제1장 도시로 들어가다(하)

초원의 들잡초들은 모두 바짝 말라 노랗게 변했으며, 바람에 따라 요동치며 마치 바다의 파도와 같았다.
궈십이는 말 위에 앉아 말했다. “스승님, 우리 서부문으로 가는데 시간이 아직 충분할까요? 이 길로 오면서 너무 많은 시간을 낭비했습니다.”
라제는 웃으며 말했다. “시간은 아직 충분할 거야. 우리는 지름길을 가고 있으니까… 사실 서부문에 도착해도 별일은 없어. 이번에 가는 것은 너희들의 견문을 넓히기 위한 것뿐, 큰일은 아니야.” 그는 만족스러운 표정을 지으며 말했다. “하지만 이번에 우리가 단독으로 행동하니 운이 예상외로 좋았어. 통유비경에 갔을 뿐만 아니라 레벨업할 수 있는 제단도 찾았지. 헤헤, 십이, 넌 정말 작은 행운의 아이구나.”
궈십이는 속으로 생각했다. “이건 내 운과는 아무 상관이 없어.” 하지만 스승의 칭찬에 반대할 필요도 없어서 웃으며 말했다. “스승님, 다른 사람들은 아마 수로 쪽으로 갔을 겁니다?”
라제는 고개를 끄덕였다. 그는 이제 중년인의 모습을 하고 있었으며, 생기가 넘쳐 노인의 쇠약함은 전혀 보이지 않았다. 마치 다른 사람이 된 것 같았다.
응마가 갑자기 말했다. “눈이 내리고 있어!”
잠시 후, 초원에는 큰 눈송이들이 날리기 시작했다. 궈십이는 여기서 내리는 눈송이들이 아주 커서 어린아이의 손바닥만 하며 회전하며 떨어지는 것을 보았다. 한 시간도 채 지나지 않아 대지는 온통 눈으로 덮였다.
차가운 바람과 눈송이들이 섞여 초원을 혼란스럽게 만들었다.
궈십이는 추위를 매우 싫어해서 서둘러 말 위에서 큰 가죽코트를 입고 큰 가죽모자를 썼다. 응마는 궈십이가 자신을 뚱뚱한 덩어리처럼 감싸는 것을 멍하니 바라보며 의아해하며 물었다. “십이, 너 추위를 타?”
궈십이는 두 눈만 내밀고 말했다. “네, 저는 남쪽 사람이라 당연히 추위를 타죠!”
응마는 아주 얇은 가죽옷만 입고 있어서 거센 눈보라도 전혀 두려워하지 않았다. 치난산은 더욱 과장되어 가죽옷조차 입지 않고 얇은 천옷만 입고 팔도 드러낸 채였다. 누구나 궈십이보다 옷을 적게 입었으며, 심지어 천홍조차 그보다 추위를 덜 탔다.
궈십이는 속으로 한숨을 쉬었다. 특제 부갑을 입었음에도 여전히 조금 추웠으며, 몸을 온전히 말 위에 기대자 마주치는 차가운 바람이 마치 얼음바늘처럼 그의 눈을 뜨지 못하게 했다. 그는 큰 소리로 말했다. “응마 아저씨, 제 전마를 잘 돌봐주세요. 저는 앞을 볼 수가 없어요.”
응마는 웃음을 참으며 말했다. “걱정하지 마. 내가 있으니 전마는 괜찮을 거야.”
다행히 전마는 대초원 출신이라, 만약 남쪽의 말이었다면 곧 얼어 죽었을 것이다. 말떼는 광활한 초원 위를 힘겹게 달렸다.

간신히 캠프에 도착한 곽십이는 매마가 그를 말에서 내려주었는데, 그는 이미 온몸이 얼어 굳어 있었다. 모두의 심한 조롱을 받은 후, 곽십이는 불가에 앉아서야 겨우 숨을 돌릴 수 있었다. 그는 욕설을 내뱉으며 말했다. “아, 나는 곰부호갑을 입고 있었는데, 거의 얼어 죽을 뻔했어. 초원의 눈보라는 너무 무섭다. 아, 너희들은 왜 추위를 느끼지 않는 거야?”
매마는 웃으며 말했다. “익숙해졌어. 매년 초원에서 지낸다면 너도 추위를 느끼지 않을 거야. 헤헤, 십이, 이 정도 눈보라는 아무것도 아니야. 진짜 폭풍설이 오면 그때야 진짜 위험해.”
곽십이는 머리를 감싸며 말했다. “제발 폭풍설은 만나지 않게 해줘.”
라제는 위로하며 말했다. “십이, 두려워하지 마. 폭풍설은 적어도 두 달 후에나 올 테니, 지금은 없을 거야.”
진랑은 웃으며 말했다. “진짜 폭풍설이 오는 계절이 되면 우리도 초원에 오지 않을 거야… 한 달 더 가면 서부호문에 도착할 거야, 헤헤.”
“한 달 더 가야 해? 아, 목숨을 잃겠어!”
모두가 크게 웃었다. 매마는 웃으며 말했다. “네 작은 목숨을 잃게 될 거라고 해야지.”
라전은 말했다. “천천히 익숙해져, 십이. 앞으로 우리는 극북황원에도 가야 해. 거기는 여기보다 따뜻하지 않고, 역시 극한의 추위가 있는 곳이야.”
……
한 달이 넘는 혹독한 추위를 견뎌낸 후, 마대는 마침내 서부호문의 영토에 들어섰다.
서부호문은 산맥을 등지고 대초원을 마주하며 성을 쌓아 자리 잡고 있었다. 서부성은 수백 리에 걸쳐 뻗은 높은 성벽으로 둘러싸여 있었으며, 성벽의 높이는 60미터가 넘어 웅장하고 장엄했다. 멀리서 바라보면 쓸쓸함이 느껴졌다.
곽십이는 끝이 보이지 않는 서부성의 성벽을 바라보며 마음이 감동하여 말했다. “세상에, 드디어 도착했어!”
한 달이 넘도록 야외에서 생활한 탓에 모두가 매우 피곤했다. 라제는 말했다. “소봉아, 네가 먼저 가서 알려줘. 우리 북부호문의 명성을 떨어뜨리지 마!”
소봉은 이미 대부무사였다. 여정 중에 라제는 갓 승급한 이들 대부무사들의 부호를 수리해 주었는데, 아직 체력을 단련하지는 않았지만 그들을 초급 대부무사 단계에서 안정시켜 주었다.
두 명의 부무사를 데리고 소봉은 말을 타고 성문 쪽으로 달려갔다.
라제는 말했다. “천천히 가자.” 그는 고삐를 살짝 조이자 전마의 속도가 즉시 느려졌고, 다른 이들도 함께 말의 속도를 줄였다. 곽십이는 몸에 입은 큰 가죽 망토를 꽉 둘러싸며, 그는 세 겹의 망토를 입고 그 안에 부호갑까지 입어서 튼튼한 매마보다도 더 통통해 보였으며, 마치 풍선처럼 보였다.
마대가 앞으로 나아가자 곧 서부성의 성문 앞에 도착했다.

문 앞에는 서부문의 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었는데, 그들의 선두에는 한 명의 수무사가 있었으며, 그는 공손하게 소봉의 곁에 서 있었다. 위대한 수무사 앞에서는 공손하지 않을 수가 없다.

서부문에서는 실력이 모든 것을 의미하며, 또한 서부문에는 특별한 규칙이 하나 있다. 만약 하급 직업자가 상급 직업자에게 도전한다면 죽음을 각오해야 한다는 것이다. 이런 일은 서부문에서도 거의 일어나지 않지만, 서부문의 제자들은 종종 다른 문파의 제자들과 충돌하는데, 이는 바로 이 규칙과 관련이 있다.

“서부문, 내문 제자인 호천입니다. 귀빈 여러분을 뵙습니다!”

치난산이 앞으로 나와 침착하게 말했다. “북부문의 대표들은 모두 도착했나?”

호천은 잠시 멍해졌다. 그는 치난산의 실력을 파악할 수 없어 그저 평범한 사람으로 여겼다. 하지만 눈앞의 인원들은 북부문을 대표하는 자들이었기에 그는 방심할 수 없었다. 그는 말했다. “이미 며칠 전에 도착했습니다. 그들은 수로를 통해 와서 산악 지대를 통해 들어왔습니다.”

궈십이가 말했다. “추워 죽겠어. 빨리 도시 안으로 들어갈 수 있나?”

호천은 몸을 한데 뭉친 채 있는 궈십이를 놀란 눈으로 바라보았다. 그는 그 목소리가 아이의 것 같다고 생각했지만, 정말 아이인지는 알 수 없었다. 그는 말했다. “내문에서 이미 명령을 내려 여러분을 위한 숙소를 준비해 두었습니다. 저를 따라오세요!” 그는 말에 올라타 앞장서서 길을 안내했다.

거리에는 사람들이 분주하게 오가며 매우 활기찼다. 서부에서 가장 큰 도시인 서부성에는 수천만 명의 인구가 살고 있었다.

궈십이는 이곳의 거리가 매우 넓어서 십여 마리의 전마가 나란히 달릴 수 있고, 양옆으로는 보행자들도 지나갈 수 있다는 것을 알아차렸다. 라제가 말했다. “십이, 여기 사람들은 매우 거칠어. 흐흐, 말다툼 한 번으로 살인을 저지르는 것도 아주 흔한 일이야. 기억해, 누군가와 충돌하면 절대 자비를 베풀지 마. 그러면 큰 손해를 볼 거야.”

응마는 궈십이를 바짝 따라가며 웃으며 말했다. “노인네가 정말 많은 것을 알고 있군요. 정말 그렇습니다. 저는 매번 도시에 들어올 때마다 몇 명의 놈들을 죽입니다… 이곳에서는 강도질과 살인이 아주 흔한 일입니다.”

궈십이는 말을 듣고 할 말을 잃었다. 잠시 후에야 그가 말했다. “응마 아저씨와 라 아저씨가 지켜주시니 제가 직접 손을 대지 않아도 되겠네요?”

라제가 웃으며 말했다. “그렇긴 하지!”

호천이 앞장서서 길을 열어주어 마차 행렬은 매우 빠른 속도로 전진했다.

서부성은 매우 커서, 사람들은 말을 타고 몇 시간을 달려야 서부문의 내문에 들어갈 수 있었다.

모든 문파의 내문은 가장 중요한 장소이자 직업자들이 모이는 곳이다. 호천은 사람들을 데리고 서부문의 귀빈 접대소로 가서 자신의 부하들을 데리고 떠났다.

서부문에는 전담 인원이 있어 손님들을 맞이했으며, 그들을 위해 몇 개의 마당이 마련되었다. 곽십이는 따로 한 마당에 배정되었고, 그의 소대인 네 명의 아이들과 두 명의 대부무사들도 그곳에 머물렀다.
곽십이는 집에 들어서자마자 마당의 시녀들에게 뜨거운 물을 끓여달라고 명령했다. 그는 목욕을 하고 싶었다. 한 달이 넘는 시간 동안 얼어붙은 날씨 때문에 전혀 샤워를 할 수 없어 온몸에서 악취가 났으며, 더 이상 목욕을 하지 않으면 정말 미쳐버릴 것 같았다.
현지 특색이 담긴 큰 나무통 욕조에 뜨거운 물이 가득 찼다. 곽십이는 그 안으로 뛰어들었고, 물방울이 사방으로 튀었다. 그는 머리까지 물에 잠갔다. 따뜻한 느낌에 온몸이 이완되었고, 순식간에 그의 영혼 속에 수많은 부문들이 나타나 본명부구 안으로 빠르게 융합되었다.
곽십이는 놀라서 입을 벌리고는 물을 두 모금 마셨다. 그는 갑자기 머리를 내밀고 거친 숨을 내쉬었다. 방금 전까지 자신의 머리가 여전히 물속에 있다는 것을 잊고 있었던 것이다. 다행히 방금 들어간 참이었으니, 만약 목욕을 다 했다면… 그는 메스꺼움을 느끼며 정신을 가다듬고 다시 영혼에 집중했다.
본명부구는 영혼 속에서 엉망으로 회전하며 원을 그렸고, 수많은 아주 작은 부문들이 그 위에 붙었다. 점차 본명부구는 영혼의 중앙에 멈춰 더 이상 움직이지 않았다.
이게 대체 무슨 뜻일까?
곽십이는 무슨 변고가 일어났는지 이해할 수 없었다. 그는 본명부구를 꺼내려 했지만, 그 부구는 영혼의 중앙에 고정되어 더 이상 움직이지 않았다. 그는 잠시 멍하니 생각에 잠겼다. “큰일이다! 만약 검부를 사용해야 한다면… 어떻게 해야 하지?” 검부라는 생각이 떠오르자마자 그의 눈이 아파오더니 두 줄기 금색 선이 눈에서 뿜어져 나왔다.
그는 깜짝 놀라 머리를 흔들었고, 두 줄기 금색 선은 그의 시선을 따라 사방으로 흩어졌다. 순간 집이 쾅 하고 무너졌다. 그는 놀라서 나무통 속으로 뛰어들었고, 그가 눈을 감자 금색 선들도 사라졌다.
다행히 이곳은 나무집이었고, 곽십이의 몸집도 작아서 나무통 안에 숨어 있어 다치지는 않았다. 다만 나무집이 무너지자 두 명의 대부무사들이 경악하여 즉시 구조하러 왔다. 밖에서 기다리던 시녀들도 너무 놀라 온몸이 떨렸다. 그들은 목욕을 하던 아이들이 매우 중요한 인물들이라는 것을 알고 있었지만, 나무집이 무너질 줄은 전혀 예상하지 못했으며, 더욱 놀라운 것은 그 원인이 바로 그 목욕을 하던 아이라는 사실이었다.
응마의 속도는 매우 빨라서 몇 번의 주먹질로 가로대를 부순다. 라전은 창백한 얼굴로 발을 날려 두 동강 난 굵은 가로대를 멀리 날려버렸다. 두 사람이 힘을 합쳐 위에 있던 부서진 나무들을 빠르게 치우자 큰 나무통이 드러났다. 이때 마당에 있던 사람들은 모두 밖으로 나왔다.

궈십이는 물속에 잠겨 있었고, 주위는 온통 어둡기만 했다. 잠시 후 머리 위가 밝아졌다. 그는 급히 일어나 주위에 가득한 사람들을 보고 겁에 질려 재빨리 쪼그려 앉으며 소리쳤다. “젠장…… 난 샤워 중이야! 보지 마……”
응마는 멍해졌고, 라전도 당황했으며, 모두가 궈십이를 놀란 눈으로 바라보았다.
한참 후, 응마가 먼저 이상한 웃음소리를 내더니 곧이어 모두가 크게 웃기 시작했다.
궈십이는 마음속으로 한탄했다. 이번엔 정말 큰 수치를 당했다.
치난산이 옆 마당에서 뛰어내와 크게 외쳤다. “무슨 일이야?”
사람들의 웃음소리는 더욱 커졌다.