제1장 부화의 위력(하)

궈십이는 저도 모르게 긴장하기 시작했다. 그는 마음속으로 잘 알고 있었다. 응마의 제압이 없다면 자신의 실력만으로는 그 사람의 상대가 될 수 없다는 것을. 하지만 스승과 스승님께서 곁에서 지켜주시니 실패할까 두렵지 않았으며, 설령 실패하더라도 생명의 위험은 없었다. 왜냐하면 스승님이 언제든지 나서서 구해줄 테니까. 그는 마음 놓고 강공을 시작했다.

그가 사용한 전략은 매우 간단했다. 염저를 주공격수로 삼고 자신은 상대를 제압하는 역할을 맡은 것이다. 그는 염저가 뿜어내는 불꽃이 상대를 위협할 수 있다는 것을 알아냈다.

그 광사는 당황함에서 벗어나 진정했다. 그는 염저가 뿜어내는 불꽃을 피하며 고목과 모니에를 한 번 쳐다보았고, 마음속으로 차가워졌다. 일곱 명으로 구성된 소대 중 다섯 명은 죽고 한 명은 붙잡혔으니, 이제 남은 것은 자신뿐이었다. 이것도 상대가 일부러 자신을 남겨두어 자신의 제자와 함께 싸우게 하려는 것이었다.

궈십이는 마음속으로 신중히 계산한 뒤 갑자기 염저를 불러들여 그 등에 올라탔다. 염저는 비행 속도가 빠를 뿐만 아니라 민첩했으며, 주위에는 수많은 부화가 둘러져 있어 상대의 공격을 막을 수 있었다. 그래서 그는 염저를 이용해 상대와 싸우기로 했다.

그 광사는 눈을 이리저리 굴렸다. 고목은 차갑게 말했다. “내 제자와 제대로 싸워! 그렇지 않으면 널 살아있는 것보다 더 고통스럽게 죽게 할 거다!”

궈십이는 자신의 얼굴에 있는 부화만으로도 암치마각을 파괴할 수 있다는 것을 알고 있었기에 사용할 수 있는 부화는 두 개뿐이었다. 게다가 순간이동 부화와 금갑호신부도 있었지만, 광사를 상대하기에는 이들의 효용성이 그리 크지 않았다.

잠시 생각한 뒤 궈십이는 자신이 의지할 수 있는 것은 오직 염저뿐이라는 것을 깨달았다. 부화 지대에서 오랫동안 살아온 이 고대 염저는 이미 매우 강해졌으며, 얼마나 강한지는 궈십이 자신도 잘 몰랐다.

그 광사는 이미 도망칠 생각을 포기했다. 그는 마음속으로 잘 알고 있었다. 제대로 싸우지 않으면 패배할 뿐만 아니라 그 차가운 자에게 고문당해 죽을 수도 있다는 것을. 그래서 그는 목숨을 걸고 싸울 준비를 했다. 게다가 그는 이 아이가 매우 중요하다는 것을 알아차렸다. 이 아이를 죽일 수 있다면 죽어도 만족할 수 있을 것이었다.

궈십이는 염저를 타고 원을 그리며 비행했고, 염저의 꼬리 깃털에서는 불꽃 띠가 흩날려 하늘에 아름다운 궤적을 그렸다.

그 광사는 계속해서 호신부문을 방출하여 주위에 부문의 빛과 그림자를 만들어 빠르게 회전시켰다. 그 역시 하늘에서 원을 그리며 비행했다. 두 사람은 서로를 마주 보았다. 그 광사의 눈에는 절망과 증오가 가득했다. 궈십이는 매우 침착했으며, 얼굴에는 신중한 표정이 역력했다. 그는 금갑호신부를 활성화하는 것 외에도 검부의 금색 선도 주위를 둘러싸고 있었다.

염조를 이끌어 첫 번째 공격을 가한다. 곽십이는 자신의 실력이 부족하다는 것을 알고 상대방이 먼저 공격하도록 내버려 둘 수 없다고 생각했다. 그는 공중을 두 바퀴 돈 뒤 먼저 공격을 시작했다.
염조가 가볍게 울자, 땅 위의 불길은 마치 휘발유를 뿌린 듯했고, 거대한 소음과 함께 불길이 하늘로 솟구쳐 수백 미터 높이까지 올라갔다. 뜨거운 열기가 연이어 열파를 일으켰다. 그 광사는 갑자기 공중에서 몸이 흔들리는 것을 느꼈고, 강한 기류가 자신의 비행 자세를 방해했다. 놀라움 속에서도 그는 필사적으로 몸을 안정시키려 애썼다. 바로 그때 염조의 공격이 닥쳤다.
불길이 계속해서 나타났고, 각각의 불길은 거대한 불덩어리를 형성해 마치 타오르는 구름처럼 광사를 빠르게 둘러쌌다. 위아래, 좌우, 앞뒤 모두 격렬하게 타오르는 불길뿐이었다. 특이하게도 이 불길들의 색깔은 제각각이었는데, 보라색, 주황색, 파란색 등이 있었으며, 불길들은 마치 불의 정령들이 즐겁게 춤추는 것처럼 움직였다.
모든 사람들의 표정이 변했으며, 심지어 고목조차도 놀란 표정을 지었다. 모니엘은 “이게 뭐야?”라고 물었다.
그 광사는 한 번 소리를 지르자 수많은 얼음 가시들이 날아갔다. 얼음 가시들은 떠 있는 불길에 닿자마자 터지며 딸깍거리는 소리를 냈고, 곧이어 폭발음이 들렸다. 거대한 폭발음 속에서도 불길은 꺼지지 않고 오히려 더욱 거세지며 광사를 향해 다가왔다.
염조는 날개를 세차게 퍼덕이자 수많은 불꽃이 날개에서 튀어나와 불길 속으로 들어갔다. 불꽃에서 나온 각각의 불꽃은 불꽃 화살로 변해 광사를 향해 윙윙거리며 날아갔다.
불쌍한 광사는 필사적으로 화살비를 막아냈다. 염조가 날개를 한 번 퍼덕일 때마다 화살비가 광사에게 쏟아졌고, 마치 비가 바나나 잎을 때리는 소리처럼 딸깍거리는 소리가 들려 사람을 오싹하게 했다.
그 사람은 결국 광사였기에, 고목보다는 못하지만 곽십이보다는 강했다. 비록 매우 위태로운 상황이었지만, 그는 여전히 불꽃 화살비의 공격을 막아내며 혼란스러운 상황에서 점차 정신을 차렸다.
곽십이는 상대방이 자유로운 손을 가질 수 있도록 해서는 안 된다는 것을 알고 있었다. 만약 그 광사가 자유로운 손으로 공격할 기회를 얻는다면 자신은 반드시 패배할 것이었다. 그래서 그는 대담하게 염조를 이끌어 공격을 감행했으며, 동시에 검부를 발사했다. 두 줄기 금빛 빛줄기가 불꽃 화살비와 함께 몰래 공격해 들어왔다.
이 전략은 매우 훌륭했다. 그 광사는 화살비 속에 검부가 섞여 있을 줄은 전혀 예상하지 못했고, 순식간에 큰 손해를 입었다. 검부로 변한 금빛 빛줄기가 그의 방어를 뚫고 어깨를 세게 내리쳤다. 그 한 방에 그의 어깨와 팔이 거의 잘려나갔고, 피가 분수처럼 솟구쳐 뜨거운 불길 속에서 재가 되었다.

그 광인은 자신의 방어가 어떻게 뚫렸는지 이해할 수 없었고, 당황한 사이 다른 검기에 맞아 날아가 버렸다.
몇 사람은 그 광인이 보라색 불구름 속으로 떨어지는 것을 지켜보았고, 곧 그가 천지를 뒤흔드는 비명을 지르는 소리와 함께 그의 몸에 새겨진 부적들이 모두 불타오르는 것을 들었다. 그는 마치 머리 없는 파리처럼 사방으로 날아다녔다. 주변은 모두 부적의 불로 이루어진 불구름이었으며, 이는 염조가 정제한 불로 그 위력이 매우 강력했다.
염조는 매우 자랑스럽게 울음소리를 내며 불구름 속으로 뛰어들었다. 곽십이는 크게 놀랐지만, 곧 불구름이 사람을 구분하는 것 같다는 것을 깨달았다. 주변은 뛰는 불꽃들로 가득했지만 그에게는 위협이 되지 않았다. 그 불꽃들은 재빨리 염조의 깃털 속으로 빨려들어갔고, 한 바퀴 돌아온 후 주변의 불구름들은 모두 사라지고 오직 보라색 불구름만이 그 광인을 꽉 묶고 있었다.
갑자기 그 보라색 불구름이 폭발하며 광인의 모습이 드러났다. 곽십이는 한눈에 보고 크게 놀랐다.
그 광인은 이미 불에 타서 얼굴을 알아볼 수 없을 정도였다. 옷과 바지는 모두 타버렸고, 털이 난 곳도 완전히 타버려 그는 온몸이 완전히 드러난 채였다. 그는 멍하니 주변을 둘러보다 갑자기 크게 비명을 질렀다. 곽십이는 분명히 그 광인의 입에서 불꽃이 튀어나오고 코에서는 검은 연기가 나오는 것을 보았다.
모니엘은 어리둥절해하며 말했다. “와…… 이 불은 너무 세다! 구워지겠어……”
응마는 쓴웃음을 지으며 말했다. “다 익었어!”
고목은 차갑게 말했다. “세 분의 일 정도 익었어!”
곽십이는 염조의 등에서 거의 떨어질 뻔했다. 여기서는 치열한 전투가 벌어지고 있는데, 그들은 고작 익은 정도를 논하고 있었다. 그는 소리쳤다. “스승님…… 저는 더 이상 싸우지 않겠습니다!”
그제야 그 광인은 조금 정신을 차리고 미친 듯이 곽십이에게 달려들며 소리쳤다. “이 개자식! 널 죽여버리겠어!”
곽십이는 계속 싸우면 자신이 패배할 가능성이 높다는 것을 알았지만, 도망치려 해도 상대의 반쯤 익은 몸으로는 자신을 해칠 수 없었다. 염조는 울부짖으며 곽십이의 지시에 따라 고목 쪽으로 날아갔다.
고목은 비웃으며 말했다. “이 교활한 녀석!”
모니엘은 갑자기 손을 뻗어 가는 은색 실을 휘둘러 그 광인의 목을 움켜잡고 소리쳤다. “내 보물을 욕할 셈이야? 죽어라!” 그 은색 실이 광인의 목을 스치자 그의 머리가 즉시 날아갔다. 머리 없는 몸은 공중을 날아간 뒤 땅 위의 불길 속으로 떨어졌다.

궈십이는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 자신은 염차크가 불을 뿜고 검부가 날아다니는데도 광사를 상대로는 속수무책이었다. 사모는 아무렇게나 허부 하나를 던져서 쉽게 광사 하나를 처리해버렸다. 이것이 바로 실력의 차이였다.
구목은 손에 광사 하나를 더 쥐고 말했다. “가자!” 그러고는 휴식을 취하는 천막 쪽으로 날아갔다.
응마는 궈십이를 따라가며 말했다. “십이, 이 새는 정말 강해!”
염차크는 불만스럽게 울었다. 응마는 놀라며 말했다. “어? 이 새가 알아듣나?”
궈십이는 웃으며 말했다. “아마도 그럴 거야. 난 이 새가 아주 똑똑하다고 생각해.” 염차크의 울음소리는 곧 자랑스러운 소리로 변했다. 응마는 쓴웃음을 지으며 말했다. “십이, 넌 이미 변태적이야. 네 새도 변태라니!”
궈십이는 얼굴이 굳어지며 말했다. “내 새라니… 그건 너무 끔찍한 말이야. 이건 염차크야!”
응마는 개의치 않고 말했다. “염차크라는 건 알아. 그건 옛날의 명칭이야. 지금의 명칭으로는 그냥 불새일 뿐이야. 그러니 내 말이 맞아. 바로 네 새야…”
궈십이는 손을 흔들며 이 녀석과는 이성적으로 대화할 수 없다는 것을 깨달았다. 모니에르도 그의 곁에 있어서 참지 못하고 웃었다. 응마는 마음속으로 의아해했다. 이게 뭐가 웃긴 거지?
휴식을 취하는 천막 구역에 도착하자 구목은 땅에 내려앉아 잡혀 있던 광사를 내던지며 당당하게 말했다. “소응아, 네가 심문해봐… 그들이 어디서 왔는지 물어봐.”
응마는 대답하며 그 광사 앞으로 갔다. 그 녀석은 보라색 부호 문양의 쇠사슬에 꽉 묶여 움직일 수 없었다. 그는 절망적으로 응마를 바라보며 필사적으로 몸부림쳤지만, 그 보라색 부호 문양의 쇠사슬은 너무 튼튼해서 도저히 빠져나올 수 없었다.
궈십이는 두툼한 짐승 가죽을 꺼내 땅에 던지고는 그 위에 털썩 앉으며 한숨을 쉬고 말했다. “통사형이 돌아오면 우리는 떠날 수 있어.”
응마는 그 사람에게 물었다. “네 이름은 뭐야? 어디서 왔어?”
그 광사는 매우 거만하게 소눈으로 응마를 똑바로 쳐다보다가 한참 후에야 말했다. “어린놈아, 너희들이 성사가 있다고 해서 대단하다고 생각하지 마… 우리 사람들이 오면 널 용서하지 않을 거야!”
응마는 웃으며 고개를 끄덕이고 말했다. “믿어. 내가 네 손에 들어간다면 정말… 불행할 거야. 하지만… 지금은 네가 내 손에 들어왔으니, 헤헤, 그러니 차라리 순순히 대답해. 내가 묻는 건 뭐든지 대답해… 계속 나를 위협한다면 결과가 어떻게 될지 너도 잘 알고 있겠지?”
그 광사는 소눈을 감고 담담하게 말했다. “날 죽여버려!”

응마는 고개를 저으며 말했다. “네가 사람을 경멸한다는 걸 알아. 헤헤, 네가 이렇게 고집스러우니 내 수단을 봐라.”
아……
연이은 비명 소리에 곽십이는 몹시 짜증이 났다. 그는 머리를 감싸며 탄식했다. “응마 아저씨, 당신은 때리는 것 말고는…… 다른 방법을 쓸 수 없나요? 아, 그 녀석의 입을 막아주면 좋을 텐데…… 너무 시끄러워서 마음이 불안해집니다!”
모니에르는 웃으며 말했다. “자기야, 때리지 않으면 어떻게 물어볼 수 있겠어?”
곽십이는 속으로 중얼거렸다. “폭력적인 아내!” 그는 말했다. “……하지만 너무 끔찍한 소리예요!”
고목은 혼자서 천막으로 돌아갔다. 그는 이런 일에 신경 쓰고 싶지 않았다.
응마의 이마에 땀방울이 맺혔다. 그는 그 녀석이 이렇게 강할 줄 몰랐고, 참지 못하고 곽십이에게 물었다. “십이, 그를 입을 열게 할 방법이 있나?”
곽십이는 갑자기 미소를 지으며 말했다. “좋은 방법이 있어요!”