제6장 곡구대전(하)

이번에 나온 13명의 변이인 중 4명이 죽고 9명이 남았다. 곽십이는 자신이 9명의 변이인을 상대할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 월인이 아무리 강력해도 자신의 영혼력을 소모해야 했으며, 변이인들의 힘도 너무 커서 몇 번 정면으로 맞서 싸울 수는 있겠지만, 횟수가 늘어나면 더 이상 저항할 수 없을 것이었다.
곽십이는 바로 순간이동으로 빠져나가며 외쳤다. “아저씨, 부대를 이끌고 뒤로 철수해!”
천룡요는 갑자기 안도의 한숨을 내쉬었다. 그를 포위하고 있던 변이인들이 갑자기 방향을 바꿔 모두 곽십이에게 달려들자, 그의 압박감은 순식간에 사라졌다.
곽십이는 계속해서 순간이동을 하며, 월인을 108개의 1척 길이의 작은 월인들로 변형시켜 자신을 보호하며 피했다. 마치 미끄러운 미꾸라지처럼, 그를 잡는 것은 결코 쉽지 않았다. 변이인들은 키가 크고 체격이 우람했으며, 키가 1미터 80센티미터밖에 안 되는 곽십이와 비교하면 마치 고양이와 쥐와 같아서 전혀 비교가 되지 않았다.
부대는 천천히 후퇴했으며, 천룡요와 응마 두 사람이 부대를 이끌었다.
이때 엄격한 훈련의 효과가 드러났다. 부대는 전혀 혼란스러워하지 않고 부진의 배열대로 후퇴했다.
9명의 변이인들이 천둥처럼 울부짖었다. 곽십이는 그들과 직접 싸우지 않고, 틈틈이 맹렬한 월인 공격을 가했다. 대성사에 이른 후에는 순간이동에 횟수 제한이 없어져 거리도 더 멀리 이동할 수 있었다.
곽십이도 후퇴하고 있었는데, 이는 의도적인 철수였다. 여기서 변이인들과 싸우는 것은 너무 위험했으며, 또 얼마나 많은 변이인들이 나타날지 알 수 없었다.
약 10분 정도 싸운 후, 곽십이는 다소 피곤함을 느꼈다. 자신의 실력이 여전히 부족하다는 것을 깊이 깨달았다.
변이인들은 갑자기 미친 듯이 추격하는 것을 멈추고, 서로 언제든지 지원할 수 있는 대형을 형성했다. 서로의 거리는 10미터 이내였으며, 이로 인해 곽십이의 움직일 공간은 매우 좁아졌다.
곽십이는 크게 웃으며 말했다. “이제 그만 놀아!” 그는 연속으로 두 번 순간이동을 하며 곡구 쪽으로 날아갔다.
전체 부대도 곡구 쪽으로 후퇴했다. 이제 순찰 임무는 이미 완료되었으며, 곡구까지 철수하면 승리였다. 이번 철수에 천룡요는 매우 만족했다. 부대는 전혀 혼란스러워하지 않았으며, 각 중대는 차분하게 후퇴했다. 그는 마음속으로 곽십이가 앞에서 변이인들과 싸워주어서 전체 부대가 침착하게 철수할 수 있었다는 것을 알고 있었다.
부대가 곡구에 가까워지자, 곽십이가 곤란한 모습으로 날아 돌아오는 것이 보였다. 그는 크게 외쳤다. “빨리 철수해! 빨리 곡구로 가서 대형을 갖춰!”
부진이 재빨리 가동되었다. 곽십이는 대형 안으로 뛰어들어 무릎을 짚고 거친 숨을 몰아쉬었다. 이렇게 짧은 시간 동안에도 그는 이미 지쳐 있었다. 9명의 변이인들이 주는 압박감은 결코 작지 않았다.

그 아홉 명의 변이인들은 곽십이만큼 빠르게 날 수는 없었지만, 거리가 너무 짧아 그들도 뒤따라와 부진을 향해 돌격하기 시작했다.
바로 그때, 또 다른 변이인들이 나타났다. 천룡요는 순간 멍해졌고, 상황이 이상하다는 것을 깨닫고 소리쳤다. “어떻게 이렇게 많아!”
몇 명도, 십여 명도 아니었다. 수백 명의 변이인들이 나타난 것이다. 천룡요는 식은땀을 흘렸다. 방금 곽십이가 단호하게 후퇴 명령을 내리지 않았다면 결과는 상상할 수 없을 정도였을 것이다. 그는 즉시 구조 신호부를 보냈다. 이전에 보낸 신호부는 변이인이 십여 명 있다고 보고한 것뿐이었는데, 이제는 수백 명이 나타난 것이다. 그는 수골협에서 수년간 순찰해왔지만 이런 상황은 처음이었다.
곧이어 또 수백 명의 변이인들이 나타났다. 200명이 넘는 변이인들은 매우 무시무시해 보였다. 그들의 키는 5미터가 넘었으며, 모두가 용맹하고 튼튼한 체격을 가지고 있었다. 수컷이든 암컷이든 모두 극도로 강했다. 비록 그들이 대성사만큼 강하지는 않지만, 한 명의 변이인만으로도 고급 성사와 맞서 싸울 수 있었으니, 200명이 넘는 변이인들의 힘은 상당히 무서웠다.
200명이 넘는 변이인들이 막 나타났을 때, 이쪽의 아홉 명의 변이인들도 이상한 비명을 질렀다. 그 200명이 넘는 변이인들도 역시 큰 비명을 지르며 거대한 발걸음으로 계곡 입구를 향해 돌격해 왔다.
곽십이는 즉시 결단을 내리고 크게 외쳤다. “후퇴하라! 진형 따위는 신경 쓰지 마…… 빨리 도망쳐! 고급 성사 이상인들은 나와서 막아!” 그는 몸을 돌려 아홉 명의 변이인들을 향해 달려갔다.
그 200명이 넘는 변이인들은 계곡 입구까지 아직 거리가 있어 적어도 몇 분은 달려야 했고, 그 몇 분이 바로 결정적인 순간이었다.
전체 대오는 순식간에 흩어졌고, 전문가들은 모두 필사적으로 계곡 입구 밖으로 달려갔다.
제10중대의 전문가들은 운이 좋았다. 그들은 이미 모두 비행부를 가지고 있었는데, 그것은 곽십이가 사람들을 도와 만든 것이었다. 이때 도망치는 데 딱 맞아떨어졌으며, 그들은 또한 달리기 느린 전문가들을 잡아서 함께 데려갔다.
계곡 입구까지는 불과 몇 백 미터밖에 남지 않았고, 1분도 채 지나지 않아 대오는 계곡 입구를 빠져나왔다.
곽십이의 월인은 거세게 내려쳐 가장 앞에 있던 변이인을 순식간에 죽였다. 각 중대의 중대장들도 밖으로 나와 모두 힘을 합쳐 순식간에 세 명의 변이인을 죽였다. 아직 다섯 명의 변이인이 남아 있었는데, 그들은 즉시 모여들어 쏟아지는 공격을 막았다.
바로 그때, 또 다른 무리의 변이인들이 나타났는데, 그 수는 무려 300명이 넘었고, 앞뒤를 합치면 500명이 넘었다. 협곡 안은 온통 변이인들뿐이었다. 곽십이는 보고 소름이 돋았으며, 더 이상 싸울 엄두를 내지 못하고 소리쳤다. “우리 가자!”
500명이 넘는 변이인들이 몰려오면 그들은 아마 뼈조차 남지 않을 것이다. 이제 가지 않으면 더 이상 빠져나갈 수 없었다.

거대한 그림자가 허공에서 나타났다. 천룡요가 경악하여 말했다. “젠장…… 변이인간이다! 빨리 도망쳐!”
9미터가 넘는 키의 거인이 나타났는데, 그것은 상당히 드문 변이인간이었다.
다섯 명의 변이인간들은 마치 보약을 먹은 듯 미친 듯이 고함을 지르며 사람들을 붙잡으려 했다.
몇 명의 고급 성사들이 연속으로 얼음 화살을 쏘아 변이인간들의 걸음을 늦추었고, 허부로 만들어진 쇠사슬들이 줄지어 날아갔다. 곽십이도 일련의 허부를 쏘아 쇠사슬을 만들어 변이인간들의 다리에 감아 그들이 자유롭게 움직이지 못하게 했다.
500명이 넘는 변이인간들의 돌격은 정말로 천지를 뒤흔들었으며, 우르릉거리는 소음이 협곡 안에 울려퍼지고 흰 연기가 높이 솟구쳤다. 500명이 넘는 변이인간들이 내는 고함소리는 바람과 구름까지 흔들어 놓았다.
곽십이 일행의 얼굴은 하얗게 질렸다. 이런 상황은 그들이 절대 막을 수 없는 것이었다.
그 변이인간은 뒤에 서서 마치 거대한 기둥과 같았다. 그는 협곡 입구를 한 번 쳐다본 뒤 입가에 차가운 미소를 지었다. 갑자기 움직여 한 걸음에 20미터가 넘게 나아갔고, 그의 거대한 발이 땅에 닿을 때마다 울림이 퍼졌다. 둥! 둥! 둥! 그 소리는 멀리까지 전해졌으며, 이미 협곡 입구를 벗어난 전문가들은 이 소리를 듣고 마치 북채로 영혼을 때리는 것 같아 영혼이 흔들리는 듯한 느낌을 받았다.
곽십이 일행도 협곡 입구로 뛰쳐나왔다. 이 거리는 그리 길지 않았으며, 그들 전문가들의 실력으로는 10여 초면 충분했다.
천룡요가 말했다. “오고 있어! 큰일이다, 사람이 너무 적어!”
30명이 넘는 대성사들이 협곡 반대편에서 날아왔다. 그들이 상황을 제대로 파악했을 때, 그 변이인간은 이미 방향을 바꿔 그들을 향해 돌진하고 있었다.
동시에 50명이 넘는 변이인간들이 또 나타났다. 그 30명의 대성사들은 즉시 절망적인 표정을 지었다. 그들은 이곳이 함정이 될 줄은 전혀 생각하지 못했다. 거의 모든 사람들이 구조 신부를 보내며 필사적으로 뒤로 날아갔다.
협곡 안은 혼란 그 자체였다. 협곡 입구를 향해 돌진하던 500명이 넘는 변이인간들 중 적어도 300명 이상은 방향을 바꿔 뒤로 돌아갔고, 200명 이상은 계속해서 협곡 입구로 돌진해 왔다.
곽십이가 물었다. “그들이 협곡 입구를 빠져나갈 수 있을까?”
천룡요가 고개를 끄덕이며 말했다. “가능해. 다만 협곡 입구를 빠져나가는 데 많은 시간과 에너지가 소모될 테니, 우리는 그 틈을 타서 그들을 죽일 수 있어. 만약 그들이 여기까지 도달한다면 큰 곤란이 생길 거야.”

궈십이는 이 말을 듣고 크게 놀랐다. 그는 천룡요가 결코 자격 있는 지휘관이 아니라는 것을 깨달았다. 그는 공중으로 날아올라 외쳤다. “모든 중대에 주의! 즉시 공격부진을 형성하고, 가장 강한 자를 공격수로 선발하여 협곡 입구로 돌진해 오는 모든 변이인들을 반드시 죽여라!”
천룡요는 이제야 상황을 파악했다. 그가 어리석은 것도 무리는 아니었다. 수년간 협곡 입구로 들어온 변이인들은 항상 뒤따라온 대성사에 의해 죽임을 당했으며, 예외는 한 번도 없었기 때문이다. 그래서 그도 그렇게까지 생각하지 못했고, 마음속으로 부끄러워하며 즉시 외쳤다. “모두 궈 대장의 지휘에 따르라!” 그는 놀랍게도 지휘권을 넘겨주었다.
전체 부대에는 총 아홉 개의 중대가 있어 아홉 개의 공격부진이 형성되었으며, 각 중대장들은 공격의 선봉으로서 부진의 힘으로 자신의 공격력을 강화했다. 이렇게 되자 각 성사급 고수들은 초급 대성사에 버금가는 공격 능력을 갖게 되었다. 천룡요와 궈십이는 기동력을 활용해 가장 빠르게 돌진하는 변이인들을 추격하는 역할을 맡았다.
잠시 후, 궈십이는 모든 것을 준비했고, 부대는 일렬로 정렬하여 협곡 입구를 막았다. 변이인들이 어디서든 돌진해 오더라도 전문가들이 형성한 공격부진이 기다리고 있었다.
200명이 넘는 변이인들이 모두 달려들 필요는 없었다. 100명만 달려들어도 전체 부대는 붕괴될 것이었다. 궈십이도 알고 있었다. 설령 3천 명의 전문가가 있다 해도 100명이 넘는 변이인들의 상대가 될 수 없으며, 그때가 되면 분명 끔찍한 학살이 벌어질 것이라는 것을.
궈십이가 준비를 마치고 말했다. “천 대인, 비차를 준비하는 게 좋겠습니다. 우리가 버티지 못하면 물러날 길도 생기니까요. 그렇지 않으면…” 그의 말 속에는 분명한 뜻이 담겨 있었다. 변이인들이 봉쇄를 뚫고 협곡 입구로 나오면, 아마도 그들 몇몇 고수들만이 도망칠 수 있을 것이고, 나머지는 생존의 희망이 전혀 없을 것이다.
천룡요는 거의 망설임 없이 즉시 두 부하에게 명령하여 전령을 보내게 했다. “속도를 높여라. 여기서 언제까지 버틸 수 있을지 모르겠다.”
협곡 저편의 대성사들은 필사적으로 저항했고, 잠시 만에도 7~8명의 초급 대성사들이 죽임을 당했다.
이 협곡은 매우 특이했다. 낮게 날 수는 있지만 높은 곳까지는 날 수 없었으며, 그 범위는 매우 제한적이었다. 대성사들은 반드시 이 범위 내에서 싸워야 했기 때문에 도망칠 방법이 전혀 없었다. 협곡의 규칙은 변이인들을 제한하는 동시에 그들의 활동도 제한했다. 소수의 변이인들을 상대할 때는 마음껏 싸울 수 있었지만, 이렇게 많은 변이인들이 나타난 것은 그들의 예상을 완전히 벗어난 일이었다. 게다가 허령경의 고수들과 비견될 수 있는 무시무시한 이화인까지 나타났다.

30명이 넘는 대성사들이 변이인들과 접촉한 후 엄청난 피해를 입었으며, 비교적 강한 대성사들 중 일부는 영혼이 타오르는 가운데 적과 함께 죽음을 맞이했다.
몇 분 후, 30명이 넘는 대성사들 중 단 7~8명의 가장 강력한 고급 대성사들만이 여전히 싸우고 있었고, 나머지 초급 및 중급 대성사들은 모두 전사했다. 어떤 이들은 산산조각이 났고, 어떤 이들은 고기 덩어리가 되었으며, 또 어떤 이들은 직접 물려 죽었다. 변이인들은 그 자리에서 바로 그들을 삼켜버렸으며, 그 참혹한 광경을 계곡 입구 밖에서 지켜보던 전문가들도 온몸이 얼어붙었다.
바로 그때, 200명이 넘는 변이인들이 이미 협곡 입구까지 도달해 있었다.