제3장 변이 매머드(상)

궈십이는 놀라서 고개를 들어 바라보았다. 멀리 숲속에서 나무들이 심하게 흔들리고 있었다. 그가 말했다. “이런 우연이 있나? 난산 할아버지, 가서 무슨 변이 부수호인지 확인해 보세요… 조심해서 빨리 가고 빨리 돌아오세요.”
치난산은 대답한 뒤 재빨리 숲 속으로 들어갔다. 이곳은 그의 실력이 가장 뛰어난 곳이라, 비교적 어려운 임무들은 대부분 그에게 맡겨졌다.
궈십이가 말했다. “우리는 뒤쪽 절벽으로 물러나자. 여기에 오래 머물 수 없어.” 그는 매우 조심스러웠다. 변이 대지룡의 강력함을 목격한 그는 함부로 변이 부수호인과 싸우려 하지 않았다. 지금까지 그는 변이 대지룡을 단 한 마리만 봤다.
모두 즉시 뒤로 물러나 낮은 절벽가에 도착했다. 궈십이가 말했다. “일단 숨어 있어요. 난산 할아버지가 돌아오면 그때 얘기하죠.”
잠시 후, 치난산이 마치 날아오듯 빠르게 돌아왔다.
궈십이가 물었다. “어땠어요? 뭐였죠?”
치난산은 고개를 저으며 말했다. “알아볼 수 없어요. 아주 이상한 변이 부수호인이에요. 머리에는 긴 것이 하나 달려 있고, 긴 이빨도 두 개 있어요. 몸에도 털이 아주 길고, 몸집도 엄청나게 크죠. 저는 그놈의 머리와 등만 봤어요. 품에 안길 만큼 굵은 큰 나무가 그놈이 부딪히자마자 부러졌어요… 상대하기 어렵군요.”
그는 말하면서 나뭇가지로 땅에 간단한 그림을 그렸다. 궈십이가 놀라며 말했다. “코끼리?”
란탄바오가 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 코끼리 모양이야.” 루오제가 말했다. “코끼리? 이런 건 드물군. 이상하네… 코끼리는 보통 남쪽에만 있고, 북쪽에서는 볼 수 없어. 대산이 모르는 게 당연하군.”
“온몸이 털로 덮여 있어…”
궈십이는 갑자기 깨달으며 말했다. “혹시 매머드가 아닐까!” 그러자 함성과 함께 거대한 매머드 한 마리가 숲에서 나왔다. 루오제가 말했다. “변이 매머드야! 십이의 말이 맞아. 이건 광수비경에만 있는 특유의 부수호인이고, 이 녀석은 이미 변이했어.”
호바오가 탄성을 질렀다. “너무 크다… 모양도 아주 이상해.”
궈십이는 마음이 불안해졌다. 갑자기 자신감이 사라졌다. 이 녀석은 보기만 해도 상대하기 어렵다는 것을 알 수 있었다. 그는 아무 말 없이 변이 매머드를 주시했다. 탄라오시가 열의에 차서 말했다. “해볼까? 진짜 엄청 크다… 저게 이빨이 두 개야? 젠장, 그렇게 긴 이빨이라니… 한 번 부딪히면 누가 견딜 수 있겠어!”
루오제가 말했다. “저건 상아야. 음, 매머드 이빨이라고 해야 하나.”
궈십이가 말했다. “스승님, 우리 그냥 기다려 보는 게 좋겠어요. 저는 자신이 없어요… 이 녀석은 상대하기 어렵습니다.”
치난산이 말했다. “이게 몇 급의 변이 부수호인인지 모르겠군.”

궈십이가 말했다. “분명 1~3급의 저급 변이부호수가 아니야. 적어도 4급은 되고… 아마 5급 변이부호수일 거야. 우리 능력을 넘어서는 것 같아.”
라오제는 쓴웃음을 지으며 멀리 있는 매머드수를 바라보며 말했다. “변이대지룡보다는 약하지만, 그놈의 실력은 우리보다 강해! 이 녀석의 강함을 느낄 수 있어.”
응마가 말했다. “음, 이 매머드수는 사람을 압박하는 느낌이 들어. 함부로 건드리기 힘들 것 같아.”
그러자 그 변이매머드수는 큰 나무를 쓰러뜨리고 긴 코로 연한 잎을 집어 입에 넣었다. 약 20분 정도 머물다가 천천히 숲으로 돌아가 점점 사라졌다.
탄라오시가 물었다. “그냥 보내버리는 거야? 십이, 왜 공격하지 않아?”
치난산이 말했다. “공격할 수 있겠어? 상황을 제대로 파악하지도 않고 어떻게 공격하겠어? 너도 이제 어린애가 아니잖아. 왜 이렇게 성급해? 십이를 봐, 그는 너보다 훨씬 침착해.” 그는 탄라오시를 거침없이 꾸짖으며 기분이 훨씬 나아졌다. 하지만 탄라오시는 또다시 꾸중을 듣고 우울해졌다.
궈십이는 탄라오시를 무시하고, 그가 서부호문에서 모두가 싫어하는 별명을 가지고 있다는 사실을 아직 모르며 말했다. “스승님, 먼저 관찰해보고 기회가 있는지 살펴봅시다. 없다면 다음 목표를 찾아야 해요.”
라오제는 고개를 끄덕였다. 그는 궈십이의 신중함에 동의했다. 소대의 리더로서 가장 경계해야 할 것은 바로 성급함이었다. 그가 말했다. “좋아, 우리 캠프를 차립시다.”
궈십이가 말했다. “조금 더 뒤로 물러나서 캠프를 차립시다. 여기는 변이매머드수와 너무 가까워요.”
모두는 몇 리 더 물러나 숨겨진 곳을 찾아 텐트를 치었다.
궈십이, 라오제, 치난산은 함께 앉아 다음 사냥 계획을 논의했다. 그 변이매머드수는 매우 매력적이었지만, 붙잡기는 쉽지 않았다. 설령 그들에게 9명의 대사가 있다 해도 여전히 실력이 부족하다고 느껴졌다.
탄라오시는 세 사람이 상의하는 것을 보고 참지 못하고 달려왔다. 응마 등도 다가왔고, 모두 함께 앉았다.
궈십이가 말했다. “여러분, 어떤 생각이 있나요? 헤헤, 한 사람의 계획은 짧지만, 두 사람의 계획은 길어요.”
탄라오시가 말했다. “아주 간단해요. 함정을 설치해서 그 망할 매머드수를 걸어넣은 다음, 우리가 나와서 죽이는 거죠. 헤헤…” 그는 자랑스럽게 말했다.
궈십이는 눈을 굴리고 싶었다. 그가 말했다. “그 변이매머드수도 봤잖아요. 적어도 10여 미터는 되고, 몸집도 엄청나게 크며, 힘도 무시무시해요. 팔로 감쌀 수 있을 만큼 굵은 큰 나무도 한 번 부딪히면 부러져요. 탄 선생님… 도대체 어떤 함정을 설치하려는 건가요? 절대적인 힘 앞에서는 어떤 함정도 소용없어요!”

“물론이지…… 직경 50미터, 깊이 30미터짜리 큰 구덩이를 파서 그 위에 나무판을 깔아 지면처럼 위장한 다음, 변이 매머드를 그 위로 유인한다면, 헤헤, 그러면 조금은 희망이 있을지도 몰라. 하지만…… 우리 같은 사람들로는 절대 불가능해!”
탄라오시는 반박하려 했지만 잠시 생각한 뒤 다시 입을 다물었다. 이런 함정은 정말 만들기 어렵다.
라오제가 말했다. “함정은 생략해도 되겠군. 다른 방법은 없나?”
모두들 열띤 토론을 시작했고, 곧 좋은 방법이 없다는 것을 깨달았다. 곽십이의 말에 따르면, 변이부수가 절대적인 힘을 가졌을 때 대부분의 계략은 효과가 없다.
곽십이가 말했다. “만약 변이 매머드와 비슷한 부수가 있다면, 헤헤, 그걸 매머드의 영역으로 유인하면 서로 싸우지 않을까? 우리가 옆에서…… 부추긴다면 어쩌면 이익을 얻을 수 있을지도 몰라. 하지만 전제 조건은…… 매머드의 영역 근처에 또 다른 강력한 변이부수가 있어야 해.”
라오제가 말했다. “그것도 쉽지 않아…… 몇 가지 전제 조건이 있어. 첫째, 매머드와 비슷한 실력의 변이부수가 있어야 하고, 둘째, 매머드의 영역 근처에 있어야 하며, 셋째, 누가 그걸 유인해야 하는지, 넷째, 서로 마주치자마자 물러서지 않고 필사적으로 싸우도록 해야 하고, 다섯째, 두 변이부수가 싸워도 양쪽 다 크게 다치지 않아야 해……”
곽십이는 쓴웃음을 지었다. 스승의 말이 맞아, 여기에는 변수가 너무 많아 목적을 달성하기 쉽지 않다.
치난산이 말했다. “십이, 서두르지 마. 헤헤, 변이부수는 원래 가장 사냥하기 어려운 존재야. 우리에게는 충분한 시간이 있으니 분명 방법을 찾을 수 있을 거야.”
탄라오시가 중얼거렸다. “싸우지 않는다고…… 젠장, 왜 이길 수 없다는 걸 알아? 쓸데없는 생각만 하고 있어.” 그의 목소리는 아주 작았지만 모두가 똑똑히 들을 수 있었다.
곽십이는 마음이 움직여 말했다. “탄 아저씨 말도 일리가 있어. 우리는 매머드의 외형과 엄청난 힘에 겁을 먹었지만, 사실…… 한번 시도해보면 어떨까? 그게 도대체 얼마나 강한지 확인해보는 거지. 어쩌면 별로 노력하지 않아도 될지도 몰라…… 음, 설령 이기지 못하더라도 그걸 유인해서 다른 변이부수의 영역으로 데려갈 수 있어.”
라오제도 눈이 빛나며 고개를 끄덕였다. “맞아, 십이. 네가 지휘해. 우리가 한번 시도해보자…… 이 녀석이 얼마나 대단한지 보자. 매머드는 키도 크고 몸도 크니 속도는 그다지 빠르지 않을 거야.”
탄라오시는 자랑스러워하며 말했다. “그렇지! 역시 내 말이 맞았어!”

궈십이가 말했다. “스승님과 저, 난산 할아버지, 응마 아저씨, 라오 아저씨, 소봉 아저씨, 라오징 아저씨, 탄 아저씨, 우리 여덟 명이 함께 가고, 란 언니는 캠프를 지키죠. 음, 난산 할아버지가 먼저 정찰을 하러 가세요. 싸워야 한다 해도 내일 아침까지 기다려야 하니, 우리는 먼저 쉬죠.”
치난산이 말했다. “좋아요, 제가 먼저 매머드의 둥지를 찾아볼게요.” 그는 몸을 돌려 떠났다.
탄라오시는 궈십이 곁으로 다가와 얼굴에 미소를 가득 띠었다. 궈십이는 눈살을 찌푸리며 말했다. “탄 아저씨, 생각조차 하지 마세요… 절대 안 돼요!”
라오제기가 말했다. “십이, 뭐가 안 된다는 거야?”
탄라오시는 금세 얼굴이 어두워지며 물었다. “십이, 어떻게 알았어?”
궈십이는 그에게 전혀 정중하지 않게 말했다. “네가 엉덩이를 들썩이는 순간, 네가 뭘 싸는지 바로 알아!”
탄라오시는 고자질했다. “라오 로, 당신 제자가 욕을 했어요!”
라오제가 말했다. “그건 욕이 아니야, 널 칭찬하는 거야! 헤헤, 십이, 그 사람은 뭘 하려는 거지?”
궈십이가 말했다. “직접 물어보세요.”
탄라오시는 억울한 표정으로 말했다. “라오 로, 로 할아버지, 저는 무고해요… 저는 아무 말도 안 했는데, 그 사람은 그냥 안 된다고만 하고, 아무 생각도 하지 말라고 하더군요… 제가 뭘 생각했다는 거죠…”
궈십이는 웃음을 참으며 말했다. “네가 그렇게 말했잖아. 아무 생각도 하지 않았다면, 그럼 준비를 하러 가세요. 어쨌든 너에게는 설부랑이 있으니까, 헤헤, 힘을 보태주길 바라요.”
라오제는 바보가 아니어서 금방 이해하고 말했다. “안 돼! 그건 불가능해!”
탄라오시는 매머드의 영혼을 얻고 싶어 했지만, 변이부수의 피는 북부부문 사람들에게 저항할 수 없는 유혹이었다. 그가 그것을 망치도록 내버려둘 리가 없었다. 게다가 변이부수의 영혼이 영부에 봉인되면 그 영부는 고부의 힘을 갖게 되는데, 이 역시 탄라오시에게는 저항할 수 없는 유혹이었다.
란탄바오는 계속해서 그들을 궁금해하며 바라보다가 참지 못하고 물었다. “십이, 무슨 얘기하는 거예요?”
궈십이는 웃으며 말했다. “별거 아니에요. 우리는 그냥 매머드를 어떻게 처리할지 논의하고 있을 뿐이에요.”
란탄바오는 영문을 모르고 잠시 후 다시 물었다. “십이, 제가 사냥에 참여할 필요는 없나요?”
궈십이가 말했다. “란 언니, 캠프가 매우 중요해요. 반드시 대가수급의 고수가 지켜야 해요. 그렇지 않으면 마음이 놓이지 않아요. 사실 저는 대부무사를 남겨두고 싶었지만, 매머드가 너무 강력해서 우리는 힘을 모아야 해요.”
란탄바오는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠어요, 제가 캠프를 지키겠습니다.” 그녀는 궈십이가 자신을 배려하고 있다는 것을 알고 있었다.

궈십이는 캠프의 방어 작업을 준비하기 시작했다. 그는 몇 명의 부무사들을 데리고 주변에 수많은 함정을 설치했다. 그의 생각에 따르면, 이 함정들이 적을 죽이지는 못하더라도 경보용으로는 효과적일 것이었다.
그는 또한 란티엔바오와 상의하여 더 나은 방어 방법을 모색했다. 란티엔바오는 독충이 많았기 때문에 함정에 무서운 작은 곤충들도 많이 넣었다. 그제야 궈십이는 안심할 수 있었다.