제3장 노조의 출수(하)

노조가 어떤 방법을 사용했는지는 알 수 없지만, 그 얼음화염으로 만들어진 얼음결정들이 빠르게 깃발 속으로 스며들었다. 순식간에 온 깃발이 더 이상 뜨겁지 않았고, 불꽃도 사라져버렸으며, 일곱 장의 깃발이 바람 없이 펄럭였다. 곽십이의 영혼은 진동했는데, 그것은 극도로 위험한 느낌이었다. 원래 불타오르던 깃발보다 백 배나 더 위험했다.
이화대금갑의 느낌은 더욱 강렬해졌고, 그것은 다시 날아올랐다.
노조가 손을 휘두르자 일곱 장의 깃발이 갑자기 제단을 감쌌고, 그 거대한 부주는 약간 수축하여 직경 4~5미터의 구슬이 되어 노조의 머리 위에 매달렸다. 일곱 장의 깃발은 제단 주위를 천천히 돌았다.
이화대금갑은 공중으로 날아올라 잠시 멈춘 뒤 다시 미친 듯이 충돌해왔다. 그것에게는 별다른 수단이 없었다. 이것이 바로 부수와 부충의 단점으로, 그들은 강력한 힘을 가졌지만 부주를 사용하는 능력은 오직 본능에 의존할 뿐, 전문가처럼 다양한 부주 기술을 배우고 익힐 수는 없다.
그래서 부수와 부충이 힘 면에서 전문가와 비슷해질 때, 그들은 열세한 위치에 놓이게 된다.
이화대금갑은 더 이상 영성을 가진 존재가 아니라 어느 정도의 지혜를 가졌으며, 이 원리도 이해하고 있었다. 그래서 본능적인 부주 기술을 사용하기보다는 가장 어리석은 충돌을 택했다. 지난번 한 번의 숨결로 많은 고급 부화를 잃었는데, 그것은 그것이 땅속에서 오랫동안 정제해 얻은 것이었다. 한 번에 그렇게 많이 잃자 그것도 매우 고통스러워했다.
노조의 얼굴에는 조롱하는 듯한 냉소가 떠올랐다. 그는 부주를 외우며 담담하게 말했다. “이번에는… 다시 한 번 부딪혀보자!”
쾅!
이화대금갑은 다시 뒤로 날아갔다. 이번 충돌로 그것은 큰 고통을 겪었으며, 충돌의 힘과 함께 차가운 기운이 그것의 몸속으로 들어왔다.
이화대금갑이 공중에서 뒹굴고 있을 때, 온몸에서 거대한 불꽃이 솟구쳤지만, 이상하게도 옅은 파란색 얼음결정이 그 몸에 형성되어 계속 퍼져나갔다. 그것은 필사적으로 불꽃을 키웠지만 얼음결정의 확산을 막을 수는 없었고, 거대한 몸체는 곧 혼란스럽고 불순해졌다. 빨간 부분, 파란 부분, 불꽃과 얼음결정이 공존했다.
곽십이는 경악하여 말했다. “얼음과 불이 공존하다니, 두 가지 극단… 이화대금갑… 이번엔 큰일이다.”
노조도 이화대금갑의 충돌로 인해 큰 타격을 입었다. 진동하는 힘은 모두 제단이 흡수했으며, 그는 제단 꼭대기에 앉아 있었기에 약간의 영향을 받았다. 하지만 충돌의 기회를 이용해 그는 얼음화염을 이화대금갑의 몸속으로 밀어넣었고, 단 한 번의 공격으로 이화대금갑의 본질을 상하게 했다.

이화대금갑이 마그마 속으로 떨어졌다. 그것은 거대한 여섯 개의 다리로 땅을 세게 밟았고, 엄청난 양의 마그마가 분출되었다. 노조는 차갑게 웃으며 말했다. “빙염은 마그마로는 없앨 수 없어…… 파충류야, 죽어라!”
일곱 개의 깃발이 하나의 허상의 빛 기둥을 형성하여 직접 부주 위로 쏘아졌다. 그 부주는 마치 태양처럼 눈부신 빛을 발했다. 땅 위의 전문가들은 눈을 가리기 위해 손을 들었지만, 그 빛은 너무나 강렬해서 손으로 가려도 여전히 하얀 빛만 보였다.
응마는 탄성을 지르며 말했다. “십이, 저기를 봐!”
이화대금갑 위쪽에는 점점 거대한 얼음 송곳이 형성되고 있었다. 이상하게도 그 얼음 송곳 위에는 거센 불길이 타오르고 있었다. 길이가 100미터에 달하는 그 얼음 송곳은 극도로 강렬한 시각적 충격을 주었다. 라전이 물었다. “그게 대체 어디서 온 거야?”
궈십이는 이미 명확히 보고 말했다. “깃발 진형의 투영이야. 이렇게까지 할 수 있다니……”
노조는 엄숙한 표정으로 이화대금갑을 주시하다가 갑자기 일련의 주문을 외우며 말했다. “올라가!” 그 얼음 송곳은 갑자기 위로 솟아올라 곧장 하늘로 날아갔고, 순식간에 은색의 작은 점이 되었다. 그러자 노조가 다시 외쳤다. “내려와!”
얼음 송곳은 윙윙거리며 하늘에서 떨어졌고, 공기를 가르는 소리가 귀를 찢을 듯했다. 얼음 송곳의 끝부분에는 불길도 함께 있어서 얼음과 불이 교차하며 믿을 수 없는 혼란스러운 느낌을 주었다.
이화대금갑이 울부짖자 수많은 금갑충들이 몰려와 그 등 위에 산처럼 쌓였다. 그 고급 변이대금갑들은 떨어지는 얼음 송곳을 필사적으로 공격했다.
호대대가 크게 소리쳤다. “천리빙화야…… 빨리 물러나!”
천화와 요기는 아무 말도 하지 않고, 세 사람은 순식간에 수백 미터 떨어진 곳으로 이동했으며, 곧바로 또 다시 멀리 이동했다.
이화대금갑은 이미 깃발 진형의 힘에 의해 그 자리에 묶여 있었다. 도망칠 수 없다는 것을 깨달은 그것은 당황하여 연달아 울부짖으며 수많은 변이대금갑과 파도처럼 몰려오는 금갑충들을 불러내어 얼음 송곳의 낙하를 막으려 했다. 그 몸에서는 엄청난 양의 불길이 솟아올랐고, 빙염의 공격으로 인해 그 몸의 부문들을 이용해 완전하고 효과적인 방어를 할 수 없었다.
궈십이는 속으로 놀랐다. 노조의 공격은 단순해 보였지만, 한 단계가 다음 단계와 연결되어 있어서 몇 번의 공격만으로도 이화대금갑을 절체절명의 위기에 빠뜨렸다. 이런 수법은 진정한 최고급 전문가다운 것이었다.
이화대금갑의 울부짖음과 함께 무리지은 금갑충들이 날아올라 벌레의 흐름을 이루며 곧장 얼음 송곳을 향해 날아갔다. 깃발 진형의 힘은 이화대금갑의 움직임만을 제한할 뿐, 이 작은 금갑충들에게는 아무런 효과가 없었다.
연이은 폭발음이 울려퍼졌다.

금갑충이 얼음창에 가까이 다가가자마자 그 차가운 기운의 충격과 몸속의 불꽃이 접촉하면서 즉시 폭발했다. 마치 수많은 꽃들이 피어나듯, 금갑충이 폭발할 때마다 공중에 피색의 꽃이 만들어졌다.
허연은 감탄하며 말했다. “정말 엄청나군!”
궈십이는 이상한 현상을 발견했다. 그 얼음창이 떨어지는 속도가 빠르지 않았으며, 오히려 다소 느렸다. 그는 너무 놀라서 멍해질 지경이었다. 얼음과 불이 하나가 된 기이한 현상은 말할 것도 없고, 원래 빠르게 떨어져야 할 얼음창이 공중에 이르렀을 때 속도가 줄어드는 것은 정말 끔찍했다. 그런 빠르기와 느림이 반복되는 느낌은 사람을 구토할 정도로 괴롭혔다.
응마는 계속 고개를 흔들며 말했다. “만약 우리가 이런 고수와 마주친다면, 도저히 반격할 여지가 없어…”
한염은 참지 못하고 말했다. “농담이야? 어떻게 그런 적이 있을 수 있어? 설령 지겨워 죽겠다 해도 이런 고수를 자극하지는 않을 거야. 설령 자극하고 싶어도… 정말 어렵지.”
응마는 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 그는 루예와 치난산을 떠올렸다. 만약 그들이 빨리 조조와 같은 수준에 도달하지 못한다면 이런 고수를 불러일으킬 가능성이 크다. 그리고 궈십이가 현장에 있다면 그 역시 결코 가만히 있지 않을 것이다.
얼음창이 떨어지는 속도는 점점 더 느려졌고, 강한 차가운 기운이 아래로 쏟아졌다. 조조의 얼굴색은 다소 창백해졌다. 이 일격은 반드시 성공해야 했다. 그렇지 않으면 그도 견딜 수 없을 것이다. 그는 손가락으로 가리키자 제단 위의 얼음결정들이 다시 기치진으로 융합되었다. 이번에도 수백 개의 얼음결정이 소모되었고, 조조와 같이 부유한 사람조차도 약간 마음이 아팠다.
“네가 죽는다 해도… 그만한 가치가 있어. 내가 이렇게 많은 빙염을 쓰게 만들었으니!”
얼음창은 갑자기 속도를 높여 거대한 소리와 함께 변이대금갑의 몸속으로 깊숙이 박혔다. 얼음창 주위에 모여 있던 모든 금갑충들이 전부 폭발했다. 얼음창은 변이대금갑의 몸속 깊숙이 박혀 그것을 바닥에 박아버렸다. 변이대금갑이 어떤 방어 수단을 사용해도 아무 소용이 없었다.
차악…
변이대금갑은 비참한 비명을 지르더니 얼음창에 의해 즉사했고, 모든 변이대금갑들은 즉시 사방으로 도망쳤다. 조조는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다. “화종의 제자들, 나와서 추격해라!” 그러고는 손을 뻗어 잡았다.
기치진을 통해 룬으로 이루어진 거대한 손이 나타나 변이대금갑의 몸 위에 직접 내려앉았고, 변이대금갑의 정혼은 강제로 끌어내어졌다.
일곱 개의 깃발이 천천히 회전하며 변이대금갑의 정혼을 감싸고 제단으로 다시 수축해 들어갔다.

이화대금갑의 정혼을 2층에 던진 후에야 노조는 제단에서 날아올랐다. 손쉽게 주문을 외우자 제단이 급속히 수축하여 그의 입속으로 삼켜졌다. 그는 공중에 떠서 여유롭게 화종 제자들이 금갑충을 추격하는 모습을 바라보았다.
호대, 천화, 요기 세 사람은 노조 곁으로 다가갔다. 그들과 싸우던 고급 변이대금갑들은 모두 도망쳤으며, 처음에 죽인 몇 마리를 제외하고는 과감하게 학살하지는 않았다.
세 사람 모두 매우 기뻤다. 노조가 싸우는 모습을 보는 것은 매우 어려운 일이었는데, 그들은 제자임에도 노조가 직접 싸우는 모습을 거의 본 적이 없었다. 이번에 직접 목격하게 되어 세 사람에게 큰 깨달음을 주었으며, 그들은 모두 승급에 한 걸음 못 미치는 상태였다.
궈십이도 전문가들 사이에 섞여 금갑충을 향해 돌진했다. 이번에는 암익마각과 도영랑을 풀어놓았다. 땅바닥에 널브러진 금갑충의 시체들은 모두 갓 죽은 것들로, 암익마각과 도영랑이 그들의 정혼을 흡수할 수 있었다.
이런 저급한 금갑충들은 아무도 신경 쓰지 않았으며, 모두는 4급 이상의 변이금갑충에만 관심이 있었다. 성사와 대성사의 경우에는 4급 변이금갑충조차도 무시했으며, 그들이 원하는 것은 6급 이상의 변이금갑충이었다. 80~90급의 변이금갑충은 대금갑이라 불리며, 이런 등급의 금갑충들은 대부분 대성사급 전문가들이 독점했다.
암익마각은 이곳의 환경에 적응하지 못했다. 주변은 온통 불길로 가득했고 용암이 난동을 부려서 그는 기력이 쇠약해 보였으며, 도영랑도 마찬가지였다. 하지만 금갑충의 정혼을 흡수할 수 있었기에 두 마리의 부충은 간신히 버텨낼 수 있었다.
고염저는 뛰어난 능력을 발휘하여 많은 이익을 얻었으며, 부중으로 돌아가면 분명히 다시 승급할 것이다.
궈십이는 거거룡을 풀어내지 못했다. 그 녀석을 내보내면 화려해 보이긴 하지만 너무 눈에 띄기 때문이다. 암익마각과 도영랑, 그리고 고염저를 풀어놓았을 뿐인데도 이미 다른 이들의 시선을 끌었다. 루이정은 때때로 궈십이를 바라보았다. 그는 정혼수를 조종하는 문파의 제자였으며, 궈십이처럼 기이한 전문가를 본 적이 없었다.
금갑충의 무리는 빠르게 물러났으며, 30분도 채 지나지 않아 살아있는 금갑충을 찾을 수 없었다.
제자들은 각종 빙부와 수부를 사용하여 큰 불길이 점차 꺼졌다. 땅바닥에는 수많은 균열이 생겼고, 그 안의 용암은 점차 식어 굳어갔다. 하지만 주변의 온도는 여전히 매우 높아서 빙부를 던질 때마다 흰 안개가 피어올랐고, 찢어지는 소리가 연이어 들렸다.
누군가 말했다. “이번에는 꽤 많은 재료를 얻었군. 흐흐, 운이 좋았어. 노조가 나서주지 않았다면 정말 막을 수 없었을 거야.”
또 다른 사람이 말했다. “그래, 수확이 적지 않군. 이번에 화종이 우리에게 어떤 보상을 줄지 궁금하군.”

궈십이의 눈이 빛났다. 그는 한 가지 문제를 떠올렸다.