제3장 노조의 출격(상)

화종의 전문가들은 연신 뒤로 물러났다. 마그마의 흐름은 홍수처럼 밀려와 잠시 만에 두 번째 방어부진 앞에 도달하여 방어광막에 격렬하게 부딪혔다. 마그마는 막혔지만 그 열기는 그대로 쏟아져 들어왔다. 많은 전문가들이 방어부갑을 활성화시켰고, 대사급 전문가들은 필사적으로 날아 물러났다. 이 열파는 그들에게 견디기 힘든 것이었다.
전문가들은 마음속으로는 약간 두려워했지만 대부분은 여전히 흥분해 있었다. 노조와 같은 수준의 고수는 거의 모습을 드러내지 않아 그들이 공격하기는 극히 어려웠기 때문이다. 그의 전투 장면을 직접 목격할 수 있다는 것은 매우 드문 기회였다.
특히 대성사와 성사들은 이런 고수준의 전투를 관람하고 싶어 했다. 성사는 그저 조금이나마 깨달을 수 있을 뿐이었지만, 대성사는 더 많이 깨달을 수 있었다. 이는 곽십이와 응마에게 큰 도움이 되었다. 두 사람 모두 고영혼제단의 유산을 받은 자들로, 이런 전투를 통해 더 많은 것을 깨달을 수 있었다. 고부인의 일생은 전투의 일생이었으며, 그들은 항상 전투를 통해 자신의 부주 능력을 향상시켜 왔다.
노조는 이화대금갑이 일으킨 마그마의 파도에는 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 재빨리 일련의 주결을 쏘아냈고, 제단 위의 일곱 개의 깃발이 천천히 공중으로 올라갔으며, 영혼제단도 노조의 머리 위로 올라갔다. 대량의 허부가 물막처럼 아래로 내려와 노조를 단단히 보호했다.
모든 전문가들은 눈을 크게 뜨고 있었고, 곽십이도 주먹을 꽉 쥐고 노조를 유심히 바라보며 그가 어떻게 공격하는지 지켜보았다.
그 이화대금갑은 연달아 두 번의 공격이 헛돌자 불이 붙기 시작했다. 몸에서는 하늘을 찌르는 불길이 솟구쳤고, 더 이상 제자리에 머물지 않고 날개를 살짝 떨며 갑자기 공중으로 날아올랐다. 그 속도에 모두가 깜짝 놀랐다.
곽십이의 목소리도 약간 떨렸다. “젠장, 이렇게 빨라!” 그는 이화대금갑이 이렇게 민첩할 줄은 예상하지 못했다. 눈 깜짝할 사이에 공중으로 날아올랐으며, 그 거대한 몸체는 마치 무게가 없는 것처럼 공중에 안정적으로 떠 있었다.
호대를 비롯한 세 사람은 구경할 여유가 없었다. 그들은 십여 마리의 고급 변이대금갑을 몰아내려 애썼다. 그 이화대금갑이 있어서 이 변이대금갑들은 결코 떠나려 하지 않았고, 몇 마리가 죽임을 당했음에도 나머지들은 여전히 호대 일행과 싸우고 있었다.
일곱 개의 깃발은 점차 펼쳐졌고, 중앙의 구슬도 점점 커졌다. 구슬에서는 불꽃이 흘러나와 일곱 개의 깃발 위에 떨어졌다. 마치 불씨가 횃불에 떨어지듯, 쾅 하는 소리와 함께 일곱 개의 깃발에 거대한 불길이 일었다. 원래 아래로 처져 있던 깃발들이 갑자기 펄럭이기 시작했다.
응마는 탄식했다. “정말 아름다운 깃발이군…”

나전은 이해할 수 없다는 듯 말했다. “이 깃발들이 무슨 쓸모가 있지? 이해가 안 돼…” 그는 아직 광사의 전수를 받지 못했고, 대사의 지식만 가지고 있어서 이게 무슨 일인지 알 수 없었으며, 제단을 가진 전문가들의 전투 비결도 모르고 있었다.
일곱 장의 붉은 깃발들이 바람 없이 펄럭이고, 그 안에서 수많은 선명한 붉은 룬들이 빠르게 움직였다. 곽십이는 눈에 부적을 썼음에도 그 룬들이 무엇인지 알아볼 수 없었다. 불길이 치솟으면서 일곱 장의 깃발들은 10미터가 넘는 길이로 늘어났으며, 그것들은 거대한 깃발들이었다. 불길이 더욱 치솟자 그 높이는 100미터에 달했고, 그 붉은 구슬은 마치 태양처럼 눈부신 빛을 발했다.
곽십이는 마음속으로 의아해했다. 변이 대금갑은 마그마 속에서 자라났으니 어떤 불길도 두려워하지 않을 텐데, 조상님의 이 일곱 장의 깃발과 부적구슬은 모두 화성 공격인데, 어떻게 이 변이 대금갑을 상대할 수 있단 말인가?
변이 대금갑은 조상님이 준비할 틈도 주지 않고 먼저 공격을 시작했다.
붉은 빛줄기가 쏘아져 나왔고, 모든 전문가들은 눈을 크게 떴다. 변이 대금갑의 입에서 쏘아진 붉은 빛줄기는 물통만큼 굵었으며, 그 안에는 수많은 작은 불길들과 함께 대량의 보라색과 금색 부적불이 섞여 있어 빠르게 가는 불길 실로 늘어났다.
곽십이는 부적불을 다루는 데 이미 상당한 경험이 있어서 한눈에 그 비결을 알아차리고 놀라서 말했다. “대단해! 이렇게 많은 부적불이 있다니… 게다가 고급 부적불이야!”
조상님은 침착하게 손을 들어 허공을 가리키며 외쳤다. “짜내라!”
일곱 장의 깃발들이 갑자기 아래로 가라앉아 붉은 빛줄기의 길을 막았고, 빠르게 회전하며 순식간에 붉은 빛줄기에서 쏘아진 불길들을 깃발 안으로 흡수했다.
한염은 웃으며 말했다. “조상님은 우리 화종에서 가장 뛰어난 불길 조종의 고수시니, 이런 부적불 공격은 별것 아니에요.”
대량의 부적불을 흡수한 후, 그 일곱 장의 깃발들은 빠르게 100미터 길이로 늘어나 무시무시할 정도로 거대해졌다.
나전은 입을 다물지 못하고 바라보았다. “젠장, 이건… 도대체 뭐야…” 그는 정말로 이해할 수 없었다. 이 모든 것은 그의 인식을 넘어서는 것이었다. 그의 전투 경험은 부적칼을 휘두르며 적과 싸우는 것뿐이었으니, 이렇게 고급스러운 부적 전투를 본 적이 없었다.
변이 대금갑도 자신의 공격이 이렇게 쉽게 무력화될 줄은 예상하지 못해 급격히 분노했다.
조상님의 얼굴에는 미소가 어렸다. 벌레는 결국 벌레일 뿐이다. 설령 13레벨의 변이 대금갑이라 할지라도 그 본질은 여전히 벌레일 뿐이다. 벌레가 어떻게 최고급 부적 전문가와 맞설 수 있겠는가?

공짜로 수백 개의 고급 부화를 얻자, 노조는 매우 기뻐했다. 보라색 부화는 그렇게 쉽게 구할 수 없는데, 한 번에 이렇게 많이 얻으니 당연히 기뻤다. 일곱 개의 깃발로 이루어진 부진은 이미 형성되어 있었고, 이제 단 한 걸음만 남아 있었다. 자신이 빙염을 넣기만 하면, 물과 불이 담긴 이 살육 부진이 완전히 완성될 것이다.

이화대금갑도 어리석지 않았다. 그 역시 눈앞의 이 사람이 쉽게 상대할 수 없는 존재라는 것을 알고 있었다. 연달아 두 번의 결정적 공격이 막히자, 그는 분노할 뿐만 아니라 약간의 두려움도 느꼈다. 낮은 울음소리를 내며, 자신의 튼튼한 몸을 믿고 곧바로 돌진해 왔다.

그토록 거대한 이화대금갑은 마치 거대한 산봉우리와 같았으며, 그대로 돌진해 오는 모습은 매우 위협적이었다. 정말로 세상이 뒤집힐 것 같았다. 이화대금갑의 몸에서는 수백 미터 높이의 불길이 솟구쳤으며, 그가 미친 듯이 돌진할 때마다 뒤에 거대한 불길의 궤적이 생겼고, 날개를 퍼덕일 때마다 천둥 같은 소리가 났다.

땅 위의 전문가들 중에는 단 한 명도 제대로 서 있지 못했으며, 모두들 어렵게 뒤로 물러났다. 일부는 다리에 힘이 빠져 바닥에 쓰러지기도 했다. 이화대금갑의 충격은 매우 무서워서 마치 세상의 종말이 온 것 같은 느낌을 주었다. 곽십이도 계속 뒤로 물러났다. 그는 노조가 어떻게 막을지 알 수 없었다. 그의 판단으로는, 만약 이화대금갑이 방어 부진에 부딪힌다면 의심할 여지 없이 방어 부진은 붕괴될 것이다.

노조가 조용히 말했다. “목숨을 걸어야 하나?”

순식간에 이화대금갑이 깃발 진에 부딪혔다.

쾅!

그 느낌은 마치 화성이 지구에 부딪히는 것 같았다. 곽십이는 충격으로 어지러워졌으며, 방어 부진 안에 숨어 있어도 피해를 입지 않을 수 없었다. 극소수의 대성사를 제외한 다른 전문가들은 모두 머리를 감싸 쥐었고, 대부분은 바닥에 주저앉아 더 이상 일어설 수 없었다.

그 엄청난 충격력으로 인해 방어 부진에서는 팡팡 하는 소리가 났다. 깃발 진이 정면에서 막아주지 않았다면 방어 부진은 그 자리에서 붕괴되었을 것이다.

이번 정면 충돌로 인해 강력한 노조조차도 조금 버거워했다. 그의 영혼 제단은 계속 떨렸고, 일곱 개의 깃발로 이루어진 부진도 약간 흩어졌다. 둘이 충돌한 후, 거대한 불길이 하늘로 솟구쳤다.

이화대금갑은 공중에서 한 바퀴 돌았으며, 그 역시 어지러웠다. 이번 충돌로 인해 그도 약간의 상처를 입었고, 그로 인해 더욱 사나운 기세가 불타올랐다. 그는 잠시 흔들리다가 다시 돌진해 왔다.

노조는 이화대금갑이 이렇게 어리석은 방법을 사용할 줄은 예상하지 못했다. 이런 어리석은 방법은 노조를 매우 골치 아프게 했다. 그는 피할 수 없었다. 뒤에는 방어 부진이 있었고, 피한다면 방어 부진이 붕괴될 것이었다. 그래서 그는 반드시 대금갑의 충격을 견뎌내야 했다.

이화대금갑은 다른 방법으로는 노조를 이길 수 없다는 것을 알고 있는 듯, 강제로 충돌하는 것이 자신에게도 부담이 되지만 최선의 방법이라고 생각했다. 두 번째 충돌에 이어 세 번째 충돌이 이어졌다. 끊임없는 충돌로 인해 노조는 극도로 화가 났으며, 상대의 공격을 막을 방법을 찾아야 했기에 당황스러워했다.

노조가 크게 소리쳤다. “파충류! 노조에게… 꺼져!”

일곱 개의 깃발이 잠시 떨리더니 갑자기 갈라지면서 중앙에 있는 적색의 부주가 드러났다. 노조의 외침과 함께 그 부주는 깃발 진영에서 날아나 갑자기 직경이 60~70미터에 달하는 거대한 구슬로 변해 포탄처럼 날아갔다.

이 충돌은 정말로 천지를 뒤흔들었다. 산처럼 거대한 이화대금갑은 충격을 받아 공중으로 날아가 두 바퀴 굴렀다. 땅에 떨어지기도 전에 그 거대한 부주가 다시 그 위로 부딪혔다. 이화대금갑의 거대한 몸체는 공중에서 몇 번 뒹굴다가 큰 소리와 함께 곤충 무리 속으로 떨어졌으며, 몇 마리의 금갑충이 죽었는지 알 수 없었다.

그제야 노조는 화가 풀려 손을 뻗어 부주를 불러들였다. 그의 제단이 머리 위에서 내려와 갑자기 팽창했다. 노조는 가볍게 제단 꼭대기에 내려앉아 다리를 모으고 앉았다. 그는 제단 위층에 있는 연한 파란색의 작은 결정들을 손가락으로 가리켰고, 그 결정들은 즉시 날아올랐다. 그는 주문을 외우며 “융!”이라고 말했다.

결정들은 흩어져 빠르게 깃발 진영 속으로 날아들었다.

궈십이는 저도 모르게 입을 벌렸다. 그는 그 연한 파란색 결정들이 극도로 차가운 기운을 품고 있음을 알아차렸다. 아마도 수많은 한기부문과 각종 귀중한 냉성 재료를 사용해 만들어진 것이 분명했다. 이런 한결정 하나만으로도 무한한 힘이 나오는데, 노조는 이렇게 극도로 차가운 한결정들을 많이 가지고 있었다. 순식간에 그 한결정들의 절반이 깃발 진영 속으로 스며들었다.

“세상에… 너무 낭비야!”

이런 빙염으로 만들어진 한결정은 극도로 귀중하여 하나를 만드는 것도 쉽지 않은데, 노조는 한 번에 수천 개를 사용해버렸다. 이것은 일회용품으로, 사용하고 나면 완전히 사라지기 때문에 정말 아까웠다. 궈십이는 그 모습을 보며 마음이 아팠다.

응마가 이해할 수 없다는 듯 물었다. “낭비라고? 십이, 무엇이 너무 낭비라는 거야?”

궈십이는 고개를 저었다. 그는 더 이상 말할 것이 없었다. 그는 이런 한결정을 만들 수 있는 능력조차 없었기에 말했다. “아깝군요. 그렇게 많은 한결정들… 노조가 이화대금갑을 멸망시키려면 큰 대가를 치러야 할 거예요!”

응마는 그 제단을 가리키며 말했다. “네가 말하는 건 그 연한 파란색 한결정들인가? 위를 보세요. 노란색 돌들도 있고… 그 흰색 결정들은 뭔지 모르겠군…”

제단이 천천히 회전하고 있어서 제단의 한 층에 있는 것들을 볼 수 있었다. 곽십이는 제단 위의 여러 물건들뿐만 아니라 주먹만 한 크기의 다양한 정혼수와 수많은 룬들도 볼 수 있었는데, 그중 많은 것들을 이미 알아볼 수 있었으며 영혼으로 직접 쓸 수도 있었다.
곽십이는 마음속으로 깊은 감회에 젖었다. 처음 제단을 봤을 때는 그 위의 고대 룬들을 전혀 알아볼 수 없었는데, 이제는 그것들을 알아볼 뿐만 아니라 그 의미의 일부까지 이해할 수 있게 되었기 때문이다.