제4장 곤충부 제작(상)

궈십이가 말했다. “한가할 때 만들어 본 곤충 싸움용 그릇이야. 전승된 기억에 따르면 옛날에는 부주 직업자들이 이 그릇을 이용해 도박을 했다더군. 재미있어 보여서 만들어 봤는데, 이런 때 쓸 수 있을 줄은 몰랐어.”
모니에르가 웃으며 물었다. “또 뭐를 만들었어?”
궈십이가 싱글벙글하며 말했다. “온갖 것을 엉망으로 만들어 봤어. 다 작은 장난감 같은 것들이라 별로 대단한 건 아니지만, 그냥 재미있어서 만든 거야.”
그러면서 그는 조심스럽게 부화 직전인 곤충 알들을 곤충 싸움용 그릇 안으로 옮겼다. 곤충 싸움용 그릇은 부주 그릇으로, 겉보기에는 아주 작아서 마치 전생의 수선화 화분처럼 얕은 작은 그릇처럼 보였다. 하지만 부주의 힘으로 인해 그 안의 공간은 사실상 매우 커서 100제곱미터가 넘었다. 곤충 알들을 넣으면 겉에서 보기에는 작은 녹색 점들처럼 보일 뿐이었다.
잠시 후, 그 곤충 알들이 움직이기 시작하더니 작은 도영랑들이 하나둘씩 기어 나왔다. 궈십이가 그들을 분리시킨 데다가 부주의 통제로 인해 각각의 어린 도영랑들은 아주 좁은 공간에 갇혀 있었다. 약 반나절이 지나서야 도영랑들이 모두 부화했다.
모니에르가 말했다. “다 부화했네. 다음에는 어떻게 할 거야? 의외로 갓 태어난 변이 도영랑들도 1급 변이 부주의 힘을 가지고 있어.”
한 자 길이나 되는 도영랑들의 하얀 몸에는 검은 반점들이 있어 매우 사나워 보였으며, 그들은 이빨을 드러내고 앞발을 세우며 낮은 쉬익 소리를 냈다.
궈십이가 말했다. “이게 첫 단계야!” 그는 주문을 외워 도영랑들이 자유롭게 움직이도록 하는 제약을 풀어주었다. 그러자 부주 그릇 안은 혼란에 빠졌다.
각각의 어린 도영랑들이 공격을 시작하자 부주 그릇 안은 순식간에 혼란스러워졌다. 하얀 그림자들이 날아다니는 모습이 보였으며, 도영랑의 유충들조차도 놀라울 정도로 빠른 속도를 자랑했다. 그들은 서로 공격하고 서로를 삼켰다. 반 시간이 조금 지나자 100마리가 넘는 도영랑들 중 대부분이 죽고 60마리가 남아 각자 작은 영역을 지키고 있었다.
모니에르가 이해할 수 없다는 듯 물었다. “이게 대체 뭐하는 거야?”
궈십이가 말했다. “싸움이 끝날 때까지 남는 것이 가장 강한 자야. 변이 도영랑이 탄생할 가능성도 있으니, 우리는 그저 인내심을 가지고 기다리기만 하면 돼.”
남은 도영랑들은 같은 종을 삼킨 후 몸집이 2자 정도로 커졌으며, 소수는 3자에 가까울 정도로 자라났고 그들의 힘도 2급 변이 부주 수준에 이르렀다.
궈십이가 말했다. “와, 정말 빨리 자라는군. 불과 몇 시간 만에 등급이 올랐어.”
도영랑들은 마치 약속이라도 한 듯 같은 종을 먹은 후 각자 자신의 영역을 지키고 있었으며, 하루가 지난 후에야 다시 큰 전투가 벌어졌다.

이번에 20마리가 넘게 살아남았고, 휴전 후 이 칼그림자매미들은 탈피를 시작한 뒤 스스로 벗은 껍질을 먹어버렸다. 변이된 칼그림자매미들의 몸길이는 모두 3척이나 되었으며, 서로를 노려보며 살의를 드러냈는데, 밖에서 지켜보던 곽십이와 모니에르조차 그 살기를 느낄 수 있었다.
모니에르는 흥미롭게 지켜보며 말했다. “사람들이 싸움을 좋아하는 게 당연하군요. 정말 재미있어요.”
곽십이는 여가 시간을 활용해 변이독조개와 변이청야녹부사를 처리하고 혈액을 정제하며 피부와 뼈, 살을 분해한 뒤 종류별로 모아두었다. 그는 두 마리의 변이부충 고기는 밖에 그대로 두어 어린 칼그림자매미들에게 먹이로 주려 했다.
세 번째 전투가 끝나자 단 5마리의 칼그림자매미만이 살아남았다. 곽십이는 그중 한 마리에게 변화가 생긴 것을 발견하고 기뻐하며 말했다. “빨갛게 변했어… 그 칼그림자매미의 앞다리가 빨갛게 변했어! 이게 변이의 전조인지 모르겠군.”
모니에르는 오랫동안 자세히 관찰한 뒤 확신할 수 없다는 듯 말했다. “조금 그런 기미가 있는 것 같아요. 히히, 만약 정말 변이가 일어난다면 큰 이익이겠죠. 변이된 부충은 변이부충보다 훨씬 가치 있어요!”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “저는 아직 변이된 부충도, 변이된 부충수도 본 적이 없어요. 아무런 개념도 없고, 단지 전승된 기억을 통해 변이된 부충수와 부충의 위력만 알고 있을 뿐이에요.”
모니에르는 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “저는 그런 전승을 받지 못했어요. 몇몇 고수들이 대화할 때 언급한 적이 있는데, 변이된 부충수와 부충에 대해 매우 경외하는 것 같더군요. 아쉽게도 저도 변이된 부충수나 부충을 본 적이 없어요.”
곽십이는 그릇 속의 칼그림자매미들을 바라보며 말했다. “이제 가장 강한 5마리만 남았어요. 이들이 이길 수 있을지 모르겠군.” 그러면서 독조개 고기를 꺼내 그릇에 던져 넣자 즉시 칼그림자매미들의 주의를 끌었고, 5마리의 칼그림자매미가 일제히 달려들어 먹기 시작했다.
모니에르가 말했다. “너무 일찍 먹이를 준 것 같아요.”
곽십이가 말했다. “일찍이 아니에요. 그들이 조금이라도 에너지를 보충할 수 있게 해야 해요. 너무 성급하게 싸우게 하면 변이할 동기가 사라질 테니까요.”
모니에르는 흥미진진하게 칼그림자매미들이 싸우는 모습을 지켜보며 말했다. “이제 곧 될 것 같아요? 너무 기다려져요! 아, 그런데 당신의 이 부충그릇은 장령부와 좀 비슷해요… 아니, 식장부와 비슷해요!”
곽십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아요. 이 부충은 제조하기가 꽤 어려워요. 안로석을 사용해야 하거든요. 헤헤, 저는 안로석을 꽤 모아뒀기 때문에 시험 삼아 사용해본 거예요. 여기에 쓸 줄은 몰랐어요.”
모니에르는 당황하여 말문이 막혔다. 안로석을 시험용으로 쓰다니, 재료를 너무 낭비하는 것이 아닌가.

궈십이는 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 북부부문의 장로로서 북부부문에서 채굴된 안로석의 정수 부분을 받아 대량의 정제된 안로석을 얻었다. 이제 그는 이 물질이 영혼 제단을 구축하는 데 사용되는 주요 재료 중 하나라는 것을 알고 있었으며, 비축한 양은 필요량을 훨씬 초과했다. 그는 향후 안로석으로 다른 보조 재료들을 교환할 수도 있을 것이라고 생각했다.

안로석 자체에는 공간 속성이 있어서 부주의 힘을 빌려 활용할 수 있으며, 공간 속성을 가진 최고의 재료 중 하나였다. 식장부, 장령부, 곤부수부를 제작하는 데 가장 적합한 기본 재료였으며, 물론 다른 재료로도 대체할 수 있었다.

던져진 고기는 금방 먹히고, 다섯 마리의 도영랑이 다시 혼전을 벌였다. 궈십이는 앞다리에 붉은 선이 있는 그 도영랑에만 주의를 기울였다. 그는 이 어린 도영랑의 속도가 매우 빨라 다른 네 마리보다 앞서 나가고 있어 전투에서 더 많은 기회를 얻고 있다는 것을 알았다.

한참 싸움이 계속된 후 또 한 마리의 도영랑이 죽어 나머지 네 마리에 의해 재빨리 삼켜졌다. 그 후 네 마리의 어린 도영랑은 각자 한 구석으로 들어가 음식을 소화하고 흡수하는 듯했다.

3일이 지나자 치난산과 응마는 또 다른 죽은, 이름 모를 변이부충을 끌고 왔다. 그 모양은 기이하여 마치 천충과 같았지만 아무도 그것을 알아보지 못했다. 주변 백 리 반경 내에는 더 이상 변이부충이 없었으며, 두 사람이 모두 청소해 버렸다.

부병 안에는 아직 세 마리의 변이도영랑이 남아 있었으며, 모두 3급 변이부충 수준에 이르렀다. 앞다리에 붉은 선이 있는 그 도영랑의 등에는 수많은 작은 붉은 부점들이 나타나 있어 궈십이를 매우 흥분시켰다. 그는 이것이 변이 경향을 보이는 부충이라고 느꼈다.

네 사람은 부병 주위에 모여 머리를 맞대고 있었는데, 이 모습은 궈십이에게 전생에 귀뚜라미 싸움을 했던 장면을 떠올리게 해 마음속으로 웃음이 나왔다. 하지만 부병 안의 부충들은 전혀 웃긴 것이 아니었다. 변이부충이 될 가능성이 있는 그 도영랑은 일단 변이부충이 되면 그 힘이 매우 강해질 것이었다.

치난산이 말했다. “오랫동안 싸우지 않았는데, 이 세 마리 작은 녀석들이 각자 한 곳을 지키고 있으니 어떻게 하지?”

궈십이가 웃으며 말했다. “어제부터 먹이를 주지 않았어요. 변이부충의 피를 조금 뿌려서 그들이 냄새는 맡을 수 있게 하되 먹을 수는 없게 했죠. 아마 이틀 후면 그들은 생사결투를 시작할 거예요.”

치난산이 한숨을 쉬며 말했다. “정말 힘들군요, 십이. 변이도영랑이 나타나지 않았다면 이렇게 고생하는 것은 손해가 아닌가요?”

궈십이가 웃으며 말했다. “손해가 아니에요. 한 번 연습해 본 거죠. 성공하지 못하면… 학비로 여기면 되죠.”

치난산이 칭찬했다. “이런 마음가짐이 좋아. 잘했어, 난산 할아버지가 널 응원할게!”
궈십이는 고개를 끄덕였다. 그는 마음속으로 알고 있었다. 치난산이든 모니에르든, 심지어 응마까지도 모두 자신을 지지해 줄 사람들이라는 것을.
다음 날, 궈십이는 특별히 부식을 만들어 모두가 마음껏 먹게 한 뒤에야 부병을 꺼내 그 안의 변화를 관찰했다.
모니에르가 놀라며 말했다. “어머, 이제 두 마리밖에 남지 않았어. 한 마리는… 잡아먹혔어!”
궈십이가 급히 살펴보니 정말로 두 마리만 남아 있었다. 다행히도 계속 주목받던 도영랑은 살아 있었으며, 몸집이 조금 작아진 듯했고 몸에 있는 붉은 반점들은 더 많아졌다. 칼날처럼 생긴 앞다리에 있는 붉은 피줄은 더욱 선명해 보였다. 그는 웃으며 말했다. “만약 변이가 일어난다면 분명 이 도영랑일 거야!”
이번 전투는 더욱 치열했다. 붉은 반점이 있는 도영랑의 속도는 놀라울 정도로 빨랐으며, 번개처럼 빠르게 움직이며 붉고 흰색이 섞인 허상을 그려냈다. 틈만 나면 칼을 찔렀고, 잠시 후 다른 도영랑도 상처투성이가 되었다.
모니에르가 말했다. “정말 교활한 도영랑이야. 절대 정면으로 싸우려 하지 않고 계속 기습만 해. 그 도영랑은 이제 더 이상 버티지 못할 것 같아.”
“이겼어!”
치난산이 고개를 들고 감탄하며 말했다. “천성적으로 싸울 줄 아는 작은 곤충이야!”
붉은 반점이 있는 그 도영랑은 상대를 성공적으로 이기고 상대의 시체를 마구 삼켰다. 궈십이는 자세히 관찰하며 말했다. “이 도영랑이 이미 변이했는지 확신할 수 없어. 지금 곤충부를 만든다면… 어쩔 수 없지. 조금 더 자라면 판단하기 어려워질 거야.”
그는 고섭문부를 꺼내 주문을 외우자 고섭문부가 공중에 떠올랐다. 그런 다음 이미 제조된 빈 곤충부를 꺼내 고섭문부 맞은편에 띄웠다. 수십 번의 주문 끝에 원래 고섭문부에 숨어 있던 도영랑의 부문들이 나타났다. 궈십이가 가볍게 외쳤다. “옮겨!”
고섭문부 위에 있던 부문들로 이루어진 도영랑이 빈 곤충부로 옮겨졌다. 궈십이가 말했다. “놀라운 부야, 하하, 절반은 성공했어!”
치난산이 말했다. “아직 곤충의 정혼이 하나 부족해.”
궈십이는 고섭문부를 집어넣고 잠시 곤충부를 만지작거렸다. 원래 빈 곤충부 위에 생생한 도영랑의 모습이 나타났다. 이는 그 7급 도영랑의 부문들이 곤충부에 완전히 복제된 것이었다. 즉, 도영랑의 껍질은 이미 제작되었으며, 도영랑의 정혼만 주입하면 이 곤충부도 완성될 것이었다.

모니에르가 한 번 쳐다보더니 말했다. “만약 변이된 칼그림자개미가 아니라면, 그것의 영혼은 이 룬 외피를 견딜 수 없을 거야.”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 나는 바로 그걸 걸고 있는 거야… 곤충알이 부화한 후 변이된 칼그림자개미가 나타날 거라고.”
응마는 이해할 수 없다는 듯 말했다. “변이된 부충들이 서로 결합하면 분명히 변이된 부충이 생기긴 하지만, 우리는 변이된 부충을 거의 보지 못했어. 원칙적으로는 그럴 리가 없어.”