제5장 마른나무(하)

“그 두 마리의 변이부수는 선물로 너희들에게 주는 거다!”
단라오시는 금세 흥분해 속삭였다. “젠장, 이제 돈을 벌게 됐어. 변이부수의 정혼만 있으면…… 헤헤, 헤헤…… 내 운이 정말 좋아!”
궈십이가 말했다. “너는 몫이 없어!”
“아?”
단라오시는 욕을 하려고 입을 벌렸지만, 다행히 제때 삼켰다. 그는 갑자기 깨달았다. 궈십이 일행은 모두 속이 답답해하고 있었고, 이때 나서면 그들을 더 화나게 할 뿐이며 자신도 죽어서 묻힐 곳조차 없을 수 있었다. 그는 비록 혐오스러운 인물이었지만 바보는 아니었다.
역시나, 치난산의 날카로운 시선이 그에게 향했다. 단라오시는 만약 자신이 무례한 말을 한다면 치난산이 즉시 손을 쓸 것이라고 믿었다. 그자는 이미 폭발 직전이었고, 발산할 대상을 찾지 못하고 있었다. 그는 고개를 숙이고 아무 말도 하지 않았다.
궈십이가 말했다. “스승님, 몸조리 잘 하세요. 반드시 십이가 돌아올 때까지 기다려 주세요. 난산 할아버지, 몸조리 잘 하세요. 소봉 아저씨, 루오징 아저씨…… 여러분도 몸조리 잘 하세요.” 그는 지치지 않고 하나하나 인사를 했지만 단라오시는 외면했다.
모두가 차례로 궈십이에게 작별 인사를 했다. 궈십이가 다시 말했다. “스승님, 북부부문으로 돌아갈 때 단라오시도 데려가세요.” 그는 단 선생님이나 단 아저씨라고 부르지 않고 이름으로 직접 불렀다. 그 의미는 분명했다. 로제가 단라오시를 통제해 그가 떠나지 못하게 하고, 자신의 일을 밝히지 못하게 해서 문제가 생기지 않도록 하라는 것이었다.
단라오시의 얼굴이 급격히 변했고, 그는 말했다. “십이, 넌 그러면 안 돼……”
궈십이가 담담하게 말했다. “내가 할 수 있어! 네가 스승님과 함께 가지 않으면, 분명히 비경에서 나갈 수 없을 거야. 영원히 비경에 남게 될 거야!”
영원히 비경에 남는다는 말의 뜻은 모두가 이해했다. 그건 그를 죽여서 밖으로 나갈 수 없게 하는 것이었다.
마른나무가 다가와 박수를 쳤다. “점점 더 만족스러워. 말이 괜찮군!”
단라오시는 너무 놀라서 겁에 질렸고, 연달아 말했다. “로 대장님, 로 대인님, 저는 따르겠습니다…… 저는 당신을 따르겠습니다…… 젠장, 내 운이 정말 나빠…… 아, 어떻게 이 귀찮은 녀석과 엮이게 됐을까……” 그는 자신을 때리고 싶을 정도였다.
마른나무가 가까이 다가와 물었다. “상의는 끝났나?”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “상의는 끝났어요. 저와 그가 당신과 함께 갈게요.”
마른나무는 응마를 위아래로 훑어보며 말했다. “그래, 힘은 조금 약하지만, 누군가가 널 돌봐주는 것도 나쁘지 않군.”
응마는 웃음도 울음도 나오지 않았다. 자신은 수백 년 동안 대초원을 누비며 살았지만, 아무도 자신의 힘이 약하다고 말한 적이 없었다.

궈십이가 말했다. “스승님, 난산 할아버지, 저 가겠습니다.”
라제는 눈물을 흘릴 뻔했고, 그는 말했다. “십이, 착한 아이야, 잘 돌봐. 나를 걱정하게 하지 마. 방아…” 그가 말한 것은 제단이었다. 궈십이는 마음속으로 이해했고, 눈물을 참으며 고개를 끄덕이며 말했다. “기억할게요!”
라제는 몸에서 두 개의 부적 주머니를 꺼내 궈십이의 허리띠에 매주며 작은 목소리로 말했다. “십이, 이것들을 가지고 가서 나중에 직접 살펴봐.”
궈십이는 거친 숨을 내쉬며 억지로 눈물을 참았다.
고목의 딱딱한 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐고, 손을 흔들자 그리 크지 않은 부적문이 나타났다. 그는 말했다. “그 변이된 부적뱀의 척추에는 72개의 뱀구슬이 있어. 놓치지 마. 그건 귀한 것이야. 만약 너희가 나 같은 사람을 만날 기회가 있다면, 그 구슬로 고급 부적을 교환할 수 있어.” 그렇게 말하고 궈십이와 응마를 데리고 부적문으로 들어갔다.
궈십이는 부적문에 들어가는 순간 뒤돌아 스승님에게 환한 미소를 지었지만, 눈물은 더 이상 억제할 수 없어 볼을 타고 흘러내렸다.
부적문은 점점 희미해지더니 잠시 후 사라졌다.
라제는 하늘을 우러러 길게 한숨을 쉬었고, 순간 주눅이 든 단라오시를 보고는 분노가 폭발했다.
“단라오시!”
단라오시는 겁에 질려 몸을 떨었고, 억지로 웃으며 말했다. “아이고, 라노인님, 헤헤, 화내지 마세요. 제가 바보예요. 저는 인간이 아니에요. 그냥 멍청한 당나귀일 뿐이에요… 정말 큰 멍청이!” 그는 욕을 퍼부었지만, 이번에는 자신을 욕하는 것이었다.
라제와 곧 손을 들 준 치난산은 깜짝 놀랐고, 단라오시가 계속 자신을 욕하는 것을 보고 치난산은 길게 한숨을 쉬며 말했다. “무례함에 있어서는 단라오시, 네가 세상에서 제일이야…”
단라오시는 충성을 표하며 말했다. “네, 네, 저는 무례하고 바보예요. 저는 인간이 아니에요!”
라제가 소리쳤다. “그만해!”
단라오시가 말했다. “네, 네, 노인님이 그만하라고 하시면 그만할게요. 노인님이 동쪽이라고 하시면 저는 절대 서쪽으로 가지 않을 거예요. 노인님이 살인하라고 하시면 저는 절대 불을 지르지 않을 거예요…”
치난산이 화를 내며 말했다. “노인님이 너에게 똥을 먹으라고 하셨어!”
단라오시는 순식간에 받아 말했다. “…노인님이 저에게 똥을 먹으라고 하시면, 저는 절대 소변을 마시지 않을 거예요…”
모두가 듣고는 깜짝 놀랐고, 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했다. 단라오시는 두꺼운 피부에 무례하기까지 해서 전혀 대가의 모습이 아니었고, 너무 역겨웠다.
라제는 더 이상 듣지 못하고 소리쳤다. “한 마디 더 하면 널 죽여버릴 거야!”
단라오시는 겁에 질려 입을 가리고, 불쌍한 표정으로 라제를 바라보았다.
치난산이 말했다. “됐어, 이 녀석과 싸우지 마. 노인님, 우리 정리하고 북부 부적문으로 돌아가자.”

나라결이 말했다. “음, 우리는 빨리 북부부문으로 돌아가야 해.” 그의 기분은 극도로 우울했다. 곽십이는 그의 소중한 보물이었는데, 눈앞에서 누군가에게 강제로 빼앗겼다. 노인은 분노를 참을 수 없었고, 처음으로 힘을 키워야 한다는 강한 생각이 들었다. 고목의 실력을 보고 자신이 자랑스러워했던 실력이 이토록 형편없다는 것을 깨달았다.
담로희는 더 이상 어떤 요구도 할 수 없었다. 그는 노인이 분노로 가득 차 있어 조금이라도 불씨가 생기면 폭발할 것임을 알고 있었다. 그는 깊이 후회했다. 왜 나라결 팀과 함께 비경에 들어갔는지, 원래는 이익을 취하려 했지만 오히려 자신만 손해를 보았다.
나라결은 정신을 가다듬고 생각을 정리했다. 그의 머릿속은 엉망이었다. 곽십이가 팀 관리를 맡은 이후로 그는 훨씬 편해졌는데, 이제 다시 무거운 짐이 돌아왔다. 그가 말했다. “먼저 그 두 마리의 변이부수를 처리하자. 담로희, 내 수하가 되어줘. 대산, 너는 사람들을 이끌고 시체를 분해하고, 몇 명은 경계를 서도록 해. 여기는 여전히 위험해.”
……
곽십이는 부문 안으로 들어갔다. 그도 부문을 하나 가지고 있었지만 한 번도 사용해본 적이 없어, 부문을 통과하면 무엇을 마주하게 될지 몰랐다.
부문 안으로 한 발을 내딛자 마치 절벽 가장자리에서 발을 내딛은 것처럼 몸이 아래로 급격히 떨어졌다. 곽십이는 너무 놀라 심장이 두근거렸고, 주위로 수많은 은색 선들이 스쳐 지나갔다. 눈을 크게 뜨고도 아무것도 볼 수 없었다. 약 1~2분 후, 몸이 살짝 멈추더니 땅에 발을 디딘 것 같았다. 그는 한 걸음 앞으로 나아갔고, 갑자기 앞이 밝아졌다. 뒤를 돌아보니 은빛으로 빛나는 부문이 바로 뒤에 있었다.
고목은 무표정하게 말했다. “이곳은 내가 있는 부주대륙이야. 앞으로는 나를 따라 진짜 부주를 배우도록 해.”
곽십이는 이해할 수 없다는 듯 물었다. “진짜 부주?” 그는 몸을 돌려 얼굴의 눈물을 조용히 닦았다.
고목이 말했다. “맞아, 진짜 부주야! 네가 전에 배웠던 부주는 가장 낮은 수준의 부주였어. 다행히 넌 아직 어려서 고칠 수 있어.”
곽십이가 물었다. “여기는 고급 부주대륙인가요?”
고목이 말했다. “고급 부주대륙? 아니, 여기는 아니야.”
곽십이가 설명했다. “만약 우리가 있는 곳이 저급 부주라면, 여기의 부주가 진짜 부주라면, 그렇다면 여기도 고급 부주대륙이라고 할 수 있지 않나요?”
고목은 고개를 저으며 말했다. “아니, 우리는 고급 부주대륙이 아니야. 네가 말한 기준으로 따지면, 너희가 있는 곳은 저급 부주대륙이고, 우리가 있는 곳은 그저 부주대륙일 뿐이야. 더 고급인 부주대륙은… 내가 아는 곳이 하나 있는데, 거기 사람들은 훨씬 더 강해.”

궈십이가 놀라며 말했다. “당신보다 더 강하다고요?”
구목은 궈십이의 말에 개의치 않고 말했다. “그래, 우리 이곳보다도 더 강해. 내가 말하는 건 최고 수준의… 네 스승처럼, 너희들한테는 최고지만 우리 이곳에서는 그저 평범해.”
궈십이는 속으로 놀랐다. 정말로 더 고급스러운 부주대륙이 있다니.
구목이 말했다. “나를 따라가. 그대로 서 있어.” 그러자 그의 두 손이 빠르게 움직이며 손끝에서 수많은 작은 부호들이 떠오르더니 재빨리 연결되어 열 개의 자홍색 쇠사슬을 형성해 궈십이와 응마를 감쌌다. 그가 외쳤다. “긴장하지 마. 이 쇠사슬은 너희를 해치지 않아.”
궈십이는 몸에 감긴 부호 쇠사슬을 호기심 어린 눈으로 바라보았다. 그는 묶인 느낌이 전혀 들지 않았으며, 쇠사슬은 그의 피부에서 십여 센티미터 떨어져 있었고 부드러운 힘이 자신을 억제하는 것 같았다. 그때 구목이 말했다. “이제 날아갈 거야. 무서우면 눈을 감아.”
구목은 갑자기 날아올라 두 사람을 데리고 공중으로 올라갔다.
응마는 참지 못하고 크게 소리치려 했다. 그는 한 번도 공중으로 날아본 적이 없었다. 구목의 지시를 떠올리고는 눈을 꽉 감고 꼼짝도 하지 않았다. 반면 궈십이는 전혀 개의치 않았다. 그는 전생에 낙하산을 타본 적이 있어 공중에서의 느낌을 알고 있었다.
구목은 몰래 관찰하며 궈십이의 표정이 매우 편안해 보이고 눈을 크게 뜨고 주위를 둘러보는 것을 발견했다. 반면 응마의 표정은 훨씬 더 두려워 보였으며, 얼굴은 공포로 가득했고 입술은 꽉 다물려 있었으며 두 손은 주먹을 쥐고 있었지만 겨우 버티고 있었다. 구목은 매우 놀라면서도 만족스러워했다. 이 아이는 천부적인 재능을 가지고 있어 정말 특별했다.
구목은 엄청난 속도로 날아올라 곧바로 떠났다.
세 사람은 공중에서 삼각형 모양을 이루었다. 궈십이는 놀라게도 부호 쇠사슬이 마주 오는 바람을 완전히 막아주어 바람도 추위도 느끼지 못한다는 것을 알았다. 그가 물었다. “선배님, 우리… 어디로 가는 건가요?”
구목의 딱딱한 얼굴이 살짝 움직이며 말했다. “아직 말할 수 있구나?”
궈십이가 물었다. “물론이죠. 왜 안 되겠어요?”
구목은 속으로 한숨을 쉬었다. 그는 많은 사람들을 봤지만, 처음으로 하늘에 오른 사람들 중에는 겁에 질려 바지에 오줌을 지리는 사람들도 있었다. 이 아이는 너무 무감각한 것 같았다. 혹시 두렵지 않은 걸까? 그가 말했다. “잘했어!”
궈십이는 속으로 생각했다. ‘잘했다고? 무슨 뜻이지?’
구목이 계속 말했다. “우리 문파의 이름은 진소종이야. 이 대륙에서 매우 유명한 부주문파지. 너도 나를 따라 문파에 들어오거라… 이건 네 운이야.”

궈십이는 속으로 중얼거렸다. “나는 자발적으로 한 게 아니야……강요당한 거야……어디서 운이 오겠어?” 하지만 입으로는 순순히 말했다. “네.” 집 주인 밑에서는 고개를 숙일 수밖에 없다.
고목은 만족스럽게 말했다. “우리 곧 도착할 거야.”
그때 멀지 않은 곳에서 희미한 흰 빛 두 줄기가 솟아올랐고, 두 사람의 실루엣이 나타나 고목 일행 쪽으로 날아왔다.
궈십이가 물었다. “어? 그들은 누구지?”