제9장 부화의 수수께끼(하)

대량의 불꽃이 화조의 몸속으로 들어가자, 그 몸은 다시 자라났다. 이때 곽십이는 더 이상 신경 쓰지 않고 화조가 스스로 움직이도록 내버려 두었다. 화조도 이전과 달리 곽십이로부터 12킬로미터나 떨어져서도 활동할 수 있게 되었으며, 더 이상 곽십이 주위를 맴돌지 않았다.
곽십이는 또 다른 순수한 금색 불꽃을 발견하고 스승을 불러 물었다. “스승님, 우리는 여기서 얼마나 머물러야 하나요?”
고목이 말했다. “왜? 여기에 있는 게 지겹나?”
곽십이가 대답했다. “아니에요, 그냥 물어보는 것뿐입니다. 우리가 가지고 온 보급품은 2~3개월 분량뿐이에요. 만약 오랫동안 여기에 머물러야 한다면 보급품을 찾아야 합니다.”
고목이 고개를 끄덕이며 말했다. “이 넓은 지역의 부화를 모두 수집하려면 내 추측으로는 최소 3~4개월은 걸릴 것이다. 어쩌면 그보다 더 걸릴지도 모른다. 여기서 편안히 있어라. 이런 부화는… 내가 수많은 비경을 돌아다녔지만 단 한 번밖에 본 적이 없다. 그것도 아주 작은 부분이었는데도 수많은 고수들이 다투어 싸울 정도였다. 여기는… 상상할 수 없는 보물창고다!”
그는 멀리 날아다니는 화조를 바라보며 말했다. “이 화조는… 운이 너무 좋다. 이렇게 많은 부화가 있으니 진급하는 데 전혀 문제가 없을 것이다… 문제는 몇 단계까지 진급할 수 있느냐 하는 것이다. 이 화조는 아마도 고대의 종족으로, 부화 속에 봉인되어 있었음에도 진화할 수 있었던 것이다… 정말 대단한 정혼수다.”
곽십이가 물었다. “스승님, 우리는 모든 불꽃을 수집해야 하나요?”
고목이 고개를 저으며 말했다. “아니, 우리는 순수한 불꽃만 수집한다.”
곽십이가 쓴웃음을 지으며 말했다. “안타깝게도 저는 수집할 수 없습니다.”
고목이 말했다. “십이, 서두를 필요 없다. 우리가 너를 도와 부화구슬을 만들어 주겠다. 그것만으로도 충분할 것이다. 그리고… 땅 위에 있는 자부옥과 흑부옥도 찾아보아라. 이것들은 모두 매우 귀한 화계 제부 재료다.” 그는 손바닥만 한 크기의 자부옥과 흑부옥 두 개를 꺼내며 말했다. “자부옥은 화계 최고급 제부 재료이며, 흑부옥도 마찬가지다. 시도해 보아라. 대부분은 불꽃이 없는 땅 위에 있다.”
곽십이는 두 개의 부옥을 받아 자세히 살펴보았고, 곧 영혼 전승을 통해 답을 찾아냈다. 이 두 종류의 부옥은 대성사 이상의 사람들만이 사용할 수 있는 최고급 제부 재료였다. 전승으로 받은 내용은 매우 적었으며, 그는 자신이 아직 일정 수준에 이르지 못해 자세한 설명을 들을 수 없다는 것을 깨달았다.
“땅에서 파내야 하나요?”
고목이 말했다. “직접 파보아라. 여기엔 부옥이 꽤 많다. 최고급 품질의 것은 자부옥과 흑부옥, 이 두 가지뿐이다. 다른 것들은 훨씬 못하다.”

말을 마친 후 그는 곽십이를 도와 황금빛 불꽃을 모았다. 그리고 말했다. “십이, 먼저 고기를 좀 굽고 있어. 곧 모두 나올 거야.”
곽십이는 대답하며, 스승 세 분이 분명히 피곤할 것이라는 걸 알았다. 이틀 밤낮을 바쁘게 일했으니, 심지어 성사급 고수라도 조금은 지칠 것이다. 그는 몸을 돌려 밖으로 날아가 매마귀를 불러, 땅 위의 불꽃을 이용해 큰 냄비에 물을 끓여 고기를 삶았다.
주관이 가장 먼저 도착해 곽십이를 보자마자 소리쳤다. “십이, 난 이제 곧 굶어 죽을 것 같아!” 그의 얼굴에는 흥분한 기색이 가득했다. 곽십이는 이 녀석이 분명히 많은 것을 얻었을 거라고 생각했다.
이어서 모니엘과 고목도 돌아왔다. 곽십이는 웃으며 말했다. “잠깐만… 고기를 좀 더 굽자.”
모니엘은 말했다. “자기야, 그냥 뭔가를 굽으면 돼. 먹고 나면 우리는 다시 가야 해.”
곽십이는 말했다. “먹고 나서 잠시 쉬자. 매마귀 아저씨가 이미 천막을 치셨으니, 잠시 자자… 우리에게는 충분한 시간이 있고, 보급품도… 매마귀 아저씨가 가져다줄 거야.”
주관은 입을 벌려 부화주를 하나 뱉어내며 웃으며 말했다. “나는 아주 특별한 불꽃을 얻었어. 헤헤, 다들 한번 봐.”
부화주는 공중에서 빙글빙글 돌았다. 곽십이는 그 부화주가 보라색도 아니고 황금색도 아니라, 극히 드문 검은색이라는 것을 알아차렸다.
고목은 한참을 바라보다가 한숨을 쉬며 말했다. “뚱보야, 넌 운이 정말 좋구나!”
주관은 자랑스럽게 웃으며 말했다. “거의 놓칠 뻔했어. 섞인 세 개의 보라색 불꽃 사이에 있었는데, 손바닥만 한 공간에 그 불꽃은 젓가락 굵기밖에 안 돼서 주의를 기울이지 않으면 전혀 보이지 않아.”
곽십이가 물었다. “이게 무슨 불꽃이야? 검은색이라니?”
주관은 말했다. “부수 중에도 변이된 부수가 있고, 부충 중에도 변이된 부충이 있어. 헤헤, 이건 변이된 부화주야. 즉 우리가 말하는 이종 부화주로, 보라색 불꽃보다도 힘이 세! 하지만 극히 드물어서 운이 필요해, 하하! 하하하!” 그는 입을 벌려 그 불꽃을 다시 빨아들이며 자랑스럽게 크게 웃었다.
고목은 무표정한 얼굴로 별로 신경 쓰지 않는 듯했다. 모니엘은 웃으며 말했다. “나도 이종 부화주를 얻었어! 히히!” 그러며 그녀도 부화주를 하나 뿜어냈다. 곽십이는 놀라며 말했다. “하얀색이야?”
모니엘은 웃으며 말했다. “이 불꽃 지역은 아주 넓어. 변이된 부화주가 꽤 많을 것 같은데, 찾기가 쉽지 않아서 시간을 들여 천천히 찾아야 해.” 그러고는 하얀색 부화주를 집어넣었다.
곽십이는 말했다. “이상하네, 나는 왜 찾지 못했을까?”

고목이 말했다. “너는 밤에 잠들었지. 이런 변이부화는… 밤에만 쉽게 구별할 수 있고, 수량도 극히 적어. 나도 처음에는 눈여겨보았지만, 아쉽게도 보지 못했어.” 그의 목소리에는 약간의 아쉬움이 담겨 있었다.
궈십이는 속으로 웃었다. 스승님은 별로 신경 쓰지 않는 것처럼 보였지만, 말할 때는 여전히 마음이 있음을 드러냈다. 그는 말했다. “자, 스승님, 스승모님, 팡사숙, 우리 밥 먹읍시다.” 이 식사는 매우 간단했다. 그저 물에 삶은 고기와 약간의 구운 고기, 그리고 면빵 몇 조각뿐이었다.
이들은 모두 성급하게 밥을 먹었으며, 궈십이도 매우 빠르게 먹었다. 모니에르만이 조금 더 우아하게 먹었다.
모두가 금방 식사를 마치자 고목이 말했다. “만약 쉬고 싶다면, 십이가 이미 천막을 준비해 두었어. 나는 쉬지 않고 계속 수집하러 갈 거야.” 그렇게 말하고는 날아가 버렸다.
주관이 웃으며 말했다. “니에르, 알아차렸니? 나무가 예전보다 더 많아졌어!”
모니에르는 궈십이의 머리를 쓰다듬으며 말했다. “우리 아가 덕분이지.” 그녀는 매우 애정 어린 목소리로 말했다.
궈십이가 말했다. “스승모님, 잠시 쉬세요. 팡사숙, 쉬실 건가요, 아니면 계속 수집하러 가실 건가요?”
주관이 말했다. “나는 어떻게 잠들 수 있겠어? 이런 보물은 언제든 만날 수 있는 게 아니야. 서둘러 수집하지 않으면 정말 후회할 거야… 헤헤, 너희들은 쉬어, 나는 갈게!” 그도 날아가 버렸다.
모니에르가 말했다. “둘 다 미친 사람들… 아가, 스승모님이 잠시 자러 가셨어. 너도 쉬고 싶니?”
궈십이가 말했다. “어젯밤에 돌아와서 잠깐 잤어. 지금은 졸리지 않아. 응마아저씨, 잠시 후에 저를 도와주세요. 우리 부옥을 파러 가요.”
모니에르도 부옥이 있다는 것을 알고 있었다. 그녀는 형체도 없이 하품을 하며 말했다. “나는 잠깐 자러 갈게. 아가, 네가 파러 가. 하지만 땅속의 불꽃에 조심해. 데이지 마.”
궈십이와 응마는 모니에르가 천막으로 들어가는 것을 바라보았다. 응마가 물었다. “십이, 그 부옥이 뭐야?”
궈십이는 고목이 준 두 조각의 부옥을 꺼내며 말했다. “하나는 자부옥이고, 하나는 흑부옥이야. 주로 이 둘을 파는 거야. 응마아저씨, 당신은 힘이 세니까 파주시고, 저는 분류할게요.”
응마는 마침 할 일이 없어 지루해하고 있었다. 그는 웃으며 말했다. “이건 내가 잘하는 거야. 헤헤, 어제 나왔을 때 불꽃이 없는 땅을 봤어. 거기엔 이게 있을 거야. 그것도 꽤 많이.”
궈십이는 멀리 날아가는 불새를 한 번 바라보며 말했다. “좋아, 가서 보자.”

이곳의 지면은 모두 유리화되어 있으며, 그 위에는 수많은 공동이 있고 불꽃은 완전히 사라졌다. 응마가 말했다. “바로 이곳이야. 보세요… 이 지면은 전부 자포옥이겠죠?”
궈십이가 기뻐하며 말했다. “그래, 그런 것 같아. 파내보자, 헤헤, 정말 큰 덩어리네!”
지면에서 양동이 크기의 둥근 보라색 옥질이 드러났는데, 마치 돌로 된 눈과 같아서 옅은 보라색 빛을 발하고 있었다. 응마는 부도를 꺼내 보라색 자포옥을 향해 내리쳤다. 궈십이가 급히 막으며 말했다. “응마 아저씨, 이렇게 파면 안 돼요. 이건 드릴게요.” 그는 십자굴을 꺼내며 말했다. “가장자리를 따라 파세요.”
이 십자굴은 2년 전 북부부문에 있을 때 사람을 시켜 만든 것으로, 원래는 부적 제작 재료를 파내는 데 사용할 목적이었다. 그 위에는 몇 가지 부적 문양이 새겨져 있어 이 십자굴을 더욱 날카롭고 무겁게 만들었다.
쾅!
응마는 거칠게 십자굴을 휘둘러 한 번 내리치기만 해도 커다란 돌덩이를 부술 수 있었다. 궈십이는 계속해서 말했다. “힘을 좀 줄이세요. 자포옥이 깨지지 않도록 조심해요.”
응마는 짜증스럽게 말했다. “나는 이미 아주 조심하고 있어. 내 힘이 너무 세… 괜찮아, 다시 한 번 해볼게.” 그는 힘을 조절하며 천천히 두드려 먼저 둥근 홈을 파낸 다음, 조금씩 자포옥을 파내기 시작했다.
궈십이가 말했다. “나는 옆으로 가서 찾아볼게요.”
두 사람은 헐떡이며 반나절 동안 파내자 곧 지면 위의 자포옥과 흑부옥을 모두 파냈다. 지하에 있는 부옥에 대해서는 어쩔 수 없었는데, 결국 그들은 돌을 파내는 전문가가 아니었기 때문이다.
두 사람은 다른 곳으로 가서 계속 파내기 시작했다. 갑자기 기쁨이 영혼 속으로 전해졌고, 궈십이는 급히 고개를 들어 멀리서 매우 즐겁게 날아다니는 화조를 보았다. 그는 마음이 움직여 재빨리 화조 쪽으로 날아갔다. 그때 화조가 한 바퀴 돌더니 갑자기 아래로 급강하했고, 희미하게 푸르스름한 불꽃이 새의 부리 속으로 빨려 들어가는 것이 보였다.
궈십이는 정신을 차리고는 안타까워했다. 그는 거의 확신할 수 있었다. 그것은 변이된 부적불이었다.
역시나 화조가 흡수한 것은 푸르스름한 변이된 부적불이었다. 흡수하는 순간부터 그 몸은 급격히 변화하기 시작했다. 이미 얼마나 많은 불꽃을 삼켰는지 알 수 없었지만, 이 변이된 부적불이야말로 가장 큰 영향을 미치는 것이었다.
화조의 울음소리에서 궈십이는 그 새의 흥분과 고통을 들을 수 있었는데, 그 두 가지 감정이 뒤섞인 것이 갑자기 궈십이의 영혼 속으로 밀려들어왔다.
화조는 이미 거대한 새로 변해 있었다. 궈십이의 추정에 따르면 화조의 몸길이는 무려 4미터에 달했으며, 여기에 새로 자란 긴 꼬리깃털까지 더해져 매우 아름답고 우아해 보였다.

다채로운 색깔의 깃털들이 펼쳐지자, 불새는 고통스럽게 울부짖으며 몸에서 수많은 작은 부호들이 나타났고, 불꽃 속을 날아가며 그 몸은 이미 완전히 실체로 굳어졌다. 곽십이도 이 불새가 무엇인지 알 수 없었다. 독수리도 아니고 평범한 새도 아니었으며, 오히려 전생에 전해지는 봉황과 약간 닮아 있었다.
불새의 진화는 꽤 큰 소동을 일으켰고, 고목, 주관, 모니에르까지 모두 놀라서 세 사람 모두 날아왔다. 모니에르는 놀란 눈으로 불새를 바라보며 물었다. “자기야, 이 불새는 왜 그래?”
고목은 담담하게 말했다. “그것은… 변이하고 있어!”
불새는 갑자기 날카롭게 울부짖기 시작했고, 주변의 불꽃들은 마치 기름을 부은 듯 급격히 치솟아 모두를 놀라게 했고, 사람들은 서둘러 높이 날아올랐다. 주관은 욕을 하며 말했다. “젠장… 대체 뭐하는 거야?”
그러나 고목의 얼굴에는 흥분된 표정이 어렸고, 그의 시선은 불새에게 꽉 고정되어 있었다.