제9장 사냥 임무(상)

직업자들이 한 팀씩 줄지어 정갈한 걸음걸이로 성문 쪽으로 걸어갔다. 모두 검은색 부갑을 입고 장창을 들고 있었으며, 전원이 부무광사였다. 각 팀은 10명으로 구성되어 있었는데, 8명은 광사이고 2명은 성사였다. 곽십이는 이런 소대가 적어도 수십 개는 있다는 것을 알아차렸다.

선애가 말했다. “이상하게 생각하지 마세요. 이건 해문 내문이 조직한 사냥 소대예요. 전부 내문의 엘리트 제자들이죠. 이건 가장 하위 등급의 소대입니다. 며칠 후에는 성사들로 구성되고 대장은 대성사인 사냥 소대도 있을 거예요.”

곽십이는 속으로 놀랐다. 이곳은 느슨한 직업자 소대가 아니라 마치 전생의 군대와 같아 조직 규율이 매우 엄격했기 때문이다. 이런 부대의 힘은 결코 과소평가할 수 없었다. 직업자들 자체가 이미 뛰어난 실력을 가진 사람들이기에, 일단 조직되어 군대식 훈련 방식으로 팀을 구성하면 그 힘은 단순히 1+1이 아니었다.

그가 물었다. “이런 부대, 해문에는 많나요?”
선애가 대답했다. “많지 않아요. 전체로 따지면 200팀 정도일 거예요. 그들은 특별히 문파의 안전을 담당하는데, 매년 훈련으로 변이된 부수수를 사냥하므로 실전 능력이 매우 뛰어나요.”

곽십이가 물었다. “왜 당신은 참가하지 않았나요?”
선애는 고개를 저으며 말했다. “저는 살육광인이 되고 싶지 않아요. 그 사람들은… 대부분이 집법전의 사람들이에요. 저는 하루 종일 싸우는 것에 관심이 없어요. 아시다시피… 저는 비교적 여유로운 삶을 좋아하거든요.”

곽십이가 말했다. “가끔은… 어쩔 수 없는 경우도 있죠. 당신이 싸우고 싶어서가 아니라 다른 사람들이 싸우라고 하니까요… 헤헤, 하지만 저도 이런 부대에 참가하는 건 싫어요.” 그는 전생에 군대에 있었기에 그곳의 고생과 힘듦을 잘 알고 있었으며, 이번 생에도 더 이상 그런 조직에 가입하지 않을 생각이었다.

성문에 도착하자 방광이 등록을 도와주었고, 세 사람이 성문을 나가는 것을 확인한 후에야 그는 돌아갔다.
사람들이 성문을 나오자 흩어졌다. 선애는 방향을 확인한 뒤 말했다. “가요!” 그는 땅에 가까이 날아갔다. 여기서는 높이 날 수도 없었다. 하늘에는 강력한 변이된 비禽들이 있어서 그들을 자극하고 싶지 않았기 때문이다. 빨리 이동하려면 땅에 가까이 날아가는 것이 유일한 방법이었다.

이곳의 계절과 기후는 바깥 대륙과는 달랐지만, 곽십이는 이 비경에도 대륙과 같은 환경이 있다는 것을 알고 있었다. 적어도 비경의 입구와 출구 근처는 대륙과 비슷한 환경이었으며, 비경 깊숙이 들어가면 그럴지는 알 수 없었다. 아마 그곳에는 특별한 지리적 환경이 있을지도 모른다.

얼마 지나지 않아 곽십이는 버려진 작은 마을과 촌락, 그리고 대규모로 개간되었다가 이제는 모두 황폐해진 땅들을 보았다. 땅 위에는 갈대와 낮은 나무들이 자라고 있었으며, 무너진 담벼락들이 곳곳에 널려 있었다.

선아이가 설명했다. “이곳이 바로 지난번 변이부수호공격 이후 버려진 주민촌입니다. 당시 여기서 수많은 사람들이 죽거나 다쳤죠.”
땅 위에는 여전히 수많은 백골들이 보였는데, 그것이 변이부수호의 뼈인지 인간의 뼈인지는 알 수 없었다. 주위를 둘러보니 황량하기 그지없었으며, 주변에는 직업자의 흔적도 전혀 없었다. 성을 나올 때는 수천 명의 직업자들이 있었지만, 흩어지고 나면 몇 킬로미터를 날아도 사람을 찾기 어려울 정도였다.
선아이는 부도를 꺼내 잠시 살펴본 뒤 말했다. “이 일대는 저급 변이부수호들이 활동하는 지역으로, 모두 2~3급의 변이부수호들뿐입니다. 공격할 만한 대상은 없군요. 저는 이 지역을 통과해야 하는데, 음, 원래는 작은 도시였는데 이제는 완전히 황폐해졌군요.”
얼마 지나지 않아 곽십이를 비롯한 세 사람은 폐허가 된 작은 도시의 성벽 위에 섰다. 남아 있는 성벽에는 여전히 부문의 흔적이 남아 있었다. 곽십이가 말했다. “당시 얼마나 많은 변이부수호들이 공격을 감행했는지 모르겠군요. 이 성벽은 부문으로 강화되어 있어 매우 튼튼했을 텐데, 이렇게 파괴될 줄은 몰랐습니다.”
“변이대룡응! 여덟 마리가… 우리 쪽으로 오고 있어!”
멀리서 여덟 개의 검은 점들이 빠르게 커졌다. 선아이가 말했다. “4급 변이비禽들입니다!”
곽십이가 흥분하여 말했다. “이제 시작인가? 하하, 좋아!” 그는 먼저 거거실룡을 내보낸 뒤 고염작, 그다음에는 암익마각과 도영랑을 내보냈다.
선아이는 이미 곽십이가 수호동물과 곤충을 조종하는 데 뛰어난 실력자라는 것을 알고 있었지만, 그가 동시에 네 마리의 정혼수호와 정혼곤충을 조종할 수 있다는 사실에 탄식했다. “이건 너무 교묘하군요. 이렇게 많은 정혼수호와 정혼곤충들이 도와주니, 설령 무리의 변이부수호들을 만나도 대처할 수 있겠군요.”
거거실룡이 나타나자마자 매우 흥분한 듯 하늘을 향해 울부짖었고, 그 소리는 마치 천둥처럼 울려퍼졌다.
선아이는 입을 다물지 못하며 말했다. “어… 그 대룡응 무리들이 방향을 바꿨어…” 농담이지, 9급으로 진급할 뻔한 정혼수호의 울부짖음을 듣고서야 4급인 대룡응들이 어떻게 감히 죽으러 올 수 있겠는가.
원래 작은 도시 안에 숨어 있던 변이부수호들은 하나둘씩 도망쳤고, 몇 분 만에 수많은 변이부수호들이 도시를 빠져나와 세 사람의 시야에서 빠르게 사라졌다.
곽십이는 잠시 멍해졌다가 곧 이해하고는 웃으며 말했다. “아무래도 거거실룡을 밖에 둘 수는 없군요. 그보다 낮은 급의 변이부수호들은 감히 다가오지도 못할 테니, 우리가 뭘 죽인다는 거죠?”
선아이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “아쉽군요… 아무래도 싸움이 벌어질 때만 거거실룡을 내보낼 수 있을 것 같습니다.”

궈십이가 웃으며 말했다. “그럴 필요 없어. 내가 쓸 수 있는 주술이 있어. 아주 유용한 작은 요령이지.” 그러면서 그는 주술을 외웠고, 거거룡이 재빨리 수축하여 곧바로 미니 거거룡으로 변했다. 마치 큰 장난감처럼 길이가 2미터가 조금 넘을 뿐이었으며, 전혀 위협적이지 않은 모습이었다.
거거룡은 깡충깡충 뛰어 궈십이 곁으로 가서, 작아진 머리로 궈십이의 허리를 비비며 애교를 부리고 적극적으로 다가갔다.
선아이가 말했다. “정말 질투돼. 그렇게 거대한 용도 애교를 부릴 줄이야… 정말 말도 안 돼.”
궈십이가 말했다. “가자. 이 작은 마을을 지나면 거의 도착할 것 같아.”
선아이가 말했다. “곧… 곧 도착할 거야.” 그는 궈십이를 따라 날아갔다. 미니 거거룡도 다리를 힘껏 움직이며 필사적으로 쫓아갔다. 원래는 한 걸음만 내딛어도 100미터나 갈 수 있었지만, 이제는 다리를 마구 휘저으며 마치 마늘을 버무리듯 필사적으로 달렸다. 너무 당황해서 계속 울부짖었지만, 몸이 작아지면서 울음소리도 함께 작아져 전혀 위협적이지 않았다.
구염작은 자랑스럽게 울어대며 거거룡의 모습을 조롱하는 듯했다. 암익마각과 도영랑의 속도도 매우 빨라 궈십이 일행의 비행 속도를 충분히 따라갈 수 있었다.
응마는 계속 궈십이 뒤에서 날아가며 항상 경계를 늦추지 않았다.
작은 마을을 지나 다시 황원으로 들어서자, 땅 위에는 이미 많은 변이부수가 돌아다니는 모습이 보였다. 하지만 궈십이는 그다지 관심이 없었으며, 암익마각과 도영랑도 공격할 생각이 없어 보였다. 그 변이부수들의 등급은 너무 낮아서 가장 높은 것도 4급에 불과했기에, 그는 사냥할 생각이 없었다. 적어도 5급이나 6급이 되어야 어느 정도 가치가 있을 터였다.
황원 깊숙이 들어갈수록 점점 더 많은 4급 변이부수 무리들이 보였고, 5급은 여전히 드물었다. 궈십이는 의아해했다. 여기의 변이부수도 너무 많았다. 보통 비경에서는 5급 변이부수 한 마리가 수평방킬로미터에 달하는 영역을 차지할 수 있는데, 여기서는 영역이라는 개념 자체가 없는 듯, 온갖 종류의 변이부수들이 황원을 돌아다니고 있었다.
궈십이는 더 이상 참지 못하고 물었다. “이 부수들은 뭘 먹지?”
선아이가 말했다. “그들은 서로 싸우며 살아… 사실 우리 종문에도 이곳의 변이부수들이 어떻게 성장하는지 알아내는 임무가 있어… 이건 수수께끼야. 지금까지 아무도 모르고 있어.”
변이부수들은 무리를 지어 돌아다녔는데, 마치 초원의 양떼나 소떼와 같았다. 눈앞의 변이부수들은 대부분 4급이었고, 그 사이에 소수의 5급 변이부수들이 섞여 있었다. 궈십이가 말했다. “이제 공격해도 될 것 같아!”

선아이는 가슴이 미친 듯이 뛰었다. 곽십이와 응마는 정말 대담했으며, 곧장 황원 위에 내려앉았다. 주변에는 변이부수가 빽빽하게 자리 잡고 있어, 수십 명의 성사급 고수가 오지 않는 한 상대하기가 쉽지 않았다. 그 수가 너무 많았기 때문이다.
응마는 본명부인을 들고 한 번의 칼질로 변이부수 한 마리를 넘어뜨렸다. 그의 속도는 매우 빨라, 10초도 채 되지 않아 그리 크지 않은 공간을 만들어냈다.
곽십이는 주술을 외우자 거거룡이 우렁찬 소리와 함께 거대한 몸집을 드러냈다. 꼬리를 가볍게 흔들자 일곱여덟 마리의 변이부수가 피투성이가 되었다. 거거룡은 더 이상 울부짖지 않고 조용히 싸우며 잠시 만에 십여 마리의 변이부수를 죽였다. 암익마각과 도영랑도 싸움을 시작했으며, 오직 고염저만이 곽십이의 통제를 받으며 그의 어깨에 머물러 예기치 못한 상황에 대비했다.
도영랑의 속도는 번개처럼 빨랐으며, 그것이 싸우는 상대는 모두 4급 변이부수였다. 붉고 흰색의 섬광이 스치자 변이부수 한 마리가 바닥에 쓰러졌다. 속도뿐만 아니라 공격 방식도 매우 날카로웠다. 암익마각은 굵은 꼬리 가시를 이용해 한 번 찌른 뒤 바로 피했으며, 얼마 지나지 않아 찔린 변이부수들이 우렁찬 소리와 함께 쓰러졌다.
곽십이는 새로 배운 주술을 사용해 죽은 변이부수들의 정혼을 뽑아내어 정혼주를 만들었다.
선아이는 놀라서 멍해졌다. 이런 사냥 방식은 너무나 끔찍했으며, 그에게는 개입할 기회가 전혀 없었다. 응마도 싸움에 참여하지 않고 공간을 만든 뒤 곽십이 뒤에 서서 변이부수들의 기습을 막았다.
변이부수들은 반격할 수 없어 사방으로 도망칠 수밖에 없었다. 거거룡이 가하는 압력이 너무 커서 그들은 저항할 수 없이 도망칠 수밖에 없었다.
곽십이가 말했다. “선아이, 네가 좀 정리해줘.”
선아이도 부주 직업이라 어느 정도 도울 수 있었다. 그는 마음이 불안한 채로 대답한 뒤, 잠시 후에야 정신을 차리고 물었다. “십이, 내가 뭘 해야 하나?”
곽십이가 물었다. “정혼주를 만들 줄 알아?”
선아이는 단호하게 대답했다. “몰라!”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그럼 정혈주를 만들어. 그건 할 수 있지?”
선아이가 말했다. “그건 할 수 있어! 하지만 여기 시체가 너무 많아서 정혈주를 만들면… 좀 엉망이 될 거야!”
곽십이가 말했다. “엉망이든 말든 상관없어. 난 그걸 정혼수에게 먹이로 주려고 해!”
8급 정혼수는 이 지역을 완전히 정복할 수 있으므로 곽십이는 변이부수들은 신경 쓰지 않고 정혼주를 모으는 데만 몰두했다. 선아이도 곧 역할에 몰입하여 정혈주를 모으는 데 도움을 주었다.

두 마리의 부충에 더해 무시무시한 거거룡까지, 등급 차이가 너무 커서 사냥은 학살로 변했으며, 그것도 일방적인 학살이었다. 거거룡은 몸집이 엄청나게 크고, 물어뜯는 능력도 비범할 뿐만 아니라 굵은 꼬리도 가지고 있어서 그 꼬리로 한 번 휘두르면 마치 쓰러진 나뭇가지를 부수듯 쉽게 상대를 제압했다. 놀라운 것은 거거룡이 가끔 부공을 뿜어내기도 하는데, 그 공격도 매우 강력하여 4급이나 5급의 변이 부수가 그 공격을 맞으면 바로 죽어버린다.