제10장 계구각(하)

바위 더미를 지나자 장요금이 말했다. “이제 도착한 것 같아!”
천진동이 말했다. “몇 십 미터만 더 가면 계구각이 보일 거야.”
암익마각이 다시 앞으로 기어갔고, 곽십이는 갑자기 윙윙거리는 소리를 들었으며, 그 소리는 점점 더 커졌다. 그는 놀라며 말했다. “이게 무슨 소리지?”
천진동이 말했다. “바람 소리야! 여기 바람이 아주 세지만 우리에게는 아무런 영향도 주지 않아.” 그러고는 갑자기 마각 등에서 뛰어내려 말했다. “내려와, 십이. 이제 마각을 접어도 돼. 여기서는 필요 없으니까.” 그는 마음속으로 조금 이상하게 생각했다. 정혼수나 정혼으로 만들어진 부충이 밖에서 이렇게 오래 활동할 리가 없다고.
장요금도 마각 등에서 뛰어내렸고, 모두가 곧바로 아래로 내려왔다. 곽십이가 암익마각을 접으며 물었다. “얼마나 더 가야 하나?”
천진동이 말했다. “절벽 가까이까지… 먼저 한번 살펴보고 위치를 확실히 하자.”
곽십이가 앞으로 걸어가자 20미터 정도만 가도 귀에 들리는 윙윙거리는 소리가 더욱 선명하고 크게 들렸다. 앞쪽은 여전히 안개로 가려져 절벽이 보이지 않았다. 10여 미터 더 가서야 자신이 절벽 꼭대기에 서 있다는 것을 깨달았다. 절벽 꼭대기에서 아래를 내려다보니 깊이가 얼마나 되는지, 아래에 무엇이 있는지 알 수 없었다. 아래에서 올라오는 검은 연기가 연기 구름을 이루며 위로 솟아오르며 기묘한 윙윙거리는 소리를 냈다.
천진동이 말했다. “모두 잠깐만 보면 돼. 절벽 가장자리에 오래 서 있으면 너무 위험해. 나를 따라와… 여기서 가자.” 그는 절벽에서 수십 미터 떨어진 곳으로 물러난 뒤 왼쪽으로 걸어갔다.
장요금이 말했다. “나는 계구각이 이런 곳인 줄 몰랐어. 항상 다른 사람들이 여기가 절망의 땅이라고 했는데, 생각보다는… 그렇게 위험해 보이지도 않아. 이상하네, 왜 여기를 절망의 땅이라고 하는 거지?”
천진동이 말했다. “나도 잘 모르겠어. 하지만 나는 여기서 10여 년을 살았는데 거의 위험한 일을 겪은 적이 없어.”
모두가 처음에는 의아해했지만 그의 말을 듣고 조금 안심했다. 곽십이가 말했다. “장소를 찾으면 서둘러 수련해야 해. 보급품은 많이 가져왔지만 오래 먹을 수는 없으니, 이번에는 모두가 승급할 수 있도록 해야 해.”
펑원왕이 한숨을 쉬었고, 손민아도 따라서 한숨을 쉬었다. 곽십이가 물었다. “왜 그래?”
양기가 목소리를 최대한 낮추며 말했다. “승급은 그렇게 쉽지 않아!” 그가 목소리를 낮추었음에도 불구하고 목소리는 여전히 높았다. 곽십이는 이 녀석이 전생이라면 분명 타고난 고음 가수일 거라고 짐작했다.

장요금은 그를 노려보며 낮은 목소리로 말했다. “여기엔 변이부수가 별로 없지만, 그렇다고 너무 큰 소리를 내지 마! 다른 부를 하나 더 붙여줄까?”
양기는 억울한 표정으로 입을 삐죽이며 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 흑무구역에 들어온 이후로 그는 거의 말을 하지 않았으며, 길을 가면서도 몇 번이나 장요금에게 부로 입을 막혀 거의 질식할 뻔했다.
총 4일을 걸어가며 중간에 몇 번 쉬었고, 마침내 천진동이 말한 곳에 도착했다.
절벽 위에는 눈에 잘 띄지 않는 틈이 있었는데, 그것은 균열이었다. 천진동이 말했다. “이 균열을 따라 내려가야 해. 절대로 날아가면 안 돼. 여기서는 비행부가 소용없어. 떨어질 거야…” 그는 먼저 균열 쪽으로 걸어가며 덧붙였다. “나를 따라오되, 아주 조심해야 해.”
균열을 따라 천진동은 천천히 아래로 기어 내려갔다.
응마가 말했다. “12, 내가 널 업을게!”
사람들은 차례로 절벽을 타고 내려갔다. 이곳은 극도로 험난한 길이었으며, 일부 구간은 밧줄을 사용해야만 통과할 수 있었다. 여기서 가장 큰 문제는 비행부를 사용할 수 없어 등반 기술에 의존해야 한다는 것이었다. 다행히 이들은 모두 실력이 뛰어난 전문가들이라 이런 작은 어려움도 극복할 수 있었다.
2시간 후, 천진동은 아주 큰 평탄한 곳에 도착했다. 평탄한 곳의 절벽 가까이에는 자연적으로 생긴 동굴이 있었는데, 그곳은 휴식하기에 좋은 장소였다.
천진동이 말했다. “여기는 흑무구역 중심부만큼 좋아 보이지는 않지만, 수련을 시작하면 효과가 아주 좋아… 먼저 캠프를 설치하고, 모두가 수련한 후에 알게 될 거야… 여기는 10일마다 큰 폭풍이 불어오는데, 우리는 그 동굴 안으로 피할 수 있어. 폭풍은 보통 7시간 정도 지속돼.”
“폭풍이 칠 때는 절대로 평탄한 곳으로 나가면 안 돼. 그러면 죽게 돼!” 천진동이 경고했다. “수련할 때는 절벽 가까이가 가장 효과적이야. 그러니 폭풍이 오지 않는 한 계속 절벽 가까이에서 수련해. 기억해… 평탄한 곳에서 약 1미터 떨어진 곳에 있어. 절대로 평탄한 곳 가장자리에 앉지 마. 너무 위험해.”
사람들은 동굴 안으로 들어가 텐트를 치기 시작했다. 이런 일들은 곽십이가 신경 쓸 필요가 없었다. 그는 평탄한 곳으로 갔다. 여기도 흐릿한 빛만 가득했으며, 평탄한 곳은 매우 커서 길쭉한 형태를 하고 있었으며, 면적은 수천 평방미터에 달했다. 마치 절벽 위에 직사각형 모양의 평탄한 공간이 박혀 있는 것처럼 보여 매우 신기했다.
평탄한 곳 뒤쪽의 동굴은 더욱 거대했으며, 깊이 들어가면 엄청나게 큰 암굴홀이 있었는데, 그 면적은 바깥의 평탄한 곳보다도 더 컸다. 어떻게 그런 형태가 생겼는지 알 수 없었다.
곽십이는 평탄한 곳을 한 바퀴 돌고 다시 동굴 안으로 돌아왔다. 넓은 암굴홀로 들어서자마자 그는 곧바로 거거룡을 풀어놓았다.

천진동도 그 안에 있었는데, 그가 물었다. “12, 왜 정혼수를 풀어놓는 거지?”
궈십이가 웃으며 말했다. “정혼수가 여기 있는 혼사를 조금 흡수하면 계속 성장할 수 있어.”
천진동이 놀라며 말했다. “자신의 정혼수를 오랫동안 풀어놓는 것을 견딜 수 있나?”
궈십이가 아직 대답하기도 전에 선아이가 끼어들었다. “그는 괜찮아. 나도 한때 의아해했지만… 어떤 규칙들은 그에게는 효과가 없는 것 같아.”
천진동은 놀라서 눈을 크게 뜨고 궈십이가 다시 고염저와 암치마각을 풀어놓는 것을 보며 고개를 저으며 말했다. “믿을 수 없어.” 그가 얻은 유전 지식에 따르면, 사람은 자신의 정혼수를 오랫동안 밖에 두어서는 안 되며, 이는 정혼수와 주인 모두에게 일정한 영향을 미친다. 영혼이 손상되면 손실이 엄청날 것이다.
하지만 궈십이는 그런 고민이 없는 듯, 이 정혼수들과 정혼충들을 자유자재로 조종하며 전혀 부담스러워하지 않는 모습이었다. 이 점이 모두를 의아하게 만들었다.
거거룡은 몸을 살짝 움직인 뒤 바위실의 구석에 누워 움직이지 않았고, 혼무를 흡수하기 시작했다. 반면 고염저는 바위동굴에 머물고 싶어 하지 않았다. 그것은 몸집을 줄여 주먹만 한 작은 붉은 새로 변해 궈십이의 어깨에 내려앉았다.
암치마각은 바위동굴 깊숙이 기어 들어갔다. 여기에는 크고 작은 바위동굴 분지들이 많아 누구도 그 안에 무엇이 있는지 알 수 없었으며, 분지들이 너무 많아 아무도 들어가 탐색할 엄두를 내지 못했다.
궈십이는 암치마각이 어디로 가든 신경 쓰지 않았다. 그는 전갈이 자신에게 적합한 곳을 찾을 것이라고 알고 있었다. 사실 그에게는 몇 가지 수부도 있었지만, 이제 와서는 그 수부들도 이미 구식이 되어 별로 쓸모가 없었으며, 스스로 진화할 수도 없고 영성도 없었기에 그는 그것들을 포기했다.
다시 플랫폼으로 돌아온 궈십이는 여기의 혼무가 과연 어떤지 시험해보고 싶었다.
연이은 주술 동작들이 빠르게 펼쳐지자 순식간에 수많은 혼무가 몰려들었는데, 특히 플랫폼 아래에서 올라오는 혼무는 더욱 무섭게 느껴졌다. 잠시 만에 그의 주위는 짙은 검은 안개로 가득 찼다. 고염저는 기쁨에 찬 가벼운 울음소리를 냈지만, 주인의 통제를 받고 있어 날 수 없었으며, 움직일 수 있는 범위는 궈십이의 어깨뿐이었다.
천진동은 조용히 지켜보며 마음속으로 감탄했다. 이런 혼무를 흡수하는 방법은 그에게는 없었기 때문이다. 그는 속으로 의아해했다. 이 아이는 어떻게 이렇게 특별할 수 있을까?
장요금이 말했다. “더 이상 의아해하지 마. 그는 분명 어떤 강력한 문파의 직传 제자일 거야. 우리와 비교할 수 있는 사람이 아니야.”
천진동이 한숨을 쉬며 말했다. “사람을 비교하다니… 정말 화가 나는군…”

응마는 곽십이 뒤에 앉아 조용히 그를 지켜주었다. 다른 사람들도 곽십이 뒤에 앉았는데, 그들은 모두 경험이 풍부하여 곽십이 곁에서 수련하는 것이 혼자 수련하는 것보다 훨씬 효과적이라는 것을 알고 있었다.
혼무가 몸속으로 들어오는 느낌은 매우 신기했으며, 곽십이는 매번 매우 즐거워했다. 영혼의 쾌감은 육체의 쾌감보다 수없이 강렬했기에, 그는 영혼의 미세한 아픔을 느끼기 전까지 쉽게 그 속에 빠져들었다. 시간을 대략 계산해 보니, 여기서 수련하는 속도가 정말 빠르다는 것을 알았다.
그러고 나서 그는 조용히 경문을 읊기 시작했고, 주변의 혼무도 함께 진동하기 시작했다. 이런 기이한 파동은 모든 사람들에게도 큰 이익을 주었다. 장요금과 천진동도 사람들 뒤에 앉아 이 비밀을 발견했다. 두 사람은 서로 눈을 마주쳤고, 상대방의 눈에서 두려움이 비치는 것을 보았다.
얼마 지나지 않아 사람들은 차례로 일어나 돌아갔지만, 곽십이만은 여전히 그 자리에 앉아 있었다. 잠시 후, 그의 주변 혼무가 다시 짙어졌다. 이번에는 장요금과 천진동이라는 두 성사조차도 견딜 수 없었는데, 이렇게 무시무시한 흡수 능력은 본 적이 없었기 때문이다.
조용히 4일간 수련한 끝에 곽십이는 순조롭게 고급광사로 승급했다. 다른 사람들은 아직 승급하지는 못했지만, 모두 빠른 수련 속도를 느꼈다.
다섯째 날, 폭풍이 몰아쳐 모든 사람들은 바위굴 속으로 피신했다.
바위굴 입구는 전혀 갈 수 없었는데, 울부짖는 폭풍이 입구 주변을 맴돌며 혼무가 계속해서 밀려들어왔다. 모두가 바위홀 안에 숨어서 창백한 얼굴로 앉아 있었으며, 각자 영혼의 진동을 느끼고 심장이 북처럼 뛰었다. 손민아는 놀라서 말했다. “왜 이렇게 힘들어?”
천진동은 침착하게 말했다. “견뎌내면 괜찮아질 거야. 그렇지 않으면…… 여기에 변이부수가 왜 없을까?”
“나는 여기에 살면서 폭풍을 만난 것 외에도 한 번 검은 안개로 인한 서리를 겪었어. 그게야말로 진짜 무서운 거야…… 총 5일 동안 나는 바위굴 깊은 곳에 숨어서 부적의 힘에 의지해 간신히 위기를 넘겼어. 밖이었다면 9급이나 10급의 변이부수라도 살아남을 수 없었을 거야.”
곽십이가 물었다. “한 번만 겪었어?”
천진동은 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 단 한 번뿐이야. 지금으로부터 9년 전 일이지.”
곽십이가 말했다. “그렇게 오래됐어? 음, 우리는 반드시 조심해야 해. 천…… 형, 지난번 검은 안개로 인한 서리 때는 무슨 전조가 있었어?”
천진동은 웃으며 말했다. “알아보기 쉬워. 여기에 검은 눈이 내리고, 이틀도 지나지 않아 검은 안개로 인한 서리가 시작돼. 그 과정은 정말 끔찍해…… 그때 다행히 바위굴 안에 있었어. 그렇지 않았다면 전혀 방어할 시간이 없었을 거야.”
“어? 내 전갈!”

궈십이는 암비마각이 불안하게 움직이는 것을 보고 놀랐다. 갑자기 들려온 이 생각에 그는 즉시 경계심을 가졌다.
제12권 절정고수