제9장 고희룡 가문(하)

응마가 그를 한 번 쳐다보았다. 곽십이가 작은 목소리로 말했다. “우리도 합류해서 일단 이 관문을 넘어가자.” 대부분의 직업자들도 이런 생각을 하고 있었기에 아무도 나서지 않고, 차례대로 줄을 서서 등록을 시작했다.
곽십이는 조용히 부적 세 개를 꺼내 하나는 자신의 이마에 붙이고, 나머지 두 개는 응마와 라전에게 각각 붙여주었다. 세 사람의 이마에는 각각 부호가 나타났다. 응마가 이해하지 못하고 물었다. “십이, 이건 뭐야?”
곽십이는 손가락 하나를 입술 앞에 대고 살짝 흔들며 아무 말도 하지 않았다. 응마는 문득 깨달았다. 세 사람의 이마에는 모두 고미라 가문의 표시가 있어서 누군가에게 들킬 수 있었다. 평범한 부적으로 가리자 그것은 작은 장식 부호로 변했다.
라전도 상황을 깨닫고 곽십이의 빠른 반응을 속으로 칭찬했다. 세세한 부분 하나가 종종 한 사람의 운명을 결정짓기 때문이다.
등록을 담당한 사람은 고위 대성사였으며, 그는 계속해서 말했다. “당신들이 어느 대륙, 어느 문파 출신인지는 상관없어. 이름과 등급만 말하면 돼! 다른 것은 쓸데없는 말이야.”
곽십이의 차례가 되자 그는 한 걸음 앞으로 나와 말했다. “곽십이, 고위 부주 성사입니다.”
그 대성사는 그의 부적 그림을 대충 기록한 뒤 신분 표식을 건네주며 말했다. “다음! 빨리! 느리게 굴지 마.”
응마가 말했다. “응마, 중급 부무 성사입니다.”
라전이 말했다. “라전, 고위 부무 광사입니다.”
그 대성사는 눈살을 찌푸리며 말했다. “광사? 여기서 등록하는 최소 등급도 초급 성사야. 저쪽으로 가서 등록해.”
곽십이는 마음이 조급해져서 돌아서며 말했다. “선배님, 이분은 제 시종입니다.”
그 대성사는 눈을 부릅뜨며 말했다. “여기엔 시종 같은 건 없어…… 누구 없나, 이 사람을 중저급 직업자들이 있는 곳으로 데려가라.” 곽십이는 계속 변명하려 했지만, 라전이 급히 말했다. “십이, 더 이상 말하지 마. 내가 가겠어……” 이때 고희룡 가문 사람들과 다투는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이었고, 그는 자신 때문에 곽십이까지 피해를 입게 하고 싶지 않았다.
곽십이는 서둘러 몇 개의 숨겨진 부적 주머니를 꺼내 그에게 건네며 말했다. “여기 음식이 좀 있고, 나와 응마 아저씨의 편지 부적도 있어. 안정된 후에 바로 편지 부적을 보내줘!”
라전이 말했다. “십이, 조심해. 잘 돌봐.”
곽십이는 마음속의 불안과 분노를 억누르며 고개를 끄덕이고 말했다. “너도 잘 돌봐. 기회가 되면…… 우리는 다시 만날 거야! 이건 잘 간직해. 좌표들이야. 네가 성사로 승급하면……”

라전은 고개를 끄덕였다. 그는 곽십이가 자신에게 준 것이 고향의 좌표라는 것을 알고 있었다. 당장은 사용할 수 없지만 희망은 되었다. 그는 말했다. “독수리야, 십이를 잘 돌보고 집으로 데려다줘.”
독수리마는 진지하게 고개를 끄덕이며 말했다. “약속할게!”
그제야 라전은 몸을 돌려 한 대성사를 따라 중저급 직업자들이 있는 구역으로 갔다. 다행히 그는 고급부무광사였기에 중저급 직업자들 중에서는 가장 강력한 존재였으므로 괴롭힘을 당할 걱정은 없었다.
곽십이와 독수리마는 라전이 떠나는 모습을 바라보았다.
누군가 소리쳤다. “멍하니 서 있지 말고 대열에 합류해!”
곽십이와 독수리마는 말없이 서로를 바라보았다. 독수리마가 말했다. “가자!” 곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “독수리마 아저씨, 우리 빨리 허령경으로 승급해야 해! 그렇지 않으면 괴로워 죽을 거야!”
독수리마는 고개를 끄덕이며 단호한 표정을 지으며 말했다. “우리 함께 노력하자!”
두 사람은 대열을 따라 앞으로 걸어갔다. 곽십이는 신분부표를 허리띠에 매달았고, 곧 그와 독수리마는 같은 팀에 배정되었다.
이 팀에는 총 100명이 넘는 사람들이 있었으며, 모두 성사급 직업자들이었다.
네 명의 고희룡 가문 대성사들이 인솔하여, 그들은 한 대형부문으로 향했다. 어디로 가는지는 아무도 몰랐다. 그 부문 앞에는 수많은 중저급 직업자들이 서 있었고, 곽십이는 자세히 살펴보았지만 라전은 그 안에서 보이지 않았다. 그는 속으로 한숨을 쉬며 정말로 헤어졌다는 것을 깨달았다.
대형부문의 전송 능력은 매우 강력했으며, 직업자들은 줄을 서서 부문 안으로 들어갔다. 때때로 누군가가 물었다. “여기는 어디로 가는 거죠?”
질책하는 목소리가 들렸다. “따라오기만 하면 알게 될 거야. 말하지 마!”
곽십이는 눈을 살짝 가늘게 뜨며 말했다. “독수리마 아저씨, 우리 신부를 바꿔보자.”
독수리마는 고개를 끄덕이며 재빨리 신부를 교환했다. 두 사람 모두 불안했다. 부문 안에 들어간 후에도 헤어질지 모른다는 것을 알고 있었고, 만약 강제로 헤어진다 해도 저항할 수 없었기에 신부를 교환하는 것이 매우 중요했다. 이 세계는 너무 기이하고 복잡해서, 일단 길을 잃으면 신부로 소통하지 않으면 다시 만나기가 매우 어려울 것이다.
두 사람은 헤어질 준비를 하고 있었지만, 고희룡 가문에 속해 있는 한 다시 만날 기회가 있다는 것을 둘 다 알고 있었기에 신부가 매우 중요했다.
곽십이는 작은 목소리로 말했다. “가능한 한 많은 정보를 수집하고, 이 고희룡 가문에 대해 가능한 한 많이 알아내고, 가능한 한 좌표를 얻어야 해!” 그는 연달아 세 번 ‘가능한 한’이라고 말했다.
독수리마는 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. “내가 할게.”
곧 그들 팀의 차례가 되었고, 100명이 넘는 사람들이 줄을 서서 부문 안으로 들어갔다. 독수리마는 여전히 곽십이의 팔을 잡고 있었고, 두 사람은 함께 부문 안으로 들어갔다.

이번에는 속도가 매우 빨라, 눈 깜짝할 사이에 부문을 벗어났다.
얼굴을 스치는 것은 황사와 자갈, 그리고 거센 바람이 땅을 휩쓰는 듯한 처절한 울부짖음이었다. 눈앞은 온통 회색빛이었고, 곽십이는 즉시 청련부를 사용해 모래바람을 막았다.
땅 위에는 일렬로 대형 비행차들이 서 있었고, 곽십이 일행이 부문을 나서자 누군가가 소리쳤다. “대열에 합류해, 당장 차에 타!”
곽십이와 응마는 대열을 따라 비행차에 올랐다. 비행차 내부는 넓었지만 매우 소박했으며, 좌석도 장비도 없어 금방 사람들로 가득 찼다. 고희룡 가문의 한 대성사가 말했다. “모두 앉아, 시끄럽게 하지 말고 움직이지도 마.”
몇 분 후, 비행차가 살짝 진동하기 시작했다. 곽십이는 이 비행차가 매우 안정적이라는 것을 알았으며, 밖은 볼 수 없었지만 비행차의 진동을 통해 비행 중이라는 것을 느낄 수 있었다.
약 반나절이 지나자 비행차의 진동이 멈췄다. 그때 고희룡 가문의 그 대성사가 말했다. “대열을 지어 내리세요, 우리가 도착했습니다!” 그의 목소리에는 약간의 안도감이 느껴졌다.
비행차에서 내리자 모두의 마음이 차가워졌다. 이곳은 끝없이 펼쳐진 거대한 고비사막으로, 온통 모래와 돌뿐이며 푸른색은 전혀 보이지 않았다. 땅 위에는 일렬로 비행차들이 서 있었고, 멀지 않은 곳에는 대량의 주택들이 있었는데, 그 주택들은 매우 소박해 변이된 부수의 뼈와 가죽으로 지어졌으며 몇 가지 부주가 더해져 전문가들이 직접 지은 것임을 한눈에 알 수 있었다.
중앙 지역에만 몇 채의 꽤 괜찮아 보이는 건물들이 있어, 낡은 주택들 사이에서 눈에 띄게 우뚝 솟아 있었다.
누군가 참지 못하고 말했다. “이게 도대체 무슨 악마의 장소야!”
고희룡 가문의 그 대성사는 매우 기뻐하는 듯했으며 말했다. “이곳은… 정말 악마의 장소죠! 하지만 앞으로 여러분은 여기서 살아야 합니다! 자, 저를 따라오세요!”
곽십이는 쓴웃음을 지었다. 앞으로의 삶은 분명 힘들 것이다. 이곳이 어디인지는 모르겠지만, 땅 위에 널려 있는 검은 갈색의 잔여물들을 보니 그것이 피의 흔적임을 알 수 있었으며, 공기 중에도 피비린내가 감돌았다.
길을 따라 앞으로 걸어가자 길가에는 수많은 전문가들이 그들을 가리키며 수군거렸다. 그 전문가들을 자세히 살펴보니 마치 거지들 같았으며, 온갖 옷을 입고 있었고 대부분은 상체를 벌거벗은 채 허리에 큰 가죽 망토를 두르고 있었다. 곽십이가 말했다. “여기 밤엔 분명 매우 추울 거야!”
뜨거운 햇살이 눈을 아프게 했고, 땅에서 올라오는 뜨거운 수증기도 매우 불쾌했지만, 곽십이는 청련부를 사용하고 있어 그다지 힘들어하지 않았다.
곧 대열은 주거지의 중심부에 도착했다.

몇 명의 대성사들이 한 공터에 서서 부대가 오기를 기다리고 있었다. 이번에 여기에 배정된 직업자는 약 800명 정도였으며, 상급 직업자는 30여 명에 불과했다. 나머지는 모두 중하급 직업자들이었는데, 이는 그들을 매우 불만족스럽게 만들었다. 게다가 이번에 배정된 상급 직업자들 중에는 대성사가 없었으며, 가장 높은 것도 고급 성사에 불과했다.

그중 한 명의 대성사가 불평했다. “적어도 몇 명의 대성사라도 주세요, 젠장…… 이런 하급 쓰레기들만, 쓸 만한 사람은 몇 십 명뿐인데, 저에게는 몇 백 명의 쓰레기들을 보내다니.”

옆에 있던 또 다른 대성사가 말했다. “불평하지 마세요. 누군가 온 것만으로도 다행입니다. 여기는 중심 전장도 아니니까요. 우리가 담당하는 이 통로에는 그다지 강한 적들이 없을 겁니다…… 이번에는 덕유 대인께서 직접 나서서 인력을 보충해 주셨어요. 우리 쪽은 이미 수십 년째 인력 보충이 없었습니다.”

앞서 말했던 사람이 화를 내며 말했다. “곧 인력을 보충하지 않으면 이 통로는 끝장납니다! 흥, 짜증나, 매번 보급량은 아주 적어요. 보세요…… 이 진지는 이제 거지들의 진지가 되어버렸어요. 어떻게 전투를 지휘하라는 거죠!”

궈십이는 부대와 함께 공터로 걸어갔다.

한 명의 대성사가 말했다. “성사들은 이쪽으로 와서 서세요. 광사들은 그 자리에 그대로 있고, 대사 이하는 저쪽으로 가세요!”

궈십이와 응마를 비롯한 30여 명이 한쪽으로 갔다. 그는 광사들도 그리 많지 않다는 것을 알았다. 100명 정도밖에 없었으며, 나머지는 모두 대사와 그 이하의 직업자들이었다.

그 대성사가 말했다. “자, 먼저 말해두자면, 이곳은 포연역입니다. 여러분이 생각하는 대륙도 아니고, 비경도 아닙니다. 포연역은…… 일종의 통로라고 할 수 있죠. 면적은 비경보다 훨씬 크고, 심지어 일부 대륙들보다도 넓습니다.”

궈십이는 참지 못하고 물었다. “우리를 여기로 보낸 이유가 뭐죠?”

그 대성사가 대답했다. “빠져나간 변이인들을 사냥하기 위해서입니다! 그리고 그들이 조종하는 변이부수도요!”

궈십이는 처음 왔을 때 봤던 갇혀 있던 변이인들을 떠올리며 온몸에 소름이 돋았다.

한 명의 대성사가 말했다. “자, 모든 성사들은 저를 따라오세요.” 그는 몸을 돌려 대청으로 들어갔고, 성사들도 바로 뒤따라 들어갔다. 그 대청은 매우 넓었으며, 30여 명의 성사들이 대청 안에 서 있어도 텅 비어 보였다. 그 대성사가 말했다. “각자 탁자에서 부를 하나씩 가져가세요. 그 안에는 포연역의 지형과 주의해야 할 사항들, 그리고 여기의 규칙들이 적혀 있습니다. 여러분은 직접 진지에서 빈 곳을 골라 자신의 거주용 집이나 천막을 지으세요. 5일 후에 여기에 모이면, 저는 임무를 배정해 드리겠습니다.”

긴 탁자 위에는 부들이 한 무더기로 놓여 있었다.

궈십이와 응마는 다른 사람들과 함께 앞으로 나가서 부적 하나를 가져왔다. 그 대성사가 다시 말했다. “부적에는 캠프의 주요 책임자들도 기록되어 있으니, 여러분 스스로 확인해 보세요…… 자, 이제 가셔도 됩니다.”
성사들 중 누군가가 불만스러운 목소리로 말했다. “이게 끝인가?”
궈십이는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 그는 자신들이 마치 낡은 걸레처럼 아무도 신경 쓰지 않는 구석에 버려진 것 같다고 느꼈다.
그 대성사는 차갑게 말했다. “더 뭘 원하는 거요? 당신을 신으로 모실까?” 그 태도로 보아 그 사람이 또 한 마디라도 불평하면 곧바로 화를 내어 살인을 저지를 것 같았다.