제로 내려가더라도 곧바로 다시 밀려 올라왔다.
시키니의 얼굴이 어두워졌다. 그는 잠시 망설이다가 다시 단호하게 아래로 내려갔다.
뇌병은 부풀어 올라 높이가 2미터에 달하는 거대한 병이 되었다. 시키니는 크게 소리치며 연달아 수십 개의 주문을 외웠고, 뇌병은 벼락을 흡수하는 속도가 급격히 빨라져 순식간에 뇌담 속으로 가라앉았다. 온 뇌담은 마치 끓는 물풀처럼 되어 벼락이 눈부신 은백색 빛으로 가득 찼다.
빙빙하는 진동 소리가 끊임없이 울려퍼졌다. 모두가 눈을 떼지 않고 뇌담을 주시했다.
누구도 뇌담 속에서 무슨 일이 일어나고 있는지 알 수 없었으며, 점점 더 커지는 굉음과 계속해서 터지는 폭발 소리만 들릴 뿐이었다. 뇌담 아래는 마치 수많은 폭죽이 터지는 것처럼 팡팡하는 소리가 사람의 영혼까지 울리게 했다.
궈십이가 조용히 말했다. “아래에서 무슨 일이 일어나는지 모르겠어요. 정말 무서운 느낌이에요!”
각호미라가 말했다. “일정한 간격으로 전문가들이 뇌담에 들어가려고 하지만, 지금까지 성공한 사람은 아무도 없어요.”
궈십이가 물었다. “들어간 사람들은… 모두 돌아올 수 있나요?”
이 말에 각호미라는 약간 놀랐다. 왜냐하면 궈십이가 가장 먼저 걱정한 것은 다른 것이 아닌 전문가들의 안전이었기 때문이다. 이로 인해 그는 궈십이에게 호감을 가지게 되어 말했다. “적어도 절반 이상의 전문가들이 그 안에서 죽었으며, 탈출한 사람들도 모두 부상을 입었어요. 운이 좋으면 괜찮을 수도 있지만, 대부분은 결국 망했죠.”
쾅!
땅이 심하게 진동했다. 모노키니는 비명을 지르며 외쳤다. “시!”
궈십이는 깜짝 놀랐다. 그의 외침이 너무 갑작스러웠기 때문이다.
주소령은 참지 못하고 탄식했다. “정말 감동적이네요…”
궈십이, 응마, 라전은 저도 모르게 몸을 떨었고, 각호미라도 그녀를 돌아보았다. 주소령은 당당하게 말했다. “그들은 형제일 거예요!”
궈십이는 대수롭지 않게 대답했다. “그래, 형제들이지…” 그는 이상한 느낌이 들었지만 그 이유를 알 수 없었다.
쾅! 쾅! 쾅!
폭발 소리가 연이어 울렸다. 모노키니의 얼굴이 창백해졌다. 그는 갑자기 제단을 몰아 뇌담으로 돌진하려 했지만, 룽진인이 막으며 말했다. “모노, 진정해요!”
모노키니는 소리쳤다. “나는 내려가야 해! 꼭 내려가야 해!”
연라대가 말했다. “지금 내려가면 오히려 시키니의 주의가 산만해질 거예요!”
모노키니는 즉시 움직임을 멈췄다. 그는 연달아 말했다. “그럼 어떻게 해야 하죠? 어떻게 해야 하나요?”
룽진인이 말했다. “기다려요!”
쾅!

은빛이 뇌담에서 날아왔다. 시키니의 모습은 보기 힘들 정도로 참혹했으며, 제단은 너덜너덜해졌다. 가장 아래층의 원형 제단은 이미 부서져 몇 조각만 남아 있었고, 중간층의 제단도 큰 부분이 빠져 있었으며, 그가 앉아 있던 층만이 그나마 온전했다.
뇌병의 색깔은 칙칙해져 심각한 손상을 입은 것이 분명했다. 시키니의 온몸에서는 흰 연기가 피어올랐고, 머리카락은 곤두섰으며, 얼굴에는 마치 물감을 발랐듯 검은 부분과 흰 부분이 섞여 있었다. 그의 표정은 매우 당황스러워 보였으며, 밖으로 나오자마자 크게 소리쳤다. “조심해!”
크아아!
뇌담에서 번개로 이루어진 괴물의 머리가 모습을 드러냈다.